— Клан Падающей Воды просит о помощи! — затараторила она. — Они хотят, чтобы им помогли те коты, которые когда-то ходили в путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце.
В первый миг Грач опешил, вытаращив глаза на Остролапку.
— Оруженосцев они тоже зовут на помощь? — пробормотал он.
Белка ласково дотронулась хвостом до его плеча.
— Брось, Грач! Во время того путешествия мы с тобой тоже были оруженосцами, но вели себя молодцом… Да ты и сам все знаешь, что я говорю! Коготь и Ночь — помнишь их? — пришли к нам в лагерь за Ураганом и Речушкой. Сказали, что их клану угрожают пришлые коты, которые отняли у них охотничьи угодья и воруют дичь. Мы с Ежевикой решили, что должны помочь.
Грач долго молчал, и взгляд его был непроницаем.
— Какое отношение бедствия клана имеют к нам? — спросил он наконец.
— Они помогли нам во время Великого Путешествия, — напомнила Белка.
— Они просто вернули долг, — прошипел Грач, и глаза его полыхнули неожиданной злобой. — Ласточка погибла за них! Этого мало? Мы ничем им не обязаны!
Остролапка даже пасть разинула от удивления. Ласточка была Речной кошкой и сестрой Урагана.
Но даже Ураган не считал гибель Ласточки основанием для отказа клану в помощи. Почему же Грач говорит об этом с такой горячностью? Ведь Ласточка была из другого племени, он, наверное, и не знал ее совсем!
— Ласточка сама захотела помочь клану Падающей Воды, — тихо ответила Белка. — Останься она в живых, она бы снова пришла им на помощь. Она была добрая, ты же помнишь… Горные коты не виноваты в ее гибели. Это все Острозуб.
Дрожь пробежала по телу Остролапки, она крепко впилась когтями в траву пустоши. Ее мать так просто говорила о событиях, давно ставших сказками и легендами, которые рассказывают котятам в детских! Ее мать и отец были частью настоящей истории… И Грач тоже. Но Остролапке было трудно увидеть в этом тощем, злобном и раздражительном коте храброго воителя, когда-то избранного самим Звездным племенем. «Не удивительно, что Ветерок вырос таким противным брюзгой! Он весь в отца».
— Здравствуй, Белка!
Остролапка быстро обернулась и увидела спешащих к ним Однозвезда и Хмуролику. Однозвезд остановился, высоко подняв голову и хвост.
— Здравствуй, Однозвезд, — почтительно склонила голову Белка.
— Добро пожаловать в наш лагерь, — дружелюбно пригласил предводитель, но в глазах его застыла настороженность. — Чем мы можем помочь вам?
Белка принялась пересказывать ему уже известную историю. Грач слушал со скучающим видом, но постепенно вокруг них начали собираться другие воины Ветра, жадно ловившие каждое слово Белки. Остролапка увидела в толпе красавицу Вересколапку и отметила про себя, что Ветерок ни на шаг не отходит от нее.
Когда рассказ был закончен, Однозвезд задумчиво склонило голову.
— Ты просишь отпустить с вами Грача? Но путешествие продлиться долго, возможно, целую луну.
— К тому же, у меня есть оруженосец, — сварливо напомнил Грач. — На кого я его оставлю?
— Верно… И все же, думаю, ты должен пойти, — решил Однозвезд. — Клан Падающей Воды в трудный час пришел всем нам на помощь, поделившись кровом и пищей. Без них многие погибли бы в снегу, и может, мы бы никогда не добрались до берегов озера. — Грач хотел было возразить, но предводитель повысил голос, не дав ему заговорить. — Горные коты были добры и внимательны к Звездному Лучу, который доживал свою последнюю жизнь. Мы должны прийти им на помощь в память о нашем предводителе.
Грач смущенно потупился, видно было, что он сдался.
— Кто же будет заниматься с Вересколапкой вместо меня?
— Белогрудка будет ее наставницей на время твоего отсутствия, — решил Однозвезд. — Она как раз будет свободна, потому что я хочу отправить с тобой Ветерка.
— Ч-что? — ахнул Ветерок. — С какой стати?
— Как тебе повезло! — ахнула Вересколапка, завистливо глядя на приятеля. — Я бы отдала свой хвост, лишь бы меня взяли в горы!
— Но я не хочу никуда идти!
— Не трусь, вернешься обратно, — прошипела Остролапка.
— Откуда ты знаешь? — огрызнулся Ветерок, прижимая уши к затылку. — Может быть, Однозвезд просто решил избавиться от меня!
Голос его дрожал, и он выглядел таким несчастным, что Остролапке вдруг стало его жалко. Впрочем, жалость длилась всего несколько мгновений. Судя по словам Корноуха, Ветерок за эту луну дважды нарушил Воинский закон, так что пришло время сбить с него спесь!
Грач подошел к Однозвезду и хмуро заметил:
— Я и сам решил пойти с ними. Конечно, я пойду. Хочу снова побывать там, где лежит Ласточка…
— А Ветерок? — с любопытством спросила Белка.
— Приказ есть приказ, — вздохнул Грач. — Он отправится с нами.
Ветерок недовольно взглянул на отца и принялся в ярости драть когтями траву. Остролапка в который раз подумала о том, как ей повезло с родителями. Ежевика и Белка всегда поддерживали ее, когда ей хотелось узнать что-нибудь новое.
«Что-то не похоже, что Грач с Ветерком живут душа в душу! — подумала она. — Впрочем, Ветерка тоже можно понять! Не хотела бы я, чтобы Грач был моим отцом. Он… странный какой-то».
— Вы не возражаете, чтобы Грач и Ветерок отправились с вами? — спросил Однозвезд.
— Мы будем рады! — заверила его Белка. — Думаю, лучше будет переночевать в лагере Грозового племени, а с рассветом тронуться в путь. Листвичка приготовит нам травы путников.
— Я должен попрощаться с друзьями, — проворчал Ветерок.
— Нет времени на нежности! — рявкнул Грач.
— Попрощаемся здесь, — воскликнула Вересколапка и, подбежав к Ветерку, нежно дотронулась носом до его носа. — Не беспокойся. Подумай только, какие увлекательные истории ты расскажешь нам, когда вернешься!
Эта мысль явно пришлась Ветерку по душе, потому что он заметно повеселел.
Из толпы воителей вышла черная кошка и молча приблизилась к Грачу. Остролапка догадалась, что это Сумеречница, подруга сварливого воина.
— Береги себя, — прошептала Сумеречница, нежно прижавшись боком к его боку.
Грач быстро лизнул ее в ухо, но глаза его были устремлены в какую-то недоступную даль.
Белка снова поклонилась Однозвезду и поблагодарила его. Затем Грач первым двинулся вверх по склону. По дороге он молчал, а Ветерок постоянно дулся и сердито отворачивался от Остролапки, которая искренне старалась быть дружелюбной.
«Кажется, путешествие будет не таким уж веселым», — уныло подумала она.
Глава XIII
Воробушек поежился от рассветной прохлады. Резкий запах трав путников щекотал ему ноздри, так что он не сразу заметил присутствие Листвички, деловито копошившейся в углу пещеры. Воробушек зевнул и вернулся мыслями к только что увиденному, полному странных запахов, острых камней, незнакомых котов и пронзительных боевых воплей. Сколько раз за эту долгую ночь он просыпался с бешено колотящимся сердцем, с облегчением осознавая, что лежит в своем гнездышке из папоротника?
