Ежевика прищурился. В мутной рассветной дымке виднелись силуэты лодок, стоявших на другом берегу, возле короткого мостика на границе Речного племени и племени Теней.
Разгоравшийся рассвет играл на спокойной глади озера. Шерсть зашевелилась на спине у Ежевики, когда он вспомнил о том, как Белка пересказала ему Листвичкин сон об их переплетавшихся следах. Впервые в жизни он пожалел о том, что не родился целителем. Как бы он хотел разглядеть свое будущее в прозрачной воде! Но для него отражения звезд были всего лишь сверкающими всполохами в черной глади. «Неужели моя судьба лежит в лапах Звездного племени?» — в который раз подумал Ежевика. Он знал, что ни один звездный воин никогда не ступал в Сумрачный лес Звездоцапа. Может быть, навещая отца, он навсегда отрекся от звездного воинства?
Наконец он провалился в сон и проснулся от громкого птичьего пения. Солнце уже поднялось над холмами племени Ветра. Ежевика упруго вскочил на лапы. Как он мог так разоспаться! Разве будущий глашатай может до полудня болтаться вне лагеря?!
По дороге он остановился поохотиться, так что к колючему заслону перед входом в лагерь подбежал уже с полной пастью добычи. Но не успел Ежевика протиснуться в узкий лаз, как душераздирающий вопль, донесшийся со стороны поляны, заставил его оцепенеть. Неужели барсуки вернулись?
В следующий миг он понял, что это невозможно. За последнее время патрульные не видели никаких барсучьих следов, кроме того, вход в лагерь был нетронут. Но тут крик повторился:
— Мой малыш! Где моя деточка?!
Ежевика протиснулся сквозь колючки и выскочил на поляну. Вздыбившая шерсть Ромашка стояла перед детской. Замерший рядом с ней Белохвост испуганно всматривался вглубь детской. Листвичка с Яроликой бежали к обезумевшей матери. Ежевика торопливо бросил пойманную добычу в кучу и поспешил к детской.
— Я все обыскала! — голосила Ромашка. — Его нигде нет. Ягодка, маленький мой, где же ты?
Ежевика испугался. Из всех Ромашкиных детей Ягодка всегда был самым шустрым и озорным, так что запросто мог угодить в какую-нибудь беду. Такой непоседливый котенок легко мог тайком сбежать из лагеря на поиски приключений.
— Когда ты в последний раз его видела? — спросил Ромашку Белохвост.
— Ночью! А утром проснулась — нет его. Я весь лагерь обегала, но моей деточки нигде нет!
— Успокойся, — прервал ее Ежевика. — Слезами горю не поможешь, ты только Медуницу растревожишь своими криками. Мы найдем Ягодку.
— Его съели барсуки! — не слушая его, выла Ромашка. — Я знаю, знаю!
Яролика закатила свой единственный глаз, и даже Листвичка раздраженно повела усами.
— Ромашка, ты отлично знаешь, что никаких барсуков здесь давно не было. Ягодка просто сбежал из лагеря. Мы сейчас же отправимся в лес и приведем его обратно.
Все новые и новые коты, потревоженные криками Ромашки, выбегали из своих палаток. Теперь несчастная мать была окружена плотной толпой.
Огнезвезд спрыгнул с Каменного карниза и подошел к Ежевике.
— Что здесь происходит?
Ежевика быстро доложил предводителю о происшествии.
— Мы немедленно вышлем патруль, — распорядился Огнезвезд. — Белохвост, назначаю тебя главным. Возьми с собой двоих-троих котов и отправляйтесь.
— Нет, нет, ни за что! — громче прежнего заголосила Ромашка, судорожно обвивая хвостом шею белого воина. — Останься со мной, умоляю! Что, если остальные мои детки тоже пропадут?
Яролика с возмущенным шипением отвернулась в сторону. Ежевика отлично ее понимал. Ромашка, конечно, была очень расстроена, но все-таки нужно держать себя в лапах! Мышонок с Орешинкой выглядели настолько перепуганными, что вряд ли осмелятся хоть на шаг отойти от матери. Белохвост заметно смутился, но не стал перечить Ромашке.
— Мышонок с Орешинкой никуда не уйдут, — спокойно сказала Листвичка. — Белохвост, прошу тебя, отведи Ромашку в детскую. Сейчас я принесу ей макового семени.
— А я могу повести патруль, — вызвался Ежевика.
Огнезвезд кивнул, а Белохвост послушно повел дрожащую кошку в детскую. Ежевика махнул хвостом Белке, стоявшей возле Урагана с Речушкой.
— Пошли! Ну и задам же я этому маленькому паршивцу за то, что он переполошил весь лагерь!
— А вот и не задашь! — засмеялась Белка, ласково потрепав его хвостом по боку. — Будто я не вижу, что ты больше всех беспокоишься за малыша. Мало ли что может случиться с ним в лесу!
Ежевика неразборчиво буркнул себе под нос. Несмотря на все свое негодование, в глубине души он восхищался отвагой глупого Ягодки. Немногие котята осмелились бы выйти за пределы лагеря в полный опасностей лес, да еще после нападения барсуков!
— Мы все вздохнем спокойнее, когда Ягодку сделают оруженосцем, — проворчал он, а про себя подумал: «А я с удовольствием стал бы его наставником».
Белка первая уловила запах котенка в двух прыжках от выхода.
— Он пошел туда. — Она махнула хвостом в сторону границы племени Теней.
— Тогда нужно поторопиться, — забеспокоился Ураган. — Боюсь, коты племени Теней не обрадуются, встретив на своей территории чужака.
След Ягодки вел прямо к границе, хотя время от времени котенок останавливался, чтобы обследовать корни деревьев или песчаные овражки под скалами. Речушка заметила отпечатки маленьких лап на мягкой глине возле лужи — видимо, беглец остановился там, чтобы попить. Чуть поодаль виднелась горка взрытой когтями земли.
— Каков охотник! — засмеялась Белка. — Кажется, он изображал, будто закапывает добычу.
— Вроде этой? — заурчал Ураган, кивая на большого жука, медленно взбиравшегося по стеблю папоротника.
— Можно подумать, ты был другим в детстве! — поддразнила его Речушка.
И тут Ежевика услышал впереди какой-то звук. Он взмахнул хвостом, призывая всех замолчать, и вскоре все услышали тоненький мяв, похожий на писк мыши под когтями охотника.
Зеленые глаза Белки потемнели от страха.
— Это Ягодка!
Ежевика принюхался. Сильный запах котенка смешивался с другими запахами — тоже знакомыми, но не сулящими ничего хорошего.
— Племя Теней! — воскликнул он. — Вперед!
Он вихрем бросился в чащу, а трое котов понеслись следом. Скорее всего, этот мышеголовый дурачок перешел границу и попался в лапы патрульным. «Если они посмеют тронуть его хотя бы когтем…» — шерсть на боках Ежевики встала дыбом от ярости.
Он обогнул заросли колючей ежевики и вылетел на поляну возле поваленного дерева.
— Ягодка!
В ответ послышался жалобный писк. Оглядевшись, Ежевика заметил лежащего на земле котенка. Рядом с ним никого не было. Ежевика похолодел от страха. Неужели малыш настолько искалечен, что не может подняться? Но в следующий миг Ежевика заметил блестящий ус, обвившийся вокруг тощего хвостика Ягодки. Маленький дуралей все-таки попался в лисью ловушку!
