— Потому что там он уже был!
Воробушек не сомневался в том, что Сол знал обо всех четырех племенах и намеренно искал встречи с Огнезвездом. На территории племени Ветра он уже побывал, а значит, после посещения Грозового племени должен был отправиться к кому-то из соседей. «Только бы не к Речным котам!»
Территория Речного племени лежала на противоположном берегу озера, так что нечего было и думать о том, чтобы успеть сходить туда и обратно, прежде чем соплеменники успеют заметить их отсутствие!
— Я думаю, он отправился на территорию племени Теней, — твердо сказал Воробушек, стараясь ничем не выдать своих сомнений. Он опасался, что брат и сестра откажутся сопровождать его, если почувствуют, что он действует наугад.
— Откуда ты знаешь? — прищурился Львинолап.
— Просто знаю, и все, — соврал Воробушек.
— Но мы не можем пойти на территорию племени Теней! — воскликнула Остролапка.
— Ты же ходила, — напомнил ей Воробушек.
— Это была необходимость! Я ходила звать их на помощь!
— Сейчас тоже необходимость.
— Но мы не знаем, где искать Сола, — покачала головой Остролапка, присаживаясь в траву. — Кстати, в племени Теней я не видела никаких незнакомцев.
— Может быть, он пришел уже после того, как началась битва, — не смутился Воробушек.
Львинолап потер лапой усы.
— Остролапка дело говорит. Мы не можем тайком пробраться на территорию племени Теней. Ты не забыл, что в лесу только что была битва, и племя Теней пришло нам на помощь? Что они подумают, если поймают на своей территории?
— Раньше ты ничего не боялся! — воскликнул Воробушек, решив пустить в ход лесть.
— Я боюсь не за себя, а за свое племя, — оборвал его Львинолап. — Мы не имеем права рисковать будущим соплеменников ради твоих прихотей!
Остролапка задумчиво вздохнула и покачала головой.
— Львинолап прав, — твердо сказала она Воробушку. — Племя Теней — наши союзники. Они пришли нам на помощь, и с нашей стороны будет подлостью тайком проникать на их территорию. Ты хоть понимаешь, что такое благодарность? Они перестанут доверять нам, и мы окажется против трех племен!
Воробушек в бешенстве рванул когтями палую листву. Все пропало! Они ничего не понимают!
— Давай попробуем обыскать нашу территорию? — неожиданно предложила Остролапка. — Может быть, мы наткнемся на след Сола где-нибудь около границы. Если ты прав, и он действительно собрался идти в племя Теней, то должен был сначала пересечь нашу территорию.
— Это мысль! — одобрил Львинолап. — Кроме того, он мог испугаться битвы и спрятаться где-нибудь, чтобы пересидеть опасность.
— Ладно, — сквозь зубы процедил Воробушек. Он вышел из-под куста и тут же наступил на ветку, которая громко хрустнула под его лапой.
— Давай я пойду вперед, — предложил Львинолап.
Воробушек подавил подступившую к сердцу горечь. Сейчас было не до детских обид. Никогда еще он не был так близок к разгадке тайны пророчества, и не мог позволить себе отступить.
Львинолап первым развернулся спиной к озеру и зашагал в лес. Прежде они не заходили так глубоко в чащу. Даже земля здесь была непривычной. Гладкие дубовые и буковые листья, по которым так приятно ступать лапами, уступили место сухим мелким листьям орешника. Чем дальше оруженосцы заходили в чашу, тем слабее становился свежий запах озера.
Тем временем лес становился все гуще. Тонкие стволы стояли здесь так тесно, что приходилось с трудом прокладывать себе путь. Мягкие заросли папоротников и ягодных кустиков редели на глазах, запах дичи почти исчез, и лишь сухие ветки тревожно похрустывали под лапами.
Земля медленно уходила вверх, и вскоре Воробушек почувствовал доносящийся издалека знакомый запах гор.
— Подходим к краю нашей территории, — объявил Львинолап.
Воробушек замер. На некоторых деревьях еще сохранились старые метки Грозового племени, но дальше его запах полностью исчезал.
Сердце Воробушка бешено заколотилось, когда он услышал, что Львинолап перешел границу. Остролапка подошла к брату, и юный целитель, неожиданно для самого себя, прижался к ее пушистому боку. Ему казалось, что он стоит на краю света.
— Я что-то почуял, — сказал Львинолап.
Позабыв о страхе, Воробушек бросился к брату и уткнулся носом в землю.
— Это он! — Он сразу узнал запах странного кота. — Он был здесь!
Запах был слабый, сильно выветрившийся, но все равно узнаваемый!
Воробушек шел вперед, не отрывая носа от земли. Да, он шел здесь! Они все-таки напали на след Сола!
— Ты был прав, — признала Остролапка. — Он отправился в племя Теней.
— Что если он перешел на их территорию? — спросил Львинолап.
— Давайте не будем гадать, — взмолился Воробушек. — Там посмотрим!
* * *
След Сола вел их вдоль границы племени Теней. Внезапно Воробушек резко остановился и насторожил уши, почувствовав сильный запах племени Теней. Вокруг все было тихо, звуков патруля не было слышно.
— Это всего лишь пограничная метка, — успокоил его Львинолап. — Мы подошли к самой границе племени Теней.
Воробушек чуть не пустился в пляс от восторга. Он оказался прав! Сол, действительно, хотел попасть в племя Теней! Но к радости его примешивался страх. Что если Сол все-таки проник на территорию соседей? Захотят ли Львинолап и Остролапка отправиться туда вместе с ним? А если нет, то сможет ли он найти дорогу один?
След вел оруженосцев вперед, и они молча переходили от сломанной ветки к палым листьям, а от них к кустику травы, хранившему слабый запах шерсти таинственного кота. С каждым новым открытием сердце Воробушка начинало биться чаще, но запах вдруг оборвался.
Воробушек остановился, как вкопанный, и приоткрыл пасть. «Ничего!»
Львинолап отпихнул его плечом и обнюхал землю.
— Никаких следов! — пробасил он.
«Нет! Только не это!»
Воробушек, не разбирая дороги, кинулся вперед, надеясь найти новую подсказку. Через несколько шагов он споткнулся, с размаху ударился лапой о торчащий из земли камень и зашипел от боли.
— Ты как? — бросилась к нему Остролапка.
— В порядке, — процедил Воробушек, яростно зализывая ушибленное место. Боль быстро таяла. — Ничего страшного, всего лишь ушиб.
— Кажется, мы потеряли след, — вздохнула Остролапка.
— Нет! — пискнул Воробушек, стараясь не подаваться нарастающей панике. — Попробуем поискать с другой стороны.
— Наверное, Сол перешел границу, — хмуро заявил Львинолап.
— Пожалуйста, давайте проверим! — чуть не плача взмолился Воробушек.
