— Так вылижи, — приказал Воробушек. — Какой смысл накладывать целебную мазь на корку запекшейся крови и шерсти?
Он улегся на полу и принялся разжевывать калган, прислушиваясь к мерным движениям языка Серого. Корень оказался горьким, с очень сильным запахом.
— Еще мы используем грушанку и пижму, — проговорил Камнесказ, не отрываясь от работы. — Вам знакомы эти растения?
— Пижмы у нас много, — пробурчал Воробушек, выплевывая разжеванный корень в лапу. — Мы используем ее против кашля. Серый, ты хорошо вычистил рану?
— Отлично, — отозвался охотник.
— Ох уж эти коты, — проворчал Воробушек, размазывая кашицу по ране. — Хуже малых котят, честное слово!
— Опять ворчишь? — засмеялась Остролапка, зарываясь носом в его загривок. — Говори, что делать. Я пришла тебе помочь.
— Вообще-то горным котам пора научиться рассчитывать на самих себя, — буркнул Воробушек и тут же пожалел о своей резкости: Остролапка не знала, что Клан Бесконечной Охоты отказался от своих подопечных, а он не собирался рассказывать ей об этом. Но Воробушек хорошо понимал, что горные коты погибнут, если не научатся сами заботиться о себе.
Глава XXVI
Когда раненые коты разошлись по своим гнездам, Камнесказ с усталым видом подошел к Ежевике и поманил его хвостом к выходу из пещеры.
Львинолап незаметно шмыгнул следом, чтобы не пропустить чего-нибудь интересного.
— Нашему клану здесь больше не жить, — тоскливо произнес старик, опустившись на камень возле самого водопада. — Придется покинуть горы и поискать себе новое место.
Ежевика недоуменно уставился на него. Потом почтительно склонил голову и сказал:
— Камнесказ, ты вождь клана, тебе и решать. Но подумай, мудро ли ты поступаешь? Как именно вы будете искать новый дом? Такой большой группе котов небезопасно путешествовать на большие расстояния. Я знаю, что говорю, ведь нам тоже однажды пришлось покинуть свои земли и уйти на поиски новых. В этом Великом Путешествии мы потеряли нескольких котов.
Камнесказ покачал головой и ничего не ответил.
«Может быть, пригласить их к нам? — подумал Львинолап. — Но их так много, что мы не сможем приютить всех. Им придется разбрестись по разным племенам, а на это они ни за что не согласятся. И потом, какое племя захочет их принять?»
— Но, допустим, вы найдете себе новый дом, — продолжал Ежевика. — Как вы будете там жить? Вам все равно придется привыкать к новой территории, осваивать новые приемы охоты. Вы все равно не сможете остаться прежними, понимаешь? Но тогда зачем же уходить? Попробуйте выжить здесь, на своей родине.
Камнесказ резко развернулся и посмотрел на полосатого воина.
— И что ты предлагаешь?
— Давай попробуем организовать патрулирование границ.
— Патрулирование? — горько усмехнулся Камнесказ. — Тратить время на бессмысленную беготню по скалам?
— Я понимаю, что это тяжелая обязанность, — согласился Ежевика, пряча закипающее раздражение. — Но твои коты привыкли жить в горах.
— Они знают здесь каждый камень, и это дает им большое преимущество перед чужаками.
Камнесказ моргнул, не сводя глаз со струящейся воды. После долгого молчания он вздохнул и еле слышно произнес:
— Не знаю… Может быть, действительно, пришло время отказаться от части наших традиций, чтобы сберечь остальное? Ладно, я пойду в патрулирование вместе с вами.
— Прекрасная мысль! — радостно вскочил Ежевика. — Мы сейчас же отправимся в путь! Львинолап, ты пойдешь вместе с нами, — он махнул хвостом и бросился в пещеру созывать остальных.
Львинолап подавил тяжелый вздох. Ему вовсе не хотелось снова отправляться в горы, тем более что его израненные лапы все еще болели после предыдущего похода. Но разве он мог пропустить такое важное событие?
Вскоре Ежевика вернулся, ведя за собой Когтя, Ветерка, Гальку и Грача. Следом за ними из темноты вышли Кремень, Ночь и еще несколько Будущих.
— Грач поведет патруль в одну сторону, а мы пойдем в противоположную, — объявил Ежевика Камнесказу. — Так до наступления ночи мы сможем обойти всю территорию. Нам ведь не нужно обнюхивать каждый камешек, мы просто наметим метки и установим по ним границы.
— Хорошо, — покорно кивнул Камнесказ.
Патруль Грача первым спустился по сколькой тропе к озеру и скрылся за скалами, а Ежевика повел своих котов тем же путем, что и накануне.
Дорога шла вдоль гребня высокой горы, а затем спускалась по усыпанному камнями склону в неглубокую, прорезанную ручьем долину.
Не успели коты начать спуск, как с неба хлынул ледяной дождь. Шерсть Львинолапа мгновенно вымокла насквозь; дрожа всем телом, он низко наклонил голову, пытаясь укрыться от порывов пронизывающего ветра.
— Как вы тут только выживаете? — лязгая зубами, пробормотал он, с тоской глядя на Гальку. — Здесь даже в солнечный день прохладно и ветрено, что же бывает зимой?
— Сейчас я тебе покажу, — перебила его Галька.
Она ускорила шаг и запрыгала по камням к берегу ручья. Потом легла на землю и принялась кататься по мокрой почве, пока шерсть ее не покрылась свежим слоем глины.
— Попробуй сам, — поймав ошарашенный взгляд Львинолапа, засмеялась кошка. — Глина быстро застынет и превратится в корку. Такая броня защищает и от ветра, и от зимнего холода. А нашим Охотникам она помогает сливаться со скалами и незаметно подкрадываться к дичи.
Львинолап вспомнил перепачканные глиной шкуры клановых охотников и задумчиво склонил голову. Что ж, видимо, в этом есть смысл! Львинолап плюхнулся на землю и стал кататься по грязи, пока его шерсть из золотистой не стала грязно-коричневой.
— Ну вот, — засмеялась Галька. — Теперь все честно! Вы научили нас порядкам своего племени, а мы показали вам наши хитрости!
Львинолап встал и отряхнулся. Его мутило от запаха жидкой грязи, было противно чувствовать, как перепачканная шерсть склеивается колтунами, и все-таки он не мог не признать, что Галька права. Корка подсохшей глины отлично защищала от ветра.
— Ладно, — пробурчал он. — Пошли.
Когда лапы у Львинолапа начали гудеть от усталости, а в глазах стало рябить от однообразия серых скал, откуда-то сверху раздался громкий крик. Львинолап вздрогнул, запрокинул голову — и увидел на гребне ближайшей горы черные силуэты. В первый миг он замер, приняв их за чужаков, но смешанный запах котов-воителей и горных котов подсказал ему, что это патруль Грача.
— Вот здорово! — забыв об усталости, подскочил Львинолап. — Значит, мы уже разметили всю территорию!
Патрули встретились на гребне горы. Грач доложил о стычке с парой чужаков, которые быстро унесли лапы, убедившись, что находятся в явном меньшинстве.
— Давайте вернемся в пещеру, — проскрипел Камнесказ.
