— Не бывать этому! Еще чего! — зашипел Крутобок.
— Милли и Речушка уже стали одними из нас, — поддержал его Ежевика. — Имена тут ни при чем.
«Неправда!» — хотелось крикнуть Остролапке, но она сдержалась, только крепко впилась когтями в землю.
Если Огнезвезд не проведет настоящую церемонию посвящения в воители, это будет означать, что Грозовое племя отказывается от ритуала, которому племена следуют с давних времен. Что скажет на это Звездное племя?
«Мы обязаны соблюдать Воинский закон!» — Остролапка посмотрела на Терновника, ожидая, что тот возразит Огнезвезду, но воитель лишь послушно склонил голову перед своим предводителем.
Огнезвезд кивнул и обернулся к Милли.
— Ты можешь оставить свое имя. Мы видели твою отвагу в бою и ловкость в охоте. С этой минуты ты стала настоящей Грозовой кошкой. Пусть Звездное племя признает тебя, как признаем все мы!
— Грозовое племя! Да здравствует Грозовое племя! — нараспев закричал Березовик, и все коты на поляне подхватили его крик.
Остролапка промолчала и, оглянувшись, увидела, как Терновник и Дым обменялись невеселыми взглядами.
— Почему ты не радуешься? — спросила Белка, подсаживаясь поближе к дочери.
Остролапка пошевелила усами и честно сказала:
— Я боюсь, что Звездное племя не признает Милли настоящей воительницей.
— Ты считаешь, что звездные предки настолько ревнивы и мелочны? — усмехнулась Белка.
— Воинский закон был дан нам не случайно, а сейчас мы открыто восстаем против него, — ответила Остролапка, и холодная дрожь пробежала по ее шерсти, — Ежевика должен был возразить Огнезвезду. Он-то знает, как важно соблюдение закона!
Белка ласково пригладила хвостом взъерошенную черную шерстку дочери и задумчиво сказала:
— Ежевика глашатай. Он не может открыто оспаривать решения предводителя, — она наклонилась к самому уху Остролапки и, озорно сверкнув зелеными глазами, прошептала:
— К тому же не забывай, что наш Огнезвезд сам был домашним котом!
— Но ведь он не цеплялся за прежнюю жизнь, а принял воинское имя! — горячо возразила Остролапка. — Он пошел по пути воина, тренировался и воспитывался, как оруженосец, потом стал воителем… «Он не пытался изменить Воинский закон!» — подумала она.
* * *
Тем временем крики на поляне утихли, и Грозовые коты стали расходиться по своим делам.
— Остролапка!
Громкий крик Бурого прервал ее мысли. Она быстро вскинула голову и увидела наставника рядом с Белохвостом и Долголапом. Возле старших воителей приплясывали от нетерпения Пепелинка и Мышонок.
— Пришло время проверить ваши охотничьи навыки, — сказал Бурый. — Остролапка и Пепелинка, сейчас вы с Мышонком отправитесь на охоту. Не подведи меня, Остролапка, постарайся принести как можно больше добычи!
Зеленые глаза Белки радостно сверкнули.
— Неужели они уже готовы к испытанию?
Остролапка мгновенно забыла свои невеселые мысли, сердце ее забилось от восторга. Наконец-то настало время показать все, чему она научилась!
— Не забывайте, мы будем незаметно наблюдать за вами! — напомнил Бурый.
— Удачи! — улыбнулась Белка и отошла. Остролапка посмотрела вслед удаляющейся матери и впервые почувствовала что-то похожее на тревогу. Что если она не справится и подведет Бурого?
«Нет, ни за что!» — Она этого не допустит.
Мышонок с Пепелинкой со всех лап бросились к ней.
— Даже не знаю, кого я больше хочу удивить — Белохвоста или Бурого! — простодушно призналась Пепелинка, взволнованно поглядывая на старших воителей. Остролапка прекрасно ее понимала, ведь Бурый приходился Пепелинке отцом.
— А я докажу Долголапу, что смогу поймать белку! — поклялся Мышонок.
— Можете начинать, — шагнул вперед Белохвост. — Но не забывайте, что каждый из вас должен охотиться в одиночку. Мы будем наблюдать за вами, так что постарайтесь нас не разочаровать.
— Обещаем! — за всех ответила Остролапка.
Пепелинка сорвалась с места и бросилась к выходу, Мышонок последовал за ней. Остролапка тоже не отставала, так что вскоре все трое выбежали из лагеря и помчались в лес.
Остролапка еще никогда не охотилась в одиночку. Шерсть ее распушилась от волнения, усы топорщились во все стороны.
— Куда побежишь охотиться? — спросила она у Пепелинки.
— К ручью, что на границе с племенем Теней, — ответила та. — Там всегда есть дичь.
— Тебе не кажется, что там место чересчур открытое? — осторожно спросила Остролапка.
— Пустяки, я отлично прыгаю, — засмеялась Пепелинка. — Даже на открытом месте я сумею подобраться к дичи так, что когда она меня заметит, будет слишком поздно!
— А я попытаю счастья в кустах, — решила Остролапка. — Мне больше нравится выслеживать, — она посмотрела на Мышонка. — Ну, а у тебя какой план?
— Я, как и ты, — ответил тот. — Предпочитаю охотиться в кустарнике или в густой траве. Поймаю пару-тройку мышей, а потом отправлюсь за белкой. Это дело чести, особенно после того промаха, — вздохнул он.
— Ну, удачи! — крикнула Пепелинка, бросаясь вниз по склону холма.
Остролапка с Мышонком помчались следом, разбрасывая лапами сухие листья.
Когда они очутились возле ручья, Пепелинка повернула в сторону и побежала вдоль течения. Остролапка устремилась к неглубокой ложбинке, густо заросшей папоротником, а Мышонок, повертев головой, отправился в противоположную сторону.
На краю оврага Остролапка замерла. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить дыхание, потом приняла охотничью стойку и поползла вниз по склону. Интересно, видит ли ее сейчас Бурый? Ему должно понравиться, как она бесшумно скользит между стеблями папоротников, так что ни один листочек не шелохнется.
«Пожалуй, не стоит думать об этом. Нужно сосредоточиться на охоте». — Остролапка прищурила глаза, впилась взглядом в густую зелень и, чуть приоткрыв пасть, втянула в себя воздух.
«Так, что тут интересного? Кроличий запах старый, зато мышиный — совсем свеженький! Очень хорошо!» Остролапка остановилась и насторожила уши. Вот впереди что-то зашуршало. Она снова прищурилась, пристально всмотрелась в просвет между толстыми зелеными стеблями и тут же заметила клочок бурой шкурки, мелькнувший среди усыпанной листьями земли.
«Землеройка!» Ничего не подозревающий зверек остановился и принялся копошиться в листве. Остролапка придвинулась чуть ближе. Землеройка замерла.
«Мышиный помет!» — Кажется, она случайно задела хвостом за листок!
Землеройка покрутила головой.
«Не шевелись!» — Остролапка затаила дыхание и прижала хвост к земле.
