Еще не дойдя до границы, они услышали вой и боевые крики.
— Сюда! — крикнул Огнезвезд. Отряд бросился в кусты и вскоре увидел мелькавшие среди ветвей оскаленные зубы и выпущенные когти участников сражения.
Сумрачные воины окружило отряд Ежевики, но Грозовые коты ни на шаг не отступили от границы и яростно рвали когтями всех, кто осмеливался к ним подступиться.
— Вперед! — закричал Огнезвезд, и свежие воины Грозового племени визжащей лавиной кинулись в битву.
— Сюда! — крикнул Долголап, указывая Львинолапу на задние ряды дерущихся. — Присматривай за Воробушком и делай все, чтобы защитить его.
Львинолап бросился вперед, ища глазами Воробушка и Остролапку. Он заметил, что Уголек с Березовиком и Яроликой сражаются с четырьмя наседающими Сумрачными воинами. Воробушек сидел рядом с ними и злобно замахивался лапами на каждого кота, пытавшегося прорвать линию обороны. Судя по его грозному виду, в помощи он не нуждался.
Но где же Остролапка? С тревожно бьющимся сердцем Львинолап еще раз обвел глазами поле битвы. Неужели она ранена? Наконец он с облегчением перевел дух, заметив сестру возле Крутобока. Серый воин, прижав уши и растянув губы в угрожающем шипении, терзал когтями темно-рыжую Сумрачную кошку, только что бросившуюся на Остролапку.
«Ржавница!» — зарычал Львинолап, узнав глашатаю племени Теней.
Остролапка поднырнула под лапу Крутобока, выскочила прямо перед ним и с силой куснула Сумрачную кошку за заднюю лапу. Взвыв от боли, та развернулась и кинулась на ученицу, но Львинолап уже мчался на помощь сестре. Высоко подпрыгнув, он оцарапал когтями нос Ржавницы. Глашатая завыла от боли, кровь брызнула ей на морду.
— Отличный удар! — хрипло рассмеялся Крутобок.
В следующий миг сразу двое котов племени Теней бросились на него, опрокинув на землю. Самый крупный из двоих — мускулистый черный кот — прижал Крутобока к земле, а белая кошечка приподнялась на задние лапы и выпустила когти, готовая обрушить страшный удар на беззащитную голову бывшего глашатая.
Огнезвезд рыжей молнией бросился на помощь другу. Он отбросил белую кошку и располосовал ей морду точным ударом своих острых когтей.
Львинолап кинулся на черного кота, который все еще прижимал Крутобока к земле. Он глубоко вонзил когти в его шерсть и изо всей силы куснул врага в плечо. Сумрачный кот выпустил Крутобока и поднялся на задние лапы, но стремительная Остролапка врезалась ему в живот и опрокинула на землю.
— Вот это удар! — восхищенно крикнул Львинолап.
— Он еще не готов, — предупредила сестра.
В самом деле, черный кот стремительно вскочил и с яростным шипением бросился на оруженосцев, но Львинолап с Остролапкой дружно отразили его удар и, свирепо работая когтями и зубами, загнали врага за границу, где тот и остановился, шипя от бессильной злобы и плюясь кровью.
Тем временем белый кот высвободился из лап Огнезвезда и с такой силой куснул его за заднюю лапу, что предводитель Грозового племени рухнул на землю. Двое Сумрачных котов с шипением набросились на него.
— Справишься сама? — крикнул сестре Львинолап.
— Я ей помогу, — прогудел Крутобок.
Львинолап бросился на Совушку и вцепился зубами в его хвост. «Это тебе за то, что ты назвал Воробушка никчемным созданием!»
Совушка завизжал и отцепился от Огнезвезда. Предводитель вскочил с земли и, стремительно развернувшись, схватил Совушку зубами за загривок. Не выпуская его из пасти, он ударил задними лапами белую кошку, отбросив ее в папоротники. Затем он со всей силы ударил Совушку об дерево. От такого удара Сумрачный оруженосец потерял сознание и, обмякнув, рухнул на землю.
Убедившись, что Огнезвезд освободился, Львинолап снова повернулся к Остролапке. Крутобок куда-то исчез, и его сестра оказалась совсем одна среди наседающих врагов.
— Берегись! — завизжал Львинолап, и испуганно охнул, увидев, как Дымка бросилась на Остролапку. Крутобок сражался в двух хвостах от нее, оттаскивая Сумрачного воина от своей Милли.
— Возвращайся и помоги Остролапке! — закричала его подруга, едва вскочив на лапы. Она выпустила когти и с такой силой полоснула наседающего противника, что тот с визгом откатился назад, забрызгав кровью траву.
Тем временем Дымка уже опрокинула Остролапку на землю и в упоении драла ее когтями, так что помощь пришла как нельзя кстати. Крутобок опрокинул кошку наземь и ударил ее в живот своими острыми, как шипы, когтями. Львинолап бросился к сестре, а Дымка, вереща от боли, помчалась прочь от границы.
— Гоните остальных в ежевику! — приказал Крутобок.
— Что-что? — захлопал глазами Долголап.
— Там же будет трудно сражаться! — поддержал его Березовик.
— Племени Теней будет еще труднее, — прошипела Остролапка на ухо брату. — У них на территории ежевика вообще не растет!
— Они не привыкли драться в кустах, — кивнул Огнезвезд. — Делайте так, как говорит Крутобок.
— Все за мной! — прорезал воздух громовой крик Ежевики. Он резко развернулся, оказавшись спиной к границе племени Теней.
Грозовые коты мгновенно собрались вокруг своего глашатая. Сумрачные воины в недоумении уставились на них. Теперь они оказались по другую сторону границы, на территории соседей. Ежевика бросился вперед, воины последовали за ним и начали шаг за шагом оттеснять врагов в глубь территории Грозового племени, к густым зарослям ежевики.
И тут Львинолап увидел, как Воробушек накинулся на Совушку. Сумрачный оруженосец играл со слепым котенком — уклонялся от его ударов и дразнил тычками и оплеухами.
Львинолап бросился на выручку к брату.
— Ты ведешь себя, как трус! — зарычал он на Совушку.
Совушка насмешливо помахал хвостом.
— Сейчас я тебе покажу, какой я трус! — закричал он и полоснул Воробушка когтями по морде. Воробушек охнул от боли, но не отступил, а лишь с еще большей злобой замахал лапами.
— Он уворачивается, — шепнул брату Львинолап.
Воробушек ударил ниже, прошелся когтями по ушам Совушки и завизжал от свирепой радости.
— Он пытается зайти тебе за спину, — снова предупредил Львинолап, заметив, как Совушка привстал на задние лапы, готовясь броситься на полосатого оруженосца.
Львинолап обернулся, каждая жилка в его теле дрожала от желания расправиться с Совушкой. Но он знал, что Воробушек никогда ему этого не простит. Тем временем Воробушек уже обернулся и отпихнул Совушку передними лапами. Совушка попытался увернуться, но Воробушек предугадал его маневр и, дождавшись, когда враг наклонит голову, прыгнул на него и опрокинул на спину. Воробушек глубоко вонзил когти в шерсть Совушки и драл его до тех пор, пока враг не запросил пощады.
— Пусти! — заверещал он, и Воробушек разжал лапы.
Совушка вскочил и зашипел, готовый вновь броситься в атаку, но Львинолап так грозно посмотрел на него, что Сумрачный оруженосец с ворчанием отступил.
