Но Остролистая резко отвернулась.
Львиносвет кожей чувствовал, как ей хочется порадоваться, но она не могла. Еще совсем недавно одобрение Ежевики было для них дороже всего на свете, но теперь все было кончено.
«Какими бы хорошими мы ни были, Ежевика тут совершенно ни при чем».
Тем временем снегопад прекратился, но тяжелые тучи по-прежнему низко висели над землей, пряча солнце.
«Наверное, скоро уже вечер...» — Львиносвет поежился. Прямо перед ним лежала Гремящая трoпa, а за ней тянулась бесконечная гладкая равнина с темнеющей рощицей. За рощей, чуть в стороне, виднелась сверкающая россыпь мерцающих огней.
— Что это? — спросил он, указывая хвостом. — Кажется, будто звезды упали с неба.
— Это такое место, где Двуногие живут целыми стаями. Они строят свои гнезда друг рядом с другом, и зажигают в них свет.
— Наверное, там Двуногих больше, чем во всем мире! — благоговейно ахнула Орешница.
— Надеюсь, нам не придется к ним приближаться, — пробормотал Березовик.
Орешница согласно закивала, а Львиносвет процедил:
— Что нам делать возле Двуногих? Мы же не домашние коты!
Не успел он договорить это, как поежился и вздохнул. Похоже, он пытается уверить в этом самого себя!
Ежевика и Бурый подвели отряд к Гремящей гропе и уселись на краю дороги, по обеим сторонам от выстроившихся в цепочку молодых воителей. Чудища с рычанием проносились мимо, их горящие глаза бросали яркие отсветы на влажную черную дорогу.
— На этот раз переходить будем все вместе, как только дождемся большого промежутка между чудищами, — предупредил Ежевика. — По моей команде прыгайте на дорогу и бегите изо всех сил, как будто за вами гонится целая стая барсуков!
Борясь со страхом, Львиносвет ждал сигнала глашатая. Эта Гремящая тропа была гораздо страшнее предыдущей. Казалось, что бесконечной реке чудищ никогда не будет конца!
Сидевшая рядом с ним Орешница даже не пыталась скрыть дрожь. Распушившийся Березовик напряжено смотрел на бесконечную вереницу чудовищ, а Остролистая яростно когтила землю, не сводя глаз с Ежевики.
Внезапно Львиносвет почувствовал себя слабым и жалким.
«Почему я должен все время быть храбрым? Пророчество больше не имеет к нам никакого отношения, а значит, я могу позволить себе быть самым обычным! В конце концов, мы вполне можем оказаться домашними, а откуда им быть храбрыми?»
Эта мысль была настолько чудовищна, что Львиносвет едва не задохнулся от ужаса и стыда. Он так глубоко ушел в свое отчаяние, что вздрогнул от неожиданности, услышав пронзительный крик Ежевики:
— Вперед!
Глава VI
Остролистая рванулась вперед. Они были уже на середине Гремящей тропы, когда послышался быстро приближающийся рев очередного чудовища, и Остролистая на миг замерла, ослепленная пылающими глазами невесть откуда выпрыгнувшего зверя. Сбросив оцепенение, она помчалась еще быстрее; лапы ее выбивали мелкую дробь по твердой земле, а спасительный край дороги был уже совсем близко...
Дикий визг прорезал воздух. Кубарем скатившись на траву у обочины дороги, Остролистая обернулась — и похолодела от ужаса. Оцепеневшая от страха Орешница съежилась прямо посреди Гремящей тропы, на пути чудовищ.
— Нет! — завопила Остролистая. — Беги, Орешница, беги же!
Но ее подруга была парализована страхом. Дальше все произошло так быстро, что Остролистая даже опомниться не успела. С грозным рычанием Ежевика бросился на Гремящую тропу и в самый последний миг успел схватить Орешницу за шкирку, выдернув ее из-под лап приближающегося чудища.
— Чудовище убьет их обоих! — завопил Березовик.
Огнеглазое чудище с воем промчалось мимо котов, и тогда Ежевика поволок Орешницу к краю дороги.
Сначала лапы перепуганной воительницы безжизненно волочились по земле, но потом Орешница вдруг пришла в себя и с истошным визгом понеслась вперед. Ежевика бросился за ней, и как раз вовремя — очередное чудище едва не отдавило ему хвост! На одно ужасное мгновение Остролистой показалось, будто чудовище сейчас сомнет Ежевику своими страшными крутящимися лапами, но когда грохот, свет и вой пронеслись мимо, она увидела целого и невредимого глашатая.
Миг спустя Орешница обессилено рухнула на траву, а Ежевика, пыхтя, остановился рядом.
Он с нескрываемым отвращением посмотрел на дрожащую воительницу и пробурчал:
— Хороший пример того, как не надо переходить Гремящую тропу!
— Прости меня, мне так стыдно! — пролепетала Орешница. — Я сама не поняла, как так случилось.
Все еще дрожа от пережитого страха, коты обступили их. Даже Львиносвет выглядел взъерошенным и подавленным.
«Выходит, Сол храбрее, чем мы думаем. Как-никак, он проделал этот путь в одиночку».
Бурый наклонился и ласково лизнул дрожавшую Орешницу.
— Ну, будет, — проурчал он. — Со всяким может случиться.
— Но Ежевика мог из-за меня погибнуть! — прорыдала воительница, в ужасе тараща глаза. — Спасибо тебе, Ежевика. Ты спас мне жизнь.
Гнев исчез из глаз глашатая, и он смущенно кпннул.
— Пустяки. Но я тебя очень прошу — не заставляй меня делать это еще раз.
— Ни за что! Клянусь тебе, я больше не буду!
Когда все немного отдохнули и пришли в себя,
Ежевика вновь скомандовал подъем.
— Здесь оставаться опасно. Нам нужно дойти до рощи, там и спрятаться можно, и поохотиться, если повезет.
Следом за своим глашатаем коты засеменили по колючей траве.
Снегопад прекратился, но земля была укутана снегом, так что они проваливались в нем по брюхо. Вскоре Остролистая так замерзла, что у нее зуб на зуб не попадал.
«Еще немножко, и я превращусь в ледяную кошку!»
Режущий ветер дул котам прямо в морды, швырял снегом в глаза и грозил сбить с лап.
— Мышиный помет, снег кусается! — прошипела Остролистая, поднимая лапу, чтобы стряхнуть сосульки.
Когда они подошли к роще, Остролистая заметила, что деревья тут не только намного ниже, чем на территории Грозового племени, но еще и скрючены в разные стороны. Больше всего они напоминали кусты, росшие на территории племени Истра. Принюхавшись, она впервые после ухода из лагеря почувствовала в воздухе знакомый запах. Вонь Гремящей тропы исчезла, и в заснеженной роще уютно пахло мокрой корой, палыми листьями и дичью!
Остролистая сглотнула голодную слюну, учуяв запах мышей, белок и кроликов.
— Вот тут мы остановимся и поохотимся, — объявил Ежевика, когда коты вошли в рощу. — Лучшего места нам все равно не найти.
