На берегу Воробушек остановился. В отличие от леса, который никогда не менялся, земля возле озера каждый раз была разной. Камушки под лапами каждый день были новыми, груды мусора появлялись и исчезали, на его пути возникали неизвестные преграды. Берег нужно было покорять заново, и Воробушку это нравилось.
Он с любопытством двинулся вперед, вытянув морду, чтобы почувствовать опасность. Мысли Воробушка были уже далеко, возле заветной палки. С каждым шагом его сердце все сильнее колотилось от нетерпения. Наконец, он осторожно вытянул лапу. Есть! Лежит на месте, цела и невредима!
Воробушек вытащил палку из укромного места и погладил ее лапой, наслаждаясь теплом древесины и глубокими царапинами. Шелест волн и шорох ветра в листве исчезли. Теперь для него существовало только ощущение дерева под лапами и глубокие шрамы на его гладкой поверхности.
Вот чей-то голос зашептал ему на ухо, но так тихо, что Воробушек не мог разобрать ни слова.
Голос был хриплый, как у старого кота. Казалось, он перебирает какие-то имена, словно ведет долгий счет. Сердце Воробушка забилось чаще, когда он коснулся конца палки, где шли неперечеркнутые царапины. В животе у него все напряглось. Он насторожил уши, чтобы лучше расслышать голос. Но едва коснулся лапой первой неперечеркнутой царапины, как сиплый голос запнулся и умолк совсем.
Воробушек разочарованно отдернул лапу, улегся рядом с палкой и прижался щекой к гладкому дереву. Потом закрыл глаза и тут же уснул, убаюканный шелестом набегающих на песок волн.
* * *
Песчаная земля осыпалась у него под лапами. Воробушек поспешно открыл глаза и увидел прямо перед собой высокую скалу. Вокруг нее колыхалось под ветром море вереска. Небо над головой было черным, усеянным яркими звездами.
Воробушек запрокинул голову и увидел на вершине скалы черные силуэты котов. Коты были незнакомые, но пахло от них точно также как на истоптанной тропинке, спускающейся к Лунному Озеру, где бродили невидимые тени давно исчезнувших воителей.
Внезапно один из незнакомцев отделился от толпы и бросился вниз по склону. Это был молодой крепкий кот с мускулистыми лапами и лоснящейся рыже-белой шерстью. Крупная кошка побежала за ним следом. Остальные остались стоять, нервно помахивая хвостами.
— Береги себя!
Рыжий с белым кот обернулся и нежно прижался щекой к щеке кошки.
— Увидимся на рассвете, — проурчал он. — Обещаю.
Потом повернулся к скале, и тут Воробушек заметил прямо перед собой глубокий черный пролом, похожий на открытую рану.
Когда кот подошел к трещине, Воробушек инстинктивно отпрянул, освобождая ему дорогу, но рыжий незнакомец прошел сквозь него, как сквозь туман.
Когда души их соприкоснулись, Воробушек испытал нечто похожее на озарение. Теперь он знал, что рыжий кот никогда раньше не входил в отверстие пещеры. Он был напуган. Когда хвост его скрылся в темноте, у Воробушка защекотало в животе. Необходимо было узнать, куда направился незнакомец! И он, не раздумывая, юркнул следом.
В следующий миг Воробушка поглотила тьма. Все произошло так быстро, что ему показалось, будто он проснулся и снова стал слепым. Но нет, до него донесся удаляющийся звук кошачьих шагов. Воробушек повел усами, и почувствовал, что впереди, в сердце горы, есть узкий проход.
В воздухе пахло страхом и решимостью, исходившей от незнакомого кота. Стук его сердца вскоре привел Воробушка в пещеру. Откуда-то сверху струился слабый свет.
Воробушек запрокинул голову и увидел узкое отверстие в потолке. В сводчатых стенах пещеры темнели отверстия — туннели, которые, подобно корням гигантского дерева, разбегались под землей вересковой пустоши. Воробушек услышал шум бегущей воды и с изумлением заметил реку, разрезавшую каменный пол пещеры надвое. Вода в реке была черной, как сама ночь.
— Это ты, Листопад?
Воробушек вздрогнул и вскинул голову. На высоком каменном выступе, освещенном сверху светом луны, сидел старый кот.
«Что еще за листопад? Откуда тут взяться листопаду?»
— Я чувствую, что ты удивлен, — продолжал скрипучий старческий голос. — И твое удивление колет меня, как иглы утесника…
Воробушек во все глаза уставился на древнего кота. Он был почти лысым, лишь на его голой спине дыбом торчали несколько клочков шерсти. Выпученные глаза старика, подернутые белесой пеленой, невидяще смотрели вниз.
«Надеюсь, я не такой урод, как этот слепец?»
Листопад, судя по всему, был готов увидеть этого кота, потому что между ними сразу возникло понимание. Хотя Воробушек почувствовал, что и Листопад не ожидал, что обитатель пещеры окажется настолько уродлив.
Старый кот провел лапой по длинной и гладкой ветке, зажатой у него в когтях.
Воробушек оцепенел. «Это же моя палка!» — Он вытянул шею и замер, жадно ловя слова старика.
— …мой долг находиться рядом с нашими предками, нашедшими свое успокоение здесь, под землей…
— Мы все признательны тебе за это, — прошептал Листопад.
— Не стоит, — заявил Утес. — Это мое предназначение. Я только следую по пути долга. Кроме того, как только начнется твое испытание, ты вряд ли вспомнишь об этой признательности, — тут он многозначительно провел длинным когтем по глубоким бороздам на палке.
Воробушек покачнулся. Страх, охвативший Листопада при этих словах, был похож на порыв ледяного ветра. Чего он так испугался?
Воробушек приблизился к каменному выступу и обратился в слух.
Старый кот покачал головой и снова заговорил:
— Ничем не могу тебе помочь. Чтобы стать остролапом, ты обязан найти дорогу обратно самостоятельно. Я могу дать тебе лишь благословление наших предков.
«Что еще за остролап такой? Наверное, это то же самое, что у нас воитель?»
Теперь Воробушек понял, почему молодой кот так напуган и взволнован. Перед ним лежала не просто тьма, а его будущее!
— Там сейчас дождь? — неожиданно спросил старик.
Воробушек увидел, как напрягся Листопад.
— Небо ясное, — быстро ответил он, но Воробушек успел заметить промелькнувшую в его сознании тень неуверенности.
Старый кот снова провел лапой по палке.
— Тогда начинай.
Листопад одним прыжком перемахнул через подземную реку и устремился в туннель, начинавшийся прямо под выступом, на котором сидел Утес. Воробушек со всех лап бросился за ним. Как хорошо, что он теперь может видеть и не надо переходить реку наугад! Воробушек поежился при мысли о том, что он мог свалиться в воду, и тогда быстрое течение утащило бы его в черную пасть туннеля. Он решительно встряхнул головой и побежал догонять Листопада.
«Туннель поднимается вверх!» — промелькнуло в сознании Листопада, и Воробушек услышал его мысль так же ясно, как если бы рыжий кот высказал ее вслух.
