Предводитель Грозового племени встал и вышел вперед, почтительно поклонившись Чернозвезду.
— В Грозовом племени появился новый оруженосец, — сообщил он. — Уголек стал наставником Березовика.
Уголек приосанился и пригладил языком грудку, а сидевшая рядом с ним Белка гордо обвела глазами поляну. Самого Березовика Огнезвезд решил пока на Совет не брать.
— Ромашка, домашняя кошка, что жила на пастбище, принесла своих котят в Грозовое племя, — дождавшись, пока стихнет шум поздравлений, продолжил Огнезвезд. — Я разрешил им остаться у нас столько, сколько они захотят.
Изумленный шепоток облетел поляну, потом послышались протестующие выкрики. Рябинник из племени Теней первым вскочил и завопил:
— Что за глупость?! Какой прок от домашних неженок?!
Огнезвезд угрожающе распушил загривок, но потом опустил взъерошенную шерсть, пытаясь взять себя в лапы.
— Ромашка не вполне обычная домашняя кошка, — спокойно пояснил он. — Она жила на пастбище, среди лошадей, а не в гнезде у Двуногих. Ей потребовалась немалая храбрость, чтобы спасти своих детей от Двуногих и унести их в лес.
Рябинник пренебрежительно махнул хвостом:
— Все равно никто из них никогда не станет настоящим воителем!
— Кто знает, — отчетливо проговорил Огнезвезд, бросив взгляд на Белохвоста, сидевшего возле корней Большого дуба. — Хороший воин не обязательно должен родиться в лесу, и не всякий лесной кот может стать хорошим воином. Ромашка отлично прижилась в нашем лагере, а трое ее котят по возрасту уже сейчас могут стать оруженосцами. Если она решит оставить детей в племени, мы начнем обучать их Воинскому закону.
— Дело ваше, — проворчал Рябинник, садясь на свое место. Сидевшая неподалеку Листвичка отчетливо расслышала, как он шепнул на ухо Дубравнику: «Всякому своя порода ближе. Огнезвезду дай волю, так он бы весь лес наводнил домашними котами».
Дубравник насмешливо повел ушами:
— Огнезвезду просто повезло. Думаешь, Чернозвезд отказался бы принять в племя трех здоровых котят?
Рябинник громко фыркнул и ничего не ответил.
Листвичка так увлеклась их разговором, что прослушала окончание речи Огнезвезда. Когда она снова подняла голову, на ветке уже стояла Пятнистая Звезда.
— Двуногие оставили яд на нашей территории, — объявила предводительница. — Плющевик и еще один котенок умерли от отравления, но все остальные выздоровели, благодаря нашей Мотылинке и Листвичке из Грозового племени, которая благородно пришла нам на помощь.
Пятнистая Звезда оглядела поляну, задержалась взглядом на Листвичке и с благодарностью склонила голову перед маленькой целительницей. Листвичку никогда еще не хвалили перед целым Советом, поэтому она не знала, куда деваться от смущения, и упорно разглядывала свои лапки.
— Нам тоже есть за что поблагодарить Грозовое племя, — хрипло начал Чернозвезд. Листвичка знала, чего стоило этому Сумрачному воину открыто признать, что его племя не смогло справиться с бедой без помощи соседей, и оценила его честность. В отличие от племени Ветра, Чернозвезд нашел в себе мужество быть благодарным. — С тех пор оба паршивца и носа не показывают из гнезда своих Двуногих, — закончил свой рассказ предводитель.
Однозвезд в бешенстве вскочил. Глаза его сверкнули холодным лунным пламенем.
— Какой же ты предводитель?! — зарычал он на Чернозвезда. — Неужели тебе не стыдно принимать помощь чужого племени? А ты? — завопил он, оборачиваясь к Пятнистой Звезде. — В Речном племени есть собственная целительница! При чем тут Грозовое племя? — И не обращая внимания на поднявшийся внизу шум, он в ярости уставился на Огнезвезда: — Я хочу знать, когда Грозовое племя перестанет совать нос в чужие дела! Твои воины плюют на границы и думают, что могут помыкать всеми остальными котами. Я требую, чтобы этому был положен конец! Все мы наравне совершили долгое путешествие к Озеру, и Грозовое племя ничуть не сильнее всех других.
Огнезвезд хотел что-то ответить, но тут Белохвост сорвался со своего места и подскочил к дубу. Белая шерсть его стояла дыбом, хвост так распушился, что стал казаться вдвое толще.
— Что же ты раньше помалкивал, Однозвезд? — зарычал белоснежный воин. — Когда племя Ветра умирало от голода, вы пришли к нам и с радостью принимали помощь от Грозовых котов!
— Это было совсем другое дело! — смутился Однозвезд.
— Ничуть, — спокойно, но веско возразил Огнезвезд. — Ты не забыл, как мы объединились ради того, чтобы вместе противостоять смерти, которую принесли в наш лес Двуногие? Я не верю, что воля Звездного племени состоит в том, чтобы мы перестали помогать друг другу.
— А я верю! Звездное племя одобрит все, что поможет нам отделиться друг от друга. Каждый котенок знает, что в лесу всегда было четыре племени. Четыре — а не одно!
Поляна пришла в движение.
— Да племя Ветра давно бы передохло без нашей помощи! — крикнул Дым.
Однозвезд прыгнул вперед и в ярости рванул когтями кору.
— А вы посмотрите на луну! — взвизгнул он. — Разве она скрылась за облаками? Нет, она ярко сияет с небес, потому что звездные предки соглашаются с моими словами!
— Никто никогда не говорил, что в лесу должно быть одно племя вместо четырех, — резонно возразил Огнезвезд. — Но это вовсе не значит, что в случае беды мы должны поворачиваться хвостами друг к другу!
— Я знаю, почему ты так говоришь! — зашипел Однозвезд. — Ты ищешь повода возвеличить свое племя и поставить его над всеми остальными! Хочешь ослабить всех нас и пользоваться нашей зависимостью!
— Не бывать этому! — прорычал Чернозвезд. — Грозовое племя помогло нам один раз. Но пусть попробуют хоть коготь сунуть на нашу территорию — мы им живо покажем, кто сильнее.
Листвичка в бессильной ярости вонзила когти в землю. Почему предводители не хотят понять, что Огнезвезд прав? В лесу всегда было четыре племени, но разве это означает, что они не должны помогать друг другу в беде? Она повернулась к Пепелице, чтобы поделиться с ней своими мыслями, но вдруг почувствовала, как кто-то тихонько тронул ее за плечо. Затаив дыхание, она обернулась — и увидела Грача, съежившегося в тени у самого края поляны.
— Мне нужно поговорить с тобой, — прошипел он, кивая головой в сторону кустов.
Пепелица, не отрываясь, смотрела на предводителей и ничего не заметила. Листвичка осторожно попятилась назад. Низкие ветки скрыли их с Грачом от глаз сидевших на поляне котов и позволили незаметно пролезть сквозь кусты.
Очутившись на открытом пространстве, они оба, не сговариваясь, побрели к берегу и спрятались за скалой.
— Что случилось? — с болью спросил Грач. — Почему ты не пришла в тот вечер?
Листвичка нервно сглотнула.
— Не сердись, — жалобно попросила она. — Я не смогла прийти. Ты же слышал, я должна была помочь Мотылинке!
