— Я сбегаю к Листвичке, разузнаю, что случилось! — крикнула Яролика, бросаясь к палатке целительницы. Белохвост раздраженно взмахнул хвостом и помчался следом за подругой.
Ежевика почувствовал нарастающее беспокойство. Тощая бурая старуха уже стояла на Каменном карнизе, с которого обычно обращался к племени Огнезвезд. Рядом с ней стоял Дым, и вид у него был самый свирепый.
— Видала? — спросил Ежевика у Белки, кивая на карниз.
— Ума не приложу, что они затеяли, — вздохнула та, — но чувствую — ждут нас новые неприятности!
— Это точно.
Ежевика поискал глазами Урагана с Речушкой и нашел их возле самого выхода из лагеря. Острая боль шипом кольнула его в сердце. Неужели они сели там для того, чтобы успеть убежать, если дело примет дурной оборот?
Ежевика решительно направился к своим друзьям, Белка молча последовала за ним.
— Вы в порядке? — спросил Ежевика и грозно добавил: — Вас никто не обидел?
— Нет, все отлично, — ответила Речушка, но глаза ее были полны слез.
— Утром мы пошли в патрулирование, — пробурчал Ураган. — Песчаная Буря держалась очень дружелюбно, а Дым… Ну, Дым вел себя как обычный грубиян, на которого можно не обращать внимания. Но когда мы вернулись обратно, коты вдруг стали коситься на нас, никто с нами не разговаривает. Наверное, Дым поговорил со старейшинами и сказал им что-то плохое про нас. А потом Кисточка объявила собрание.
В этот миг над поляной разнесся скрипучий голос Кисточки:
— Огнезвезд! Огнезвезд!
Прошло какое-то время, прежде чем предводитель вышел из своей пещеры. Лучи солнца окрасили его шерсть в цвет пламени и обвели золотом стоящие торчком уши.
— В чем дело? — спокойно спросил Огнезвезд.
— Племя желает говорить с тобой! — заявила Кисточка.
Ежевика пошел к центру поляны, поманив за собой друзей. Огнезвезд в несколько прыжков спустился по каменной осыпи и присоединился к сидевшим на поляне котам. Ежевика протолкался сквозь толпу и устроился перед самым карнизом, чтобы слышать каждое слово и в случае необходимости иметь возможность вмешаться.
— Я слушаю тебя, Кисточка, — посмотрел в глаза старухе Огнезвезд. — Что случилось? Я всегда думал, что созывать собрания является правом предводителя племени.
Вместо Кисточки предводителю ответил Дым. Усилием воли он подавил клокочущий гнев и заговорил очень серьезно:
— Мы не хотим оспаривать твою власть, Огнезвезд, — начал он. — Но мы глубоко встревожены. Грозовое племя становится все более и более… разнородным. Смешанным. Сначала Ромашка с котятами. Теперь Ураган с Речушкой. Если так пойдет и дальше, то скоро наше племя превратится в сборище бродяг и одиночек!
— Мышеголовый наглец! — зашипела Белка. — Неужели он забыл, что Огнезвезд тоже не родился в лесу?
Ежевика не успел ей ответить, потому что слово взяла Кисточка.
— Дым верно говорит, — заявила она. — Ты принимаешь слишком много чужаков. Не такому нас учит Воинский закон, вот что я тебе скажу! Можешь наказать меня за мои слова, да только я правду говорю.
— Мне и в голову не могло прийти как-то наказывать тебя, Кисточка, — успокоил старуху Огнезвезд. — Каждый кот имеет право высказаться по вопросу, который касается всего племени. Но мне кажется, что ты заблуждаешься.
— Это почему же? — мгновенно ощетинилась Кисточка.
— Потому, что Грозовое племя как никогда нуждается в воителях. До появления Ромашки у нас было всего два оруженосца и пустая детская. Теперь у нас много котят, зато воителей не хватает. За последнее время мы понесли очень тяжелые потери. Ты не забыла, что произошло на последнем Совете? Чернозвезд с Пятнистой Звездой прямо заявили, что зарятся на наши территории. Воины племени Теней уже пытались перенести границу, и нам пришлось сражаться с ними за свою землю.
— А в лесу полно лис и барсуков! — добавила Песчаная Буря.
Огнезвезд махнул хвостом, благодаря ее за поддержку.
— Ураган с Речушкой помогут нам воспитывать и тренировать молодых воинов, — продолжал он. — Речушка владеет такими навыками охоты, каких нет ни у кого в нашем лесу.
— Но они пригодны только для охоты в горах, — сухо заметил Дым.
— Мы не знаем, где и когда они могут нам пригодиться, — мудро заметил Огнезвезд. — Нам нужны наставники для подрастающих котят и для тех, которые скоро могут появиться на свет.
Коты возмущенно загудели. Сероус вскочил со своего места и закричал:
— У нас полно Грозовых воинов без оруженосцев, с какой стати мы должны отдавать котят на воспитание чужакам!
— Ты не забыл, что Ураган наполовину Грозовой кот? — зарычал на него Ежевика, одним прыжком оказываясь возле Огнезвезда. — Он имеет право остаться здесь!
— Это так, — с признательностью посмотрел на него Огнезвезд. — Он вырос в Речном племени, но все знают, что отцом Урагана был Грозовой кот.
— Это все объясняет, — послышалось негромкое шипение за спиной у Ежевики. — Огнезвезд готов из шкуры выпрыгнуть, лишь бы удержать возле себя сына Крутобока!
Ежевика резко обернулся — и уставился в невидящие глаза Долгохвоста. Он с удовольствием располосовал бы когтями наглую морду слепого кота, но лишь угрожающе зашипел, давая понять, что все слышал. Все племя знало, как Огнезвезд тоскует по своему пропавшему другу. Что касается Урагана, то он и в самом деле был как две капли воды похож на Крутобока. Та же густая серая шерсть, те же желтые глазищи, та же отвага и неукротимая преданность друзьям и своему племени.
— Огнезвезд с Крутобоком дружили с детства, — сказал Долгохвосту сидевший чуть поодаль Терновник. — Что же удивительного в том, что Огнезвезд хочет сделать добро сыну своего друга?
— Что же касается Речушки, — продолжал Огнезвезд, — то важно не то, где кто родился, а то, кем кто стал!
«Вот и попробуйте с этим поспорить! — злорадно подумал Ежевика. — Наш предводитель родился домашним котенком, а стал великим воином, прославившим свое племя!»
— Главное — не кровь, а преданность, — говорил предводитель. — Рождение было давно — преданность существует сейчас. Ее нужно доказывать каждый день: каждым куском добычи, принесенной в племя, каждой отметиной когтей на шкурах наших врагов, каждым патрулем, каждой тренировкой.
— А если Грозовому племени когда-нибудь придется воевать с Речными котами? — не унимался Дым. — Чью сторону примет тогда Ураган?
— Ты заранее обвиняешь его в предательстве? — зарычал Ежевика и обернулся на друга, но серый кот сидел, не поднимая глаз от земли.
— Я его не обвиняю! Но ему придется разрываться между двумя племенами, — огрызнулся Дым. — Ни одному коту я не пожелал бы такой судьбы.
Ежевика вынужден был с этим согласиться. Однажды Ураган уже испытал боль расставания, когда решил покинуть Речное племя и остаться в горах вместе с Речушкой. Теперь он снова страдает, изгнанный собственными товарищами. Но что ему теперь остается делать?
