— Значит, его нужно заложить, и как можно скорее, — распорядился Огнезвезд. — Племя Ветра больше никогда не попадет на нашу территорию через этот ход.
— И не уйдет через него, — прошипел Уголек.
Маковка испуганно покрутила головой и прошептала:
— Но они ведь уже здесь!
— С ними мы разберемся позже, — пообещал Огнезвезд. Он взял в зубы валявшуюся на земле ветку и сунул ее в лаз, проделанный в колючей стене ежевики. — У нас еще будет время загородить вход в туннель, а пока этого хватит.
Уголек повернулся спиной к лазу и принялся зашвыривать ход комьями земли. Другие последовали его примеру. Львинолап поднял сломанную палку и тоже засунул ее в уже перегороженный ход. Почему он не догадался сделать этого раньше?
Огнезвезд отстранил его и коротко приказал:
— Вы с Маковкой стойте здесь и сторожите лаз, а мы пройдем вдоль границы.
Предводитель молча повел своих воинов от зарослей. Грозовые коты бесшумно крались в темноте, словно охотясь на невидимую дичь.
«Охота на племя Ветра!» — мрачно подумал Львинолап. Стоя спиной к груде веток, загораживавших вход в туннель, он зорко всматривался в лес. Маковка нервно расхаживала рядом, поводя усами.
Львинолап быстро посмотрел на нее.
— Что-то почуяла?
Кошка открыла пасть, чтобы ответить, и тут в густом кусте, темневшем неподалеку от них, что-то тихо зашуршало. Маковка застыла.
Гибкая тень метнулась к ней из темноты.
«Сумеречница!»
— Тревога! — закричал Львинолап, но крик его оборвался. Откуда-то из-под ежевики выскочил Крольчишка и обрушился ему на плечи, опрокинув Львинолапа на землю. Грозовой оруженосец забился, пытаясь сбросить с себя врага, и снова оглушительно завизжал. Воины Ветра хлынули на него со всех сторон.
Глава XIII
Проснувшийся ветер шелестел листьями. Над головой патрульных скрипели ветки, в высоких кронах деревьев шелестела листва.
«Какая тьма!» — невольно поежилась Остролапка. Она подняла глаза. Луна спряталась за тучи, сквозь густую листву не проглядывало ни единой звездочки.
Бурый дотронулся хвостом до щеки ученицы. Наставник шел всего в нескольких шагах впереди, но Остролапка его почти не видела.
— Держись поближе, — прошептал воин.
Патрульные шли медленно, осторожно прокладывая себе путь через лес. Воины Ветра могли подкарауливать их за каждым деревом, под каждым кустом.
— Ой! — взвыл Мышеус, и Остролапка даже подскочила от неожиданности.
— Что с тобой? — прошипела она, поворачиваясь.
— Оцарапал глаз о ежевику!
Остролапка остановилась и попыталась разглядеть царапину. Под глазом у воина все было в крови, веко быстро опухало.
Мышеус небрежно смахнул лапой капельки крови и пробурчал:
— Ничего страшного!
— Не отставайте! — негромко окликнул их Бурый.
Остролапка пошла рядом с Мышеусом, хотя помощи от нее было немного. В такой тьме они все шли на ощупь, как слепые. Лапы разъезжались на скользких листьях, проваливались в грязь, цеплялись за корни. Остролапка принюхалась и попыталась понять, где они сейчас находятся. «Бедный Воробушек! — невольно подумала она. — Вся его жизнь проходит в такой тьме».
Наконец, она почувствовала под лапами твердую почву и поняла, что они вышли к Заброшенной тропе Двуногих. Дорога была очень старая, то тут то там из нее торчали кустики травы, поэтому идти нужно было очень осторожно, чтобы не упасть.
— Держитесь друг возле друга, не растягивайтесь, — приказал Ежевика. Остролапка посмотрела в сторону, откуда доносился его голос, но разглядела лишь смутную тень.
«Чего хочет племя Ветра? — в который раз спросила она себя. — Захватить всю нашу территорию? Но куда тогда нам деваться? Почему мы должны уступить им свою землю? Разве мы это заслужили? В чем они нас обвиняют?»
Грозовое племя всего лишь пыталось помочь тем, от кого отворачивались другие. Ромашке, Милли, Урагану и Речушке пришлось бы стать бродягами, если бы Грозовые коты не приютили их в своем лагере. А Огнезвезд никогда бы не спас Грозовое племя — и не только его, а все племена! — если бы Синяя Звезда однажды не привела в свой лагерь домашнего котика.
Почему другие племена никак не могут с этим смириться?
«Потому что Воинский закон не признает домашних котов, бродяг и одиночек».
Земля ушла из-под лап Остролапки. Теперь она знала ответ! Ее племя постоянно нарушало Воинский закон.
Остролапка помотала головой и посмотрела вперед. Мрачная громада заброшенного гнезда Двуногих зловеще темнела на фоне ночного неба. Остролапке показалось, что огромные стены раскачиваются из стороны в сторону, готовясь…
— Засада!
Крик Ежевики разрушил чары, и Остролапка поняла, что стены вовсе не раскачиваются, а кишат темными фигурами воинов Ветра. В следующий миг враги хлынули из всех щелей, их серо-коричневые шкуры призрачно замелькали в темноте.
— Рассыпаться! — приказал Ежевика.
«Куда?» Остролапка мучительно всматривалась в темноту, пытаясь угадать, какой сигнал подает им глашатай. Но тут первый воин Ветра бросился на Ежевику, и тот скрылся под клокочущей грудой врагов.
Остролапка в ужасе уставилась на двух котов, которые выскользнули из темноты и мчались прямо на нее. Глаза их горели свирепой жаждой крови, выпущенные когти зловеще сверкали в темноте. Лапы Остролапки окаменели и приросли к земле. «Неужели все это мне не снится? Неужели они готовы убивать нас на нашей же земле?» Это оцепенение дорого ей обошлось. Миг спустя Остролапка неуклюже опрокинулась на землю и взвыла от боли в расцарапанном боку.
«Перестань орать! Вспомни, чему тебя учили!»
Ярость молнией взорвалась у нее в груди. Остролапка вскочила, выпустила когти и бросилась на противников. Она как следует причесала Проныру когтями по морде и свирепо оскалилась, когда горячая кровь врага брызнула на ее шерсть.
За ее спиной вырос Мышеус. Его расцарапанный глаз уже не открывался, но он ловко сшиб на землю Головешку, позволив Остролапке вплотную заняться Пронырой. Грозовая кошка едва успела отскочить в сторону, когда мимо нее прокатились сцепившиеся в клубок Бурый и Корноух. Проныра воспользовался моментом, вырвался из лап Остролапки и с размаху ударил ее передней лапой по голове, да так сильно, что она во всю длину растянулась на камнях. Глаза воина Ветра вспыхнули победным огнем, и он с торжествующим воплем кинулся на свою поверженную противницу.
Кровь застучала в ушах Остролапки, но она сумела подавить подступающий приступ паники. Ловко перекатившись на бок, она увернулась от оскаленных зубов Проныры и изо всех силы ударила его задними лапами в живот. «Получил!»
