Как оказалось, Ежевика не был одинок в своем отношении к непрошеным гостям.
— И сколько ты думаешь держать их у нас? — спросил Дым у Огнезвезда.
— Это зависит от многих причин, — пошевелил кончиком хвоста Огнезвезд. — Я не знаю, как долго они захотят у нас остаться…
— Мне показалось, что Ромашка вообще не хочет возвращаться на свое пастбище, — подал голос Белохвост. — Двуногие забрали котят у Флосси, поэтому Ромашка решила уйти из дома, чтобы оставить деток при себе.
— Разумно, — кивнул Огнезвезд.
— Неужели ты хочешь принять их в наше племя? Навсегда? — с вызовом спросил Ежевика. — Четырех домашних кисок?!
Низкое рычание исторглось из горла Белки: похоже, Ежевика уже забыл, что Огнезвезд когда-то сам был домашним котенком и что в ее жилах тоже течет кровь домашней киски!
— Эта Ромашка за всю жизнь не убила ни одной мыши, — продолжал Ежевика, прежде чем Белка успела осадить его. — Нам придется нянчиться с ней, как со старейшиной!
— Это так, — кивнул Огнезвезд. — Но сейчас нашему племени очень нужны молодые коты. Не забывай, у нас всего двое оруженосцев. Мы все с нетерпением ждем рождения котят Медуницы, но пройдут месяцы, прежде чем они смогут начать тренировки.
— Я говорю об этих домашних котятах, — не унимался Ежевика. — Разве они смогут выучиться…
— Что ты сказал? — Белохвост резко отстранился от Яролики, глаза его сузились от бешенства. — Или ты забыл, что предводитель твоего племени тоже был домашним котенком?! И что я родился в гнезде у Двуногих? Сейчас я тебе покажу, как домашние умеют за себя постоять!
Ежевика отпрянул назад, янтарные глаза его метали молнии. Все остальные коты с изумлением смотрели на Белохвоста, даже его верная подруга Яролика выглядела растерянной. Белка и не знала, что белоснежный воин так болезненно относится к своему происхождению: все Грозовое племя уже успело забыть о том, что Огнезвезд когда-то принес в лагерь крошечного белого котенка из гнезда Двуногих.
— Если Белохвост тебя не проучит, тогда это сделаю я! — зашипела она, бросаясь вперед и гневно глядя на Ежевику.
— Довольно! — рявкнул Огнезвезд, вставая между вздыбившими шерсть котами. — Втяните когти! Я не позволю, чтобы мои воины дрались между собой.
— Спасибо, что заступилась за нас, — раздался тихий голос за спиной Белки. Обернувшись, она увидела Ромашку, сидевшую возле входа в детскую. — Извините, я слышала весь разговор, — повысила она голос. — Покидая дом, я не собиралась присоединяться к лесным котам. Я только хотела спасти своих детей от участи котят Флосси. Но если мы вам в тягость, то я уйду, как только мои котята достаточно окрепнут.
— Даже не думай об этом! — горячо заверил ее Белохвост.
— Можешь оставаться столько, сколько пожелаешь, — прибавил Огнезвезд, подходя к Ромашке. — Но если все-таки надумаешь уйти, сначала хорошенько обдумай свое решение. Жизнь одиночки трудна и полна опасностей. Ты умеешь добывать себе еду?
— Конечно, умеет! — выпалила Белка, не давая Ромашке пасти раскрыть. — Ячмень с Горелым охотились на мышей в своем амбаре, так почему же Ромашка должна быть хуже?
Но Ромашка лишь смущенно покачала головой:
— Нет, я не умею…
— Еще бы! Да разве такая жирная и ленивая кошка может быстро бегать? — насмешливо фыркнул Сумрак, причем так громко, что его все услышали.
Белка едва не заурчала от удовольствия, когда Кисточка шикнула на дерзкого воина и наотмашь хлестнула его лапой по уху. Она сделала бы то же самое, если бы сидела рядом!
— Нас кормили Кожаные, — испуганно моргая, пояснила Ромашка. — Несколько раз мы ловили мышей в амбаре. Правда, там мышей почти нет… И вообще, в лесу охотиться, наверное, намного труднее.
— Ты права, — кивнул Огнезвезд. — Но если ты решишь остаться, мы тебя научим. И вырастим твоих котят настоящими охотниками.
— Тебе не нужно принимать решение прямо сейчас, — успокоил кошку Белохвост. — Возвращайся к своим малышам. Вам всем нужно отдохнуть и успокоиться.
— Обещаю, что мы не будем принимать никаких решений, не посоветовавшись с тобой, — прибавил Огнезвезд и обернулся к оруженосцам, которые сидели на краю поляны, тараща круглые глазенки. — Березовик, принеси Ромашке свежей добычи из кучи.
Маленький оруженосец вприпрыжку бросился исполнять приказ.
— Выше нос, Ромашка, — подбодрил кошку Белохвост. — Жизнь покажется лучше, как только ты насытишься и отдохнешь.
Белка заметила, что Яролика с легким неудовольствием посмотрела на своего друга, когда тот прижался носом к боку палевой кошки. Пестрая бело-рыжая кошка проводила глазами удаляющихся в детскую котов и повернулась к Белолапке:
— Твой отец поступает совершенно правильно. Ромашка до смерти напугана и валится с ног от усталости.
С этими словами она бросилась догонять Белохвоста и Ромашку.
— Помочь тебе ухаживать за котятами?
Ромашка обернулась — и взвизгнула от страха:
— Ой! Что… что у тебя с мордой?
Белка настолько привыкла к шрамам, которые остались у Яролики после нападения собачьей своры, что совсем не замечала их. Но Ромашка, должно быть, до смерти перепугалась, впервые увидев страшные розовые рубцы и пустую глазницу Яролики.
«И все-таки, она могла бы сдержаться! — укоризненно подумала Белка. — Бедная Яролика!»
— На меня напали собаки, — еле слышно ответила Яролика. Понурившись, она отвернула изуродованную щеку от Ромашки и побрела в сторону воинской палатки, оставив Белохвоста наедине с домашней кошкой.
— Хочешь поохотиться? — Белка даже подпрыгнула от неожиданности, услышав за спиной голос Уголька. — Насколько я понял, вы вернулись без добычи.
— Да, — кивнула Белка. — Пошли.
— Теперь нам понадобится намного больше добычи, — заметил Уголек, устремляясь к проходу в ежевике. — Шутка ли, сразу четыре лишних рта!
Он сказал это так добродушно, что Белка сразу повеселела. Уголек оказался гораздо сердечнее Ежевики, который так пренебрежительно отозвался о домашних котах.
«Я тоже наполовину домашняя кошка, — с вызовом подумала про себя Белка. — Может быть, ты и во мне сомневаешься, Ежевика?!»
Она приготовилась пролезть в заросли следом за Угольком, стараясь больше не думать о Ежевике. Какая разница, откуда пришла Ромашка! Грозовому племени, сильно поредевшему за время голода и долгого путешествия к озеру, как никогда нужны молодые и здоровые коты. Так что появление Ромашки можно считать даром Звездного племени.
Глава Х
Листвичка разжала пасть и положила пучок трав рядом с палевой кошкой. — Пепелица сказала, что ты обязательно должна съесть вот это.
— Вы так добры, — прошептала Ромашка и принялась послушно разжевывать травы, слегка морща носик от резкого запаха.
