Возле выхода из лагеря он нос к носу столкнулся с Яроликой.
— Рановато ты сегодня! — приветствовала его одноглазая кошка.
— Листвичка послала меня за целебными травами.
— Проводить?
— Нет, не стоит, — покачал головой Воробушек. — Спасибо.
— Рассветный патруль уже ушел, — сообщила Яролика. — А еще скоро начнется испытание оруженосцев. Так что в лесу будет целая куча наших, поэтому если понадобится, зови их, не стесняйся.
— Непременно позову, если потребуется, — вежливо кивнул Воробушек.
Он устремился в лес, радуясь тому, что прекрасно знает дорогу. По крайней мере, не растянется во весь рост на глазах Яролики!
Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, Воробушек нырнул в кусты и бросился бежать. Львинолап придумал встретиться под дубом, где росли грибы. Это было хорошее место, ведь в конце сезона Зеленых Листьев грибы пахнут так сильно, что даже слепой без труда отыщет их. Вскоре Воробушек почувствовал впереди острый, слегка отдающий плесенью, запах и ускорил шаги. Через несколько мгновений он ткнулся лапой в рыхлую землю возле ножки гриба.
Но ни Остролапки, ни Львинолапа поблизости не было.
И тут в нос ему ударил резкий запах поганого места. Миг спустя кусты зашуршали, и из них выскочили брат с сестрой.
— Извини, мы немного опоздали, — пропыхтела Остролапка.
— Никак не могли придумать, как бы улизнуть из лагеря, — подхватил Львинолап. — Пришлось тайком выползать через ход, ведущий к поганому месту.
Воробушек брезгливо сморщил нос.
— Я уже понял, спасибо.
Брат с сестрой воняли сильнее, чем все грибы в округе!
— И еще я набрала полную шерсть колючек, — пожаловалась Остролапка.
— Покатайся по земле, они сами отцепятся, — посоветовал Воробушек. — Заодно и от запаха избавишься.
— Отличная мысль! — крикнула сестра, бросаясь на землю.
Воробушек едва успел увернуться от песка, полетевшего ему в нос из-под ее лап.
— Спасибо, — хмыкнул он.
— Сам виноват, это же была твоя идея! — заявила Остролапка, как следует накатавшись. Она поднялась с земли, отряхнулась и с шумом обнюхала свою шерстку. — Смотри-ка, помогло!
— Странно, что тебя это удивило, — буркнул Воробушек.
— Тогда и я, пожалуй, попробую, — решил Львинолап.
— Теперь вы пахнете, как два гриба, — вздохнул Воробушек, когда все было закончено.
— Чем плохая маскировка? — засмеялась Остролапка.
— Бедная Пепелинка решит, будто за ней крадутся жабы, — хмыкнул Львинолап.
Воробушек насторожил уши. Где-то неподалеку зашуршала трава.
— Тихо!
Точно, он не ошибся! Через несколько мгновений легкий утренний ветерок принес с собой запахи Песчаной Бури, Белохвоста и Терновника.
— Идите за мной, только не шумите.
Он осторожно пополз вперед, как делают коты, выслеживая дичь, но не успел преодолеть и нескольких шагов, как зацепился лапой за корень и растянулся на земле.
— Лучше я пойду первым, — прошептал Львинолап. — Говори, куда идти.
— Прямо, — процедил Воробушек, уступая брату дорогу. — Они перед нами.
Они проползли вперед еще на несколько хвостов, и тут Остролапка осторожно потянула Воробушка за хвост.
— Я их слышу!
Теперь и Воробушек отчетливо услышал громкий голос Терновника.
— Надеюсь, ты готова, — говорил воин Маковинке.
— Впереди куст ежевики, — предупредил Львинолап. — Не отрывайтесь от меня и прижмитесь к земле.
Воробушек распластался по траве и пополз за братом, мужественно снося уколы колючек, цеплявших его за шерсть.
Теперь он различил голос Белохвоста.
— Я знаю, вы будете стараться изо всех сил. Но помните, что должны проявить себя, а не соперничать друг с другом. Не ссорьтесь и не оглядывайтесь друг на друга. Просто покажите, на что вы способны.
— Но при этом вы не должны помогать друг другу, — добавила Песчаная Буря. — Пусть каждый проявит себя самостоятельно.
— А мы будем незаметно наблюдать за вами, — подытожил Терновник.
Львинолап замер, и Воробушку тоже пришлось остановиться. Колючая ветка больно впилась ему в кожу, и он стиснул зубы, чтобы не зашипеть. Вдруг Остролапка с размаху врезалась ему в спину.
— Ой, как интересно!
— Тихо! — шикнул на нее Львинолап.
— Пепелинке просто на месте не сидится, — сообщила Остролапка.
— А бедная Медвянка словно окаменела, — прошептал Львинолап. — Зато Маковинка выглядит спокойной, как лисица.
— Да уж, нашу Маковинку трудно взволновать, — тихонько засмеялась Остролапка.
Воробушек чувствовал в воздухе густую смесь волнения и решимости.
— Удачи вам всем, — напутствовал оруженосцев Терновник.
— Где мне охотиться? — нервно спросила Медвянка.
— Доверься своему чутью, — посоветовала Маковинка. — Я побегу вон туда!
Воробушек похолодел. Судя по звуку шагов, Маковинка бежала прямо к зарослям ежевики, где они скрывались. Выбираться наружу было уже поздно, Маковинка непременно заметит дрожь веток. Значит, нужно затаиться! Он прижался животом к земле и задержал дыхание. Львинолап и Остролапка распластались рядом и стали ждать. Вот Маковинка поравнялась с кустом, и ее шерсть прошуршала по листьям.
«Только бы не заметила!»
Остролапка глубоко вонзила когти в рыхлую землю.
Воробушек зажмурился. В следующий миг все трое со вздохом облегчения подняли головы. Ученица пробежала мимо куста, и шаги ее стали удаляться.
— Она идет к берегу, — поняла Остролапка.
— Медвянка пошла в другую сторону, — доложил Львинолап.
— А Пепелинка?
— Пока сидит. Принюхивается, — шепнула ему в самое ухо Остролапка. — Мне кажется, она что-то почуяла.
— Идем за ней! — прошипел Львинолап, осторожно выползая из куста.
Воробушек бросился за братом. Вскоре земля под его лапами начала сбегать вниз, и он понял, что они спускаются на дно оврага. Он больше не боялся сбиться с дороги. Хвост Львинолапа качался перед самым его носом, сбоку он чувствовал прикосновение Остролапки, поэтому смело бежал вперед.
— Она выглядит очень уверенной в себе! — заметила на бегу Остролапка. — Держит хвост вверх!
Внезапно Львинолап резко остановился.
— Она поворачивает назад! — прошипел он.
Воробушек впился когтями в землю, чтобы не врезаться в брата. Потом Остролапка взяла его зубами за хвост и оттащила назад, а Львинолап подтолкнул сбоку и пихнул в ближайшие заросли папоротников. И как раз вовремя! В следующий миг совсем рядом послышались торопливые шаги Пепелинки.
