Землеройка снова принялась копошиться в листьях.
«Отлично! Она так занята поиском еды, что забыла про осторожность».
Медленно, как улитка, Остролапка начала продвигаться вперед. Землеройка деловито рылась в листве, не замечая приближающейся опасности. Остролапке до нее оставался всего один шажок!
И тут под ее лапой предательски хрустнула сухая ветка. Землеройка сорвалась с места и бросилась наутек. Остролапка прыгнула, вытянув передние лапы, и в последний момент успела схватить добычу когтями. Один быстрый укус в шею — и готово! С радостно колотящимся сердцем Остролапка отнесла свою первую добычу к березе, торопливо забросала ее землей и снова отправилась на охоту.
* * *
Вскоре под корнями березы лежало уже две землеройки и мышка. Остролапка тщательно закопала свою добычу и, подняв голову, заметила на вершине оврага золотистую шерсть. Бурый! Интересно, как давно он наблюдает за ней? Остролапка очень надеялась, что наставник доволен ее успехами.
Впереди громко зашуршали папоротники, и на склон выскочил Мышонок.
— Все, двух мышек поймал, — сообщил серый кот. — Теперь отправляюсь за белкой.
— Тихо ты! — пшикнула на него Остролапка. — Всю дичь мне распугаешь!
— Извини, не хотел, — качнул хвостом оруженосец. — Ты будешь еще охотиться?
— Не знаю, я и так много наловила, — похвасталась Остролапка.
— Пепелинку не видела? — поинтересовался Мышонок. — Надеюсь, ей сегодня тоже повезло.
— Еще как повезло! — засмеялась Пепелинка, выскакивая из кустов. Зажатые за хвостики у нее в пасти болтались целых четыре полевки. Она бросила их рядом с Остролапкой и перевела дух. — Можно я закопаю их тут?
— А мы их не перепутаем?
— Белохвост все равно знает, сколько я поймала!
— Ты уже говорила с ним? — удивилась Остролапка. Она отлично знала, что наставники не должны помогать своим оруженосцам во время испытания.
— Да нет, что ты! — помотала головой Пепелинка. — Я просто видела, как он наблюдал за мной. Трудно оставаться незаметным, если звездные предки наградили тебя такой белой шерстью! — весело заурчала она.
— Мышонок решил поймать белку, — сказала Остролапка.
— Правда? — изумленно повернулась к оруженосцу Пепелинка. — Разве ты мало мышей наловил?
— Достаточно, — нетерпеливо отмахнулся Мышонок. — Просто я хочу показать Долголапу, что научился ловить и белок тоже.
— Белок много в верховьях ручья, — вспомнила Остролапка.
— Вообще-то я хотел залезть на Небесный дуб, — признался Мышонок.
— Да ты что? — ахнула Пепелинка. — Это же самое высокое дерево во всем лесу!
— На других деревьях белки тоже водятся, — согласилась Остролапка. Она знала, что Мышонок только и думает о том, как бы удивить соплеменников. Он был сыном Ромашки и очень болезненно воспринимал свое нечистокровное происхождение, а потому лез из кожи вон, чтобы доказать свою силу и ловкость.
— Я все равно заберусь на Небесный дуб! — решительно заявил Мышонок. — Я много тренировался и хочу доказать Долголапу, что он может мной гордиться!
— Ух ты! — ахнула Пепелинка. — Ты настоящий храбрец!
— Пойдем! — крикнул Мышонок, бросаясь в чащу деревьев. Пепелинка, взрывая лапами сухую листву, бросилась следом. Остролапка еще раз посмотрела на березу, чтобы не забыть, где она закопала добычу, и тоже побежала за друзьями.
У корней Небесного дуба Остролапка остановилась и, запрокинув голову, уставилась на его вершину. Казалось, ствол возносится бесконечно, до самого, просвечивавшего сквозь листву, голубого неба. Мышонок тоже смотрел вверх, и Остролапка заметила, что хвостик его слегка подрагивает.
— Ага, испугался! — поддразнила его Пепелинка.
Остролапка возмущенно взглянула на подругу. «Зачем она подзуживает его, видит же, что он боится!»
— Может, лучше мышей половим? — стараясь говорить как можно небрежнее, предложила она. — Тут их, должно быть, пропасть!
Серая шерсть на спине Мышонка встала дыбом, как колючки у ежа.
— Нет! Я хочу поймать белку, — решительно заявил он. Потом подпрыгнул, вытянул передние лапы и впился когтями в кору дерева. Подтянувшись, Мышонок вскарабкался на самую нижнюю ветку дуба и посмотрел на стоящих внизу кошек. — Лезьте сюда! Это просто!
В следующий миг за спиной у Остролапки послышался громкий топот кошачьих лап.
— Мышонок! — громко крикнул Бурый, подбегая к дереву. Он задыхался от быстрого бега, а во взгляде его Остролапка ясно прочла тревогу. — Слезай немедленно!
Долголап тоже выскочил из кустов и подошел поближе.
— Оставь его в покое! — сердито прошипел он, наступая на Бурого. — Пусть лезет, если хочет.
Последним на поляну вышел Белохвост.
— По-моему, мы не должны вмешиваться… — начал он, и вдруг замер, заметив карабкающегося на дерево Мышонка.
— Я все-таки считаю, что ты должен приказать ему вернуться, — настойчиво повторил Бурый.
— Хочешь сказать, что мой оруженосец недостаточно ловок? — выгнул спину Долголап.
— Хочу сказать, что твой оруженосец слишком молод, — парировал Бурый. — Я бы никогда не позволил Остролапке забираться так высоко!
— Потому что она тренировалась меньше, чем мой Мышонок! — буркнул Долголап.
— Не беспокойтесь, это проще простого! — крикнул сверху Мышонок.
Выше от земли ветки росли чаще, поэтому он, не оглядываясь, лез вверх.
— Не забирайся слишком высоко, — не выдержал Долголап. Теперь он уже не выглядел таким спокойным и с явной тревогой следил за прыжками Мышонка.
Внезапно прямо над головами котов громко зашуршали листья. Проворная белка взлетела по стволу и заскакала по веткам.
Мышонок бросился в погоню. У Остролапки даже шея заболела от того, как далеко приходилось запрокидывать голову, чтобы разглядеть его.
Листья шуршали высоко-высоко над землей, шустрая белка продолжала удирать, а Мышонок все также оставался в нескольких хвостах от нее.
«Осторожнее, Мышонок!»
Внезапно белка легко перебежала на кончик ветки и перепрыгнула на соседнее дерево, оставив Мышонка в одиночестве.
Мышонок замер.
Он был так высоко, что казался размером с настоящего мышонка. Но даже на таком расстоянии Остролапка заметила, что его шерсть стоит дыбом от страха.
— Отличная попытка, дружок, — крикнул Долголап. — А теперь спускайся вниз!
— Я не могу! — еле слышно пропищал Мышонок. — Я… боюсь. Не могу пошевелиться…
Бурый с шумом вздохнул и выразительно посмотрел на Долголапа.
