Воробушек поспешно протянул наставнице несколько стеблей, а сам высунул голову из ежевики и насторожил уши. Шорох листвы и быстрый топот лап подсказали ему, что воины выбегают из своих палаток и собираются на поляне. Отовсюду слышались испуганные и грозные вопли, встревоженный шепоток и суета.
Потом раздался гневный голос Крутобока.
— Вы не сделаете ни шагу, пока не скажете, что привело вас на нашу территорию.
Теперь Воробушек и сам почуял незнакомый кошачий запах, и шерсть у него на спине зашевелилась от ярости. Кажется, Крутобок и патрульные поймали на территории Грозового племени нарушителей! Воробушек снова принюхался. Запах был сильный и странно знакомый, только он никак не мог вспомнить, где встречал его раньше.
Воробушек крепко зажмурил незрячие глаза, глубоко втянул в себя воздух и напрягся, пытаясь проникнуть в мысли и чувства незнакомых котов. Ага! Страх, недоверие и все нарастающее чувство отчаяния, исходившие от незнакомцев, яснее всяких слов говорили о том, как нелегко им было прийти сюда. И тем не менее, они пришли.
«Им что-то нужно от Грозового племени!»
И тут возле входа снова послышался шум, возвестивший о возвращении котов. Это были Ураган и Речушка, прибежавшие с охоты с полными пастями добычи.
— Коготь! Ночь! — закричала Речушка, выронив от изумления полевку. — Что вы здесь делаете?
Но Белохвост не дал чужакам ответить.
— Выходит, ты знаешь этих котов? — с подозрением прошипел он.
— Огнезвезд, мы почуяли их запах возле границы с племенем Ветра! — вмешалась Остролапка. — Ежевика послал нас предупредить племя о вторжении.
— Никакое это не вторжение, — раздался за спиной Воробушка спокойный голос Листвички. Целительница вышла из своей пещеры и остановилась на пороге. — Это коты из Клана Падающей Воды.
Огнезвезд торопливо сбежал по каменной осыпи на поляну.
— Ну конечно, как я мог забыть! Ты — Коготь Парящего Орла, а ты — Беззвездная Ночь?
— Да, — послышался робкий ответ.
Воробушек почувствовал, как напряжение на поляне начало таять. То тут, то там стали раздаваться приветственные возгласы: это старшие коты, когда-то проделавшие большое путешествие из старого леса к озеру, признали в незваных гостях давних знакомых.
— То-то мне казалось, будто я где-то видел эту черную кошку! — пробормотал Дым.
— Чего им у нас понадобилось? — фыркнула Медуница, но в голосе ее было больше любопытства, чем досады.
— Скоро узнаем, — ответил Бурый. — Наверное, дело важное, раз они проделали такой путь.
— Ураган, Речушка! — крикнул Огнезвезд. — Да отнесите же, наконец, добычу в кучу! Наверное, вам не терпится поговорить с нашими гостями.
— Что-то непохоже, — шепнула Остролапка, подбегая к Воробушку. — Речушка почему-то совсем сникла, а у Урагана такой вид, будто ему подсунули под нос падаль.
— Я видел, как он подтолкнул Речушку к этим котам, — добавил Львинолап, усаживаясь рядом с ними. — Она вообще не хотела к ним подходить.
Воробушек нахмурился. Судя по осторожной поступи Львинолапа, раны, оставленные когтями Уголька, причиняли ему сильную боль. И тем не менее, Воробушек чувствовал, что брата так и распирает гордость за свои успехи.
— Они только что потерлись носами, — шепнула Остролапка. — И все-таки вид у них такой, будто…
* * *
Воробушек так и не услышал, что она хотела сказать. Внезапно земля под его лапами покачнулась, в ушах застучало. В ноздри ударил тошнотворный запах свежей крови. Потом перед глазами задрожала алая дымка, и Воробушек обрел способность видеть.
Повсюду, куда ни погляди, сражались коты. Воздух дрожал от криков и свиста выпущенных когтей. Липкие капли горячей крови брызнули на шерсть Воробушка. Не успел он опомниться, как вместо травы под лапами у него оказался гладкий камень и, оступившись, Воробушек беспомощно покатился вперед и непременно рухнул бы, если бы не зацепился за узкую трещину в скале. Он беззвучно вскрикнул, увидев под собой бездонное ущелье. Над его головой было огромное небо, окрашенное кровью заката.
Голова у Воробушка кружилась от высоты и свирепости кипящего вокруг сражения. Куда он попал? Воробушек точно знал, что это не сон, но куда же тогда подевался лагерь Грозового племени? Он едва не вскрикнул от страха, когда картина перед его глазами задрожала и потемнела. И все-таки это не была привычная темнота слепоты. Открыв глаза еще раз, Воробушек обнаружил себя в какой-то большой пещере, где шум падающей воды гулким эхом отражался от стен. На сверкающей глади воды, полностью закрывавшей вход в пещеру, играл лунный свет.
Пещера была полна котов. Они сидели на каменном полу и тихо переговаривались между собой. Воробушек принюхался и понял, что пахнет от них точно так же, как от незваных гостей, только что пришедших в лагерь Грозового племени. А вот и они сами — громадный бурый кот и черная кошка! Какое-то движение в глубине пещеры привлекло внимание Воробушка. Он обернулся и увидел мускулистого серого кота, поднимавшегося со своего места. «Ураган! — догадался Воробушек, учуяв знакомый запах. — А вот эта бурая кошка рядом с ним — Речушка».
Ураган обращался к старому коту, восседавшему на большом камне посреди пещеры.
— Бессмысленно ждать, что чужаки уйдут отсюда, — решительно говорил он. — Они решили здесь обосноваться, и им наплевать на то, что это ваш дом с незапамятных времен. Нужно научить их уважать нашу территорию!
— Каким же образом? — спросил старый кот.
— Не уступать! — горячо выкрикнул из толпы бурый незнакомец. — Мы не хотим, чтобы чужаки поселились в наших горах! Эти горы наши!
— Так было раньше, Коготь, — печально вздохнул Ураган. — Теперь мы здесь не одни.
— Придется к этому привыкнуть, — печально вздохнула Речушка.
— Я предлагаю… — решительно начал Ураган.
Но старый серый кот взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать.
— Клан Бесконечной Охоты не посылал мне никаких знаков, — напомнил он.
— Может быть, клан Бесконечной Охоты не знает, откуда пришли чужаки и в каких небесах охотятся их предки? — предположил Ураган. Он говорил почтительно, но Воробушек чувствовал в его голосе острые колючки горечи. — Клан Падающей Воды с легкостью прогонял одиноких бродяг, но сейчас дело гораздо серьезнее. Нужно найти другой выход.
— Какой же? — нетерпеливо крикнула угольно-черная кошка, вытягивая шею в сторону Урагана.
— А почему нас должно интересовать его мнение? — прорычал тощий бурый кот, сидевший возле самого водопада. Морда у него давно облезла и поседела от старости, одного глаза недоставало. — Он совсем недавно поселился в горах, откуда ему знать наши правила?
— Именно поэтому мы и должны его выслушать, — заявил огромный Коготь. — Ураган вырос в краю, где несколько кошачьих племен живут друг рядом с другом. Он лучше знает, как договариваться и общаться. Давайте послушаем, что он скажет.
