— Бить в спину дурно, сэр негодяй! — возмутился кем-то Принц. — Ваша рука недостойна держать оружие! Долой ее!
Внезапно биться стало не с кем. Жихарь бросился на выручку царю, но и там все было кончено: четверо Соломоновых слушателей лежали на земле, попарно пронзив друг друга копьями.
Глаза у Жихаря сделались навыкате, как у самого премудрого царя.
— А, — пожал плечами Соломон, сын Давидов. — Я им немножко объяснил, что все в жизни суета и не стоит продлевать бесполезную жизнь в этой юдоли скорби. В сущности, так оно и есть.
— А целое войско вот так уговорить сможешь? — с надеждой спросил Жихарь.
— Надо попробовать, — отвечал Соломон. Только тут богатырь выдохнул полной грудью. Китоврас исходил своими труднопонимаемыми проклятиями и просил перевязать руку и поглядеть, что там с копытом. Будимир потерял несколько хороших перьев из хвоста. Один рог на шлеме Безымянного Принца угрожающе согнулся вперед.
— Ну ты молодец, как бык дерешься, — сказал Жихарь. — Брат, хватит тебе без имени шататься — за свирепость в бою нареку тебя Яр-Тур!
— От всего сердца принимаю в дар это имя, сэр брат, — поклонился Принц Яр-Тур. — И родной отец не нашел бы для меня имени лучше. С ним я и взойду на трон.
Царь Соломон достал из складок одежды маленькую деревянную раму, в которую были заключены костяшки, нанизанные на стальные прутики. Он ходил среди павших и на каждого откладывал одну костяшку.
— Герои врагов не считают, сэр царь! — мягко заметил Принц.
— Враги счет любят, — возразил премудрый.
— Ничего они больше не любят, — проворчал Жихарь. — По-дурацки напали, по-дурацки и пали… Будимир!!! — вдруг заорал он. — Не клюй очи — ты не ворон!
— Семнадцать! — провозгласил царь Соломон.
— Это, должно быть, подляне, они помалу не ходят, — сказал Жихарь. — В этих лесах, говорят, их видимо-невидимо, а царицу их зовут Хватильда. Они давно бы весь мир завоевали, да одна у них беда: никак не умеют коней объезжать, конницу собрать. Мажут волосы медвежьим жиром, а того не понимают, что конь не терпит медвежьего духа. Теперь надо уходить поскорее, пока не подошли остальные. Против сотни и нам не выстоять. Надо только поглядеть у них по сумкам, нет ли еды.
Первым полез по сумкам Будимир и чуть не поплатился: тот, самый дюжий, оставил в себе малость жизни и схватил петуха за глотку. Выручать птицу бросились Принц и Соломон. Яр-Тур отсек страшную лапу, а царь вонзил в грудь врага свой посох. Будимир хрипел и клонил голову набок.
Занялись ранеными. Жихарь оторвал от подола рубахи ленту, царь достал из переметной сумы Китовраса целебную мазь, перевязали полуконю руку. Остатком ленты Жихарь обмотал шею Будимира. Петуха кентаврос бережно посадил себе на спину и предложил спутникам переложить на него часть груза. Соломон хотел было пристроить туда и свои сапоги, но Китоврас запротестовал: уничижаться так уничижаться.
— Давайте-ка, господа дружина, бегом, — сказал Жихарь. Его все как-то незаметно признали старшим. — Лучше нам с себя семь потов согнать, чем попасть подлянам в лапы.
— Ваши подляне, насколько я понимаю, все-таки люди, — откликнулся Яр-Тур. — Но поглядите внимательней на наших покойных противников! Пересчитайте хотя бы у них пальцы! Загляните им в глаза — если только можно это назвать глазами!
Царь Соломон охотно извлек свое счетное устройство, только Жихарь запретил тратить время. Солнце клонилось на закат. Бежали легким бегом, а Китоврас при этом подбадривал самого себя нагайкой: видно, конская его половина была себе на уме.
— А вы заметили, сэр брат, — сказал на бегу Яр-Тур, — что из них не вытекло ни капли крови?
По спине богатыря забегали мурашки, и он прибавил ходу.
…Ночевать пришлось все-таки не под крышей — места были не только нежилые, а какие-то запустошенные. Путники сошли с дороги и обосновались на поляне, надежно закрытой со всех сторон кустами. Достали скудные припасы, пустили по кругу флягу с остатками вина — есть захотелось еще сильнее.
— Сэр царь Соломон, — сказал Принц. — Правда ли, что искать вашего правосудия приходят не только люди, но также звери и птицы?
— А куда же еще им прикажете идти? — удивился царь.
— В таком случае, не могли бы вы призвать сюда хотя бы парочку зайцев?
— Хорошенькое дело! — возмутился царь. — Вас вызывают на суд и вас же тут сразу режут и едят… Да и по закону Торы нельзя мне кушать зайчика.
— И костра нельзя разводить, — вмешался Жихарь. — И Будимира чем-нибудь прикройте — чего он светится!
Сторожить взялся Китоврас: он витиевато объяснил, что его четырехногая половина может выспаться за двоих. Его кое-как поняли и согласились. Ночь прошла теплая и короткая. На рассвете петух неуверенно, хрипло, но все же закричал.
— Тихо ты! — тут же проснулся Жихарь. Вот говорят, что богатырский сон очень крепкий, а он вовсе даже чуткий.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Неспроста же говорят: увидев удивительное — не удивляйся, и оно перестанет быть удивительным.
Повествование о том, как три Суя усмирили нечисть
Далеко-далеко впереди Красному Петуху откликнулись его обыкновенные собратья.
— Немного до жилья не дошли, — сокрушенно сказал Жихарь. — Зато здесь уже никаких подлян не будет.
Все повеселели, а Будимир, услышав поддержку, вспорхнул на голову безответному Китоврасу и стал кукарекать в полную силу.
— Сэр царь, — обратился Принц к Соломону, — может быть, ваш знаменитый суд определит между мной и сэром Джихаром сильнейшего? Хотелось бы выяснить это до того, как мы окажемся снова среди людей, чтобы каждый из нас мог вести себя соответственно своему рангу.
— Извольте, — сказал царь Соломон, словно век ждал этого вопроса. — Я так думаю, тот из вас сильнее, кто сможет дольше пронести меня по дороге.
Китоврас тут заржал по-лошадиному.
— Но почему именно вас, сэр царь?
— А что, вы предпочитаете нести Китовраса?
Жихаря такие условия вполне устраивали. Метнули жребий. Первому выпало Принцу, меч его и арбалет переложили на кентавроса. Шлем царь Соломон потребовал оставить, потому что за рога ему будет удобно держаться. Жихарь вызвался считать шаги и пошел сбоку.
Сидеть на железных плечах было, конечно, жестковато. Одной рукой премудрый царь ухватился за рог шлема, другую использовал для потрясания посохом.
Китоврас с поклажей и Будимиром поскакал вперед поглядеть, нет ли опасности.
«Это тебе не на коне красоваться, — думал Жихарь про Яр-Тура. — Тут выносливость нужна».
Богатырь рассчитывал без труда победить, потому что Принцевы доспехи в совокупности с рослым и дородным царем составляли вес немалый. Царь ударял босыми пятками по панцирю, понукал. Но и без того Принц двигался ходко. «Не расчухал еще», — успокаивал себя Жихарь. Пыль из-под сапог Яр-Тура вилась столбом.
