Он с трудом оторвал лапы от границы и побрел в лагерь.
«Мне кажется, будто горы зовут меня… Но разве я могу откликнуться на этот зов?»
Глава VII
— У меня есть план, — объявила Остролапка, когда они с Пепелинкой, вытащив старые подстилки из палатки старейшин, соскребали когтями свежий мох с корней дуба.
Утро выдалось мглистым, белые клочья тумана висели среди ветвей, но сквозь толстую завесу облаков уже старалось пробиться поднимающееся солнце.
Пепелинка замерла, глубоко вонзив когти в зеленый мох.
— Что за план?
— Я много думала о нашей воинской подготовке, — пояснила Остролапка и, бросив уже скатанный шар мха, подсела к подруге. — Понимаешь, мы все делаем неправильно. Очень трудно одновременно учиться и охоте, и боевым приемам, и патрулированию, и еще Воинскому закону! Да у меня просто голова идет кругом от всего этого! Вот я подумала и решила, что теперь буду уделять внимание только чему-нибудь одному.
— Как это? — непонимающе поморгала Пепелинка.
Остролапка вздохнула, удрученная ее недогадливостью.
— Я решила начать с охоты. Это важнее всего, ведь если племя голодает, оно не сможет охранять свои границы и выигрывать сражения. Это понятно? Ну вот, я буду изо всех сил учиться охоте. Буду стараться, стараться, пока не добьюсь успехов. Тогда возьмусь за что-нибудь еще. И так до конца. Теперь понятно?
Пепелинка хмыкнула и снова взялась за мох.
— Ты не сердись, но мне кажется, это глупо, — заявила она. — Как ты собираешься осуществлять свой план? Ты же понимаешь, что не можешь бросить другие занятия и обязанности и заниматься только тем, чем тебе хочется? Не собираешься же ты отправиться на охоту прямо сейчас, оставив меня одну заниматься подстилками!?
Остролапка втянула когти и шутливо замахнулась на Пепелинку.
— Нет конечно, мышеголовая! Я знаю, что у меня есть обязанности и тренировки. Я говорю не о том, чтобы бросить все остальное, а о том, что нужно сосредоточиться на чем-то одном.
Но Пепелинка только легкомысленно захихикала в ответ.
— Хотела бы я услышать, что скажет Бурый, если ты не будешь сосредотачиваться на боевой подготовке!
Остролапка с досадой оторвала кусок мха и швырнула в Пепелинку. Она ждала, что подруга ответит ей тем же, но серая кошка вдруг опустила лапы и серьезно посмотрела на нее своими ясными голубыми глазами.
— Не обижайся, Остролапка, но мне кажется, это не самая хорошая идея. Быть воительницей означает уметь делать все, что ты перечислила, одновременно. Мы и охотники, и воители, и стражи. Ты не можешь делать это по очереди. Наверное, у меня плохо получается объяснить, но…
— Нет, ты отлично все объяснила, — с раздражением процедила Остролапка, но тут же устыдилась своей резкости и прикусила язык. Пепелинка была ее лучшей подругой, у нее не было желания с ней ссориться. — Извини, я не хотела злиться… Просто я подумала, что мне такой способ подойдет. Ты можешь все делать по-старому, я не обижусь.
Пепелинка потерлась носом об ее ухо и промурлыкала:
— Вот и славно. Я постараюсь помочь тебе, чем только смогу.
* * *
Как только подруги закончили перестилать постели старейшинам, Бурый и Терновник собрали оруженосцев посреди поляны.
— Идем охотиться? — радостно спрос Остролапка.
— Нет, — ответил Терновник. — Мы с Белохвостом решили провести для своих оруженосцев усиленную боевую подготовку. Думаю, вам с Львинолапом тоже будет полезно на это взглянуть.
— Если захотите, можете поучаствовать, — добавил Бурый.
Пепелинка заплясала на месте от радости.
— Ура! Идем скорее!
Уголек с Львинолапом присоединились к собравшимся, и коты вышли из лагеря.
Небо расчистилось, и набирающее силу солнце быстро расправлялось с остатками тумана. Остролапка уселась на солнышке рядом с Бурым, а Львинолап и Уголек устроились в нескольких хвостах от них. Борясь с зевотой, Остролапка смотрела, как Белохвост с Терновником показывают боевые приемы старшим оруженосцам: Белохвост высоко подскакивал, переворачивался в воздухе и приземлялся на спину Терновнику.
— Теперь попробуй ты, — приказал он Пепелинке.
Пепелинка припала к земле, напружинилась и легко подпрыгнула. Кувырок у нее получился безукоризненный, однако прыжку не хватило высоты, поэтому кошечка неуклюже плюхнулась на плечи Терновника и, не удержавшись, скатилась на землю. Терновник тут же наступил ей лапой на грудь, не давая пошевелиться.
— Для первого раза совсем неплохо, — сказал он, убирая лапу и позволяя Пепелинке встать. — Подпрыгивать нужно выше, ты поняла? Или тебе мешает лапа?
— Нет, — испуганно моргнула Пепелинка. — Нисколечко не мешает. В следующий раз я прыгну выше.
— И не забывай, что настоящий враг не станет стоять и ждать, когда ты соизволишь прыгнуть ему на спину. Ты должна предугадать его следующее движение.
— Можно я попробую! — вызвалась Маковинка.
Урок шел своим чередом, когда вдруг Львинолап повернулся к Угольку и попросил:
— Я тоже так могу! Можно я попробую?
Уголек заколебался.
— Это упражнение для опытных оруженосцев, — заметил он. — Ты пока не готов к нему.
— Нет, готов! — возразил Львинолап, и его золотистая шерсть распушилась от нетерпения.
Уголек с досадой махнул лапой.
— Ладно, только не говори потом, что я тебя не предупреждал.
Остролапка с тревогой смотрела, как ее брат и Уголек выходят на середину поляны и встают друг напротив друга.
— Ну давай, показывай, что можешь, — приказал Уголек.
Львинолап подобрался и высоко взлетел в воздух, золотая шерстка его вспыхнула на солнце, как маленькое пламя. Он ловко перекувырнулся в полете и всеми четырьмя лапами приземлился на спину своему наставнику. Уголек изумленно крякнул, а Остролапка даже пасть разинула от изумления. Когда это ее брат успел выучиться такому сложному приему?
— Вот видишь! — торжествующе крикнул Львинолап, соскакивая со спины Уголька на землю. — А теперь давай сражаться в полную силу!
— В полную силу? — в голосе Уголька послышалось глухое рычание, голубые глаза холодно блеснули. — Не зарывайся, Львинолап. Ты хорошо понимаешь, о чем просишь?
Остролапке вдруг стало холодно, и шерсть у нее на спине тревожно зашевелилась. «Наверное, Уголек так шутит!» — успокоила она себя.
— Я смогу дать тебе отпор! — разошелся Львинолап.
В тот же миг Уголек бросился на него и с силой хлестнул по уху. Львинолап перекатился на бок, ударил наставника задними лапами в бок и, молниеносно вскочив, взвился в воздух. Остролапка и глазом моргнуть не успела, как брат очутился на плечах Уголька, еще раз безупречно продемонстрировав тот самый прием, который только что показывал Белохвост. Но Уголек не торопился уступать. Он присел на задние лапы и легко стряхнул с себя Львинолапа. Остролапка зажмурилась, когда брат с тяжелым стуком рухнул на землю. В тот же миг наставник вскочил ему на грудь, и оба покатились по земле, превратившись в рычащий и шипящий шерстяной ком.
