* * *
Радость бурлила в груди Львинолапа, когда он возвращался в лагерь вместе с отцом и Рыжинкой. Он не сомневался в том, что Белка с Остролапкой тоже добились успеха в племени Ветра. Как чудесно все складывается! Коты из всех четырех лесных племен придут на помощь Клану Падающей Воды вместе! Это гораздо лучше, чем просто отправиться в горы. Может быть, в пути с ними тоже произойдут разные приключения, и когда-нибудь о них будут рассказывать в племенах, как сейчас рассказывают о Великом Путешествии!
Глава XII
Остролапка стояла на берегу ручья, отделявшего территорию племени Ветра от угодий Грозового племени. Ветер с пустошей прижимал ее шерсть к туловищу, донося запахи чужих котов и кроликов, прятавшихся в сухой траве холмов.
Белка тоже терпеливо ждала, обернув лапы рыжим хвостом. Остролапка прекрасно понимала, почему ее всегда смелая мать не решается перейти границу. Отношения между Грозовым племенем и воителями Ветра сейчас были не самыми дружескими, а после истории с исчезновением котят разумнее было не давать соседям лишнего повода для ссоры.
Мысли Остролапки вернулись в темные туннели, залитые бурлящей водой. В тот раз они лишь чудом спаслись от смерти… Хорошо бы эти туннели подольше оставались засыпанными, так всем будет спокойнее.
— Идут, — сказала Белка, взмахнув хвостом.
Через несколько мгновений над гребнем холма показались патрульные племени Ветра. Остролапка узнала Корноуха, Белогрудку и Ветерка. У нее тревожно задрожало в животе, когда Ветерок вдруг отделился от товарищей, обогнал их и помчался прямо в ее сторону. Шерсть Ветерка стояла дыбом, глаза сверкали — он явно был готов к пограничной драке, но внезапно замер, узнав Остролапку.
— А, это ты, — пробормотал он, останавливаясь на противоположном берегу ручья.
— Угадал, — фыркнула Остролапка, не забывшая, как безобразно он вел себя в туннелях. Что за несносный характер у этого Ветерка! Вечно он всем недоволен, жалуется и спорит на каждом шагу!
— Ветерок! — крикнула Белогрудка, сбегая по склону к ручью. — Отойди оттуда.
Ветерок немедленно оскалился и зашипел, но потом все-таки опустил голову и сделал несколько шагов в сторону, что-то недовольно бормоча себе под нос.
— Что вы здесь делаете? — сухо, но без тени враждебности спросил Корноух.
— Нам нужно поговорить с Грачом, — объяснила Белка.
Корноух и Белогрудка мгновенно вздыбили шерсть и обменялись недобрыми взглядами.
— Дело касается нашего давнего путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, — добавила Белка.
— Это было давно, — проворчал Корноух.
— У Грача хорошая память, — огрызнулась Белка. — Думаю, он не забыл о тех днях.
Остролапка в недоумении прищурила глаза. Почему воины Ветра при упоминании Грача вдруг насторожились, а мать заговорила с ними с непривычной резкостью? Что кроется за этим?
— Я не могу просто пойти и позвать сюда Грача, — заявила Белогрудка. — Сначала вам придется поговорить с Однозвездом.
— Я понимаю, — кивнула Белка и, быстро сбежав по камням, вскарабкалась на берег со стороны территории племени Ветра. Проходя мимо Корноуха, она обожгла его сердитым взглядом. Остролапка переходила более осторожно, ее пугала кипевшая между камнями быстрая вода.
Когда они начали взбираться по склону холма, Ветерок намеренно замедлил шаг и поравнялся с Остролапкой.
— Зачем вы сюда явились? — прошипел он ей на ухо. — Хотите вынюхать что-нибудь в нашем лагере?
— Вот еще, глупости! — фыркнула Остролапка. — Сдался нам ваш дурацкий лагерь! Тебе же сказали, мы хотим поговорить с Грачом.
— О чем? — грозно спросил Ветерок.
— Не твое дело, мышеголовый!
Ветерок злобно прищурил глаза и сердито закричал:
— Это мой отец, поняла? И если…
— Ветерок, — не оборачиваясь, позвал Корноух. — Подойди сюда немедленно. Я хочу, чтобы ты шел рядом со мной.
Ветерок недовольно зашипел, но не посмел ослушаться.
— Как продвигается твое обучение, Ветерок? — вежливо спросила Белка.
— Мы недовольны им, — ответила Белогрудка, не давая Ветерку рта раскрыть. — Недавно он собрал патруль из оруженосцев и повел их смотреть, не объявились ли собаки в дальней части нашей территории! Представляешь? Разумеется, никакого разрешения он ни у кого не спрашивал, он даже никому не сказал, куда они идут!
— Мы просто пытались… — взвился Ветерок.
— Стать кормом для собак, — хмуро закончил за него Корноух. — У вас это почти получилось.
Остролапка фыркнула, не в силах скрыть своего возмущения. Этот кичливый Ветерок оказался еще глупее, чем она думала, если решил самостоятельно прогнать собачью стаю!
— Но и это еще не все, — сердито продолжал Корноух: видно было, что выходки Ветерка уже давно ему поперек горла. — Недавно он устроил драку с патрульными Речного племени. Они не переступали нашу границу, не воровали нашу дичь, и Однозвезду пришлось извиняться перед Невидимкой за его проделки! — Он невесело вздохнул и добавил: — Нашему Ветерку нужно еще многому научиться, прежде чем он сможет стать воителем.
Ветерок злобно покосился на старшего воителя и процедил себе под нос что-то неразборчивое.
Вскоре крутой склон перешел в глубокую ложбину, поросшую утесником и ежевикой. Остролапка прищурилась, оценивая обстановку. Лагерь племени Ветра был гораздо менее защищенным, чем овраг Грозовых котов, хотя на дне ложбинки виднелись неглубокие норы, в которых можно было устроить убежища. Она втянула в себя воздух, пытаясь угадать, где именно живут здесь коты. Из глубокой норы, похожей на брошенное барсучье логово, доносился резкий запах мышиной желчи.
«Наверное, тут у них палатка старейшин. Старики всегда пользуются мышиной желчью против блох. — Запах сухих душистых трав, разносившийся из трещины в высокой скале, указывал на жилище Корявого. — Ага, от зарослей утесника сладко пахнет теплым молоком! Значит, там у них детская!»
— Отнеси дичь старейшинам, — приказала Ветерку Белогрудка, а потом поманила хвостом Белку. — Идите за мной. Посмотрим, у себя ли Однозвезд.
Остролапка резво помчалась за матерью, но не успели они добраться до дна ложбины, как из кустов выскочил Грач с зажатым в пасти кроликом. Заметив гостей, он на миг застыл, а потом помчался к куче с добычей, чтобы поскорее избавиться от ноши.
Когда Белка подошла ближе, серый воин резко обернулся к ней, вздыбив загривок.
— Чего вам тут надо? Случилось что?
— Нет, ничего не случилось, — спокойно ответила Белка, а Остролапка во все глаза уставилась на Грача. Почему он так сердится? Может быть, у него муравьи завелись в шерсти? — По крайней мере, в нашем лесу.
Остролапка выскочила вперед, желая прийти на помощь матери.
