— Убирайся, и больше не смей возвращаться!
Белка пошевелила ушами, приветствуя мать, но времени на разговоры не было.
Когда они прошли почти половину пути, какая-то серая тень преградила им дорогу. Белка узнала Уголька: одно ухо у него было надорвано, кровь струилась из глубокой раны на боку.
— Белка, ты цела? — прохрипел он.
— Да. Я хочу вывести отсюда Ромашку и ее котят.
— Я пойду с тобой!
Белка с досадой повела усами.
— Нет. Иди в детскую, помоги Бурому. Уголек заколебался, и Белке показалось, что он откажется. Но потом он молча лизнул ее в ухо и, пробежав мимо них, скрылся в темноте. Какой-то барсук заметил его и с ревом бросился следом, но Белка даже не могла остановиться, чтобы прийти на помощь другу.
— Пошли, — процедила она. — Уже близко. Холодея от страха, Белка поняла, что крики боли и страха начинают заглушать шум битвы. Поляна пришла в смятение, огромные барсуки преследовали свою добычу, а крошечные фигурки котов сновали между ними, то наскакивая, то отпрыгивая и уворачиваясь от ударов.
С того места, где они очутились, не было видно входа в лагерь, но Белка догадалась, что барсуков стало еще больше.
«Великое Звездное племя, значит — это конец?»
Глава XXII
Белка помотала головой, стряхивая липкий ужас. Сначала нужно спасти котят, а потом можно будет присоединиться к сражающимся возле входа. Взмахнув хвостом, она снова пошла вперед.
К счастью, ежевика, скрывавшая потайной лаз, не была примята, так что в ней легко можно было спрятаться. Коты просочились в лаз и с сомнением уставились на осыпавшуюся стену.
— Туда очень просто подняться, — заверила Белка. — Я вам покажу. Ежевика, дай мне котенка. Если вдруг появится барсук, задержи его.
Что-то кольнуло у нее в сердце, когда Белка поняла, насколько доверяет этому полосатому воину, оставляя его прикрывать отступление.
Ежевика молча пощекотал ее хвостом по уху и передал котенка. Ягодка давно перестал жаловаться: он просто онемел от страха. Белка цапнула его зубами за загривок и бросилась вперед. Выскочив из ежевики, она ухватилась когтями за куст, торчавший из трещины в стене. Ягодка тоненько взвизгнул, больно ударившись о скалу.
— Прости, малыш, — промычала Белка.
С силой отталкиваясь задними лапами, она добралась до осыпи и, цепляясь за кустики травы, вскарабкалась на край обрыва.
Юркнув в папоротники, где она пряталась в тот раз, когда выслеживала Листвичку, Белка положила Ягодку на землю и поспешно лизнула.
— Ну вот, малыш, теперь ты в безопасности!
Она осторожно высунула голову из папоротников. Здесь шум битвы был почти не слышен, а мерзкий запах чувствовался гораздо слабее. Значит, барсуков тут нет. Припав животом к траве, Белка выползла из куста и свесила голову с края обрыва.
— Тут все спокойно! — крикнула она. — Поднимайтесь!
Белохвост с зажатой в пасти Орешинкой уже карабкался наверх, прихрамывая на раненую лапу. Белка показала ему, куда положить котенка, и Белохвост с облегчением разжал пасть. Вскоре на обрыв вылезла и Яролика с Мышонком.
— Стой здесь, — приказал ей Белохвост. — Нужно, чтобы кто-то охранял Ромашку с котятами на случай, если барсуки сюда доберутся.
— Сам оставайся, — прикрикнула на него Яролика. — Я иду драться. А ты ранен.
— Великое Звездное племя, нашли время грызться между собой! — разозлилась Белка. — Мы все спускаемся вниз. Ромашка сама прекрасно справится. Никаких барсуков тут нет, а у Грозового племени каждый воин на счету.
Яролика, не говоря ни слова, скрылась за краем обрыва.
— Ох уж эти кошки! — процедил Белохвост, бросаясь следом за ней.
Белка в последний раз сунула нос в папоротники, убедилась, что котята чувствуют себя прекрасно, и вернулась к насыпи как раз в тот момент, когда на краю показалась Ромашка.
— Где мои детки? — пропыхтела кошка.
Белка махнула хвостом на куст, и Ромашка опрометью кинулась туда.
— Спасибо! — крикнула она на бегу. — Удачи вам всем!
— Она нам понадобится, — мрачно ответила Белка и начала спускаться.
Внизу Ежевика охранял путь к спасению. Рядом с ним уже стояли Тростинка с Березовиком. Молодой оруженосец пошатывался от слабости, задние лапы у него были ободраны, один глаз заплыл. Шерсть на боку у Тростинки промокла от крови, сочившейся из глубоких царапин.
— Тростинка, поднимайся наверх, — говорил Ежевика. — И Березовик пусть уходит.
Увидев потайной выход, Березовик так и застыл с разинутой пастью, но мать мягко подтолкнула его к каменной стене.
— Держитесь вместе, — предупредила Белка. — Ромашка с котятами уже там. С вами им будет спокойнее.
Тростинка с благодарностью посмотрела на нее и следом за Березовиком полезла в заросли.
Ежевика выглянул из кустов на поляну.
— Я иду на помощь Огнезвезду. Он сражается возле входа в лагерь.
Белка судорожно втянула в себя воздух.
— Он жив?
— Я только что его видел, — ответил Ежевика. — Битва еще не закончена. Увидимся, Белка, — бросил он и убежал, взмахнув хвостом на прощание.
Когда он скрылся в бушующем водовороте битвы, у Белки вдруг подогнулись лапы. Увидятся ли они снова? Или уже слишком поздно исправить все то, что произошло между ними?
«Нет, я не могу его потерять!» Белка рванулась следом за Ежевикой, но чей-то тихий стон заставил ее остановиться. Обернувшись, она заметила в темноте черную шерсть Сумрака. Молодой воин полз по земле, волоча за собой задние лапы.
— Сюда, Сумрак! — позвала Белка.
Черный воин с трудом приподнял голову: он был так оглушен болью, что не мог понять, откуда доносится крик. Белка бросилась к нему, кое-как подняла на лапы, подставила плечо и повела в заросли ежевики.
— Здесь можно выбраться из лагеря, — сказала она, показывая хвостом на обрушенную стену.
Сумрак сморгнул капли крови с глаз и пошатнулся.
— Не смогу… Не смогу влезть… — прохрипел он.
— Ты должен!
Белка подтащила его к стене. Сумрак в отчаянии заскреб когтями, но обе задние лапы его были сломаны, и он не мог ими оттолкнуться. Кое-как ему удалось вскарабкаться на несколько хвостов вверх, но потом он сорвался и с мучительным криком упал вниз.
В тот же миг кусты ежевики раздвинулись в стороны, и огромная барсучиха, ломая лапами ветки, кинулась на Сумрака. Белка успела заметить зажившие шрамы, покрывавшие бок самки, и когти ее немедленно заныли от воспоминания о грубой барсучьей шерсти. Да это же та самая мамаша, которую они прогнали с территории Грозового племени!
