— Ну, отцы мои, — сказал он, когда старики угостились, — настал, хоть и с запозданием, час рассказать вам, где вы меня нашли и при каких обстоятельствах.
— Мы, нижеподписавшиеся, — привычно, как на допросе, забубнил Дрозд, — выйдя из рабочего помещения по естественным надобностям, услышали странные звуки и после тщательного осмотра места происшествия обнаружили…
— Да брось ты, дядюшка Дрозд! Говори свободно, нас туг никто не услышит. Я вот сейчас лестницу вытащу на всякий случай…
Решение было правильное: вытаскивая лестницу, богатырь стряхнул с нее Полелюева наушника из здешних постояльцев.
— Теперь говорите!
— Значит, так: мороз крепчал… — начал Дрозд.
— Дождь лил как из ведра, — добавил Кот.
— При полуденном солнышке…
— Как раз в полнолуние…
— Ясным ли днем…
— Темной ли ночкою…
— Светало…
— Смеркалось…
Словом, выяснилось, что ни времени года, ни времени дня старички припомнить не могут. Ладно, хоть кое-что у них в головах осталось!
— Только портки натянул, смотрю — лежит передо мной изукрашенная колыбелька!
— Почему лежит? Она же по ручью плыла, за куст зацепилась!
— Сам ты куст, котяра! Как же она могла плыть, коли была железная?
— Это у меня терпение железное — тебя переносить! Она же внутри пустая — вот и плыла!
— Голова твоя внутри пустая! Лежала колыбелька на тропе! Чтобы мы случайно мимо не прошли!
— Постойте, отцы! — не выдержал богатырь, норовя ухватить тайну хотя бы за хвостик. — Объясните подробно, что за колыбелька такая была?
— Обычная колыбелька, плетеная…
— Ну да! Плетеная, только из железных прутьев! Иначе как бы мы ее потом продали кузнецу?
— Не кузнецу, а старьевщику! А плашку из металла желтого цвета уже много позже прогуляли!
— Стой! — поднял руку Жихарь. — Какую такую плашку?
Разбойники недоуменно поглядели на него.
— Вестимо какую, — сказал Кот. — Ту самую, которую твой батюшка, должно быть, выковал и надписал…
— А матушка, должно быть, слезыньками полила, — уточнил Дрозд и пальцами показал, какого размера и толщины была плашка.
— Как же вы… эти… как посмели ее прогулять? — вскричал Жихарь, чуя, что хвостик тайны выскальзывает из рук, словно намыленный.
— Сам посуди — она ведь из металла желтого цвета, слыханное ли дело было не прогулять ее? Да и тебе молочко требовалось, — сказал Кот и даже облизнулся. — Молочко же в те времена было дорогое…
— А семечки еще дороже, — подтвердил Дрозд.
— Ну вы, блин поминальный, распорядились, — безнадежно сказал богатырь. — Ведь за такой кусок золота меня в этом молоке утопить можно было!
— Да мы и так тебя в нем чуть не утопили, — захихикал Дрозд. — Мы ведь не свычны были с младенцами обращаться…
— А семечками чуть не задавили, — сказал Жихарь. — Понятно. Что за знаки были на пластинке? Уж не рыцарский ли герб?
— Не было там ни герба, ни клеима. Только знаки. Нам их плешивый неклюд растолковал в кабаке, когда мы от плашки только один кусочек и потратили, — сказал Кот. — Ма-ахонь-кий такой кусочек… Всего ничего…
— Что же он вам растолковал?!! — заорал богатырь так, что лихие старцы втянули седые головы в плечи.
Потом Кот кое-как вытянул голову вверх, чтобы обрести возможность пожать плечами.
— Да ничего особенного… Может ты, Дрозд, помнишь? — с надеждой взглянул он на сообщника.
— А что я? — удивился Дрозд. — Я что — моложе тебя?
— Лучше бы вы меня тогда убили, чем сейчас жилы тянуть, — сквозь зубы сказал Жихарь.
— Успокойся, — сказал Дрозд. — Ничего особенного там и не было написано — так, дрянь всякая. Что-то про могучего владыку, про единственного наследника… Да не убивайся — неизвестно ведь, что за владыка, из какой страны…
— Не из страны, а из планеты, — поправил Кот. — Как сейчас помню — планета Криптон. Сколько я потом на небо глаза пучил — никакого Криптона там нету…
— Еще бы ты видел! — с презрением сказал Дрозд. — Там ведь ясно было написано, что рассыпалась планета эта самая, Криптон, в мелкие дребезги, потому Жихарку и отправили сюда, чтобы уберечь… Слушай, Кот, может, та бабка чего знает?
— Какая еще бабка? — простонал богатырь.
— А та самая бабка, — сказал Кот, — которая тебя под видом лечения собиралась в печке зажарить и съесть… Вот она-то, к слову, и могла кое-что знать, она эту плашку даже пробовала украсть, но мы ее берегли пуще глаза… А бабка после своего злодейства, должно быть, убежала за Зимние Горы.
— Спасибо, что сберегли, — сказал Жихарь и даже поклонился. — А кроме плашки было там что-нибудь такое, чего вы пропить не смогли?
— Было, конечно, — сказал Кот. — Была пеленка твоя. Тебя же не голяком туда запихали. И одеяльце было атласное, мы тебя им укрывали, покуда не истлело…
— А на пеленке-то, — сказал Жихарь, с трудом удерживаясь от побоев, — на пеленке-то не было ли чего вышито? У знатных подкидышей всегда на пеленке вышивают чего-нибудь, чтобы потом при случае найти и возвеличить!
— Не помню, — сказал Дрозд. — Да если хочешь — сам посмотри…
— Что-о? Так она у вас сохранилась? Побежали вниз, покажите мне ее сейчас же!
— Некуда бежать, — удержал его Кот. — Тут она, на голубятне. Мы здесь все свои личные вещи храним, потому что сюда никто, кроме нас, забраться не в силах…
— Внизу оставить никак нельзя, — пояснил Дрозд. — Сам же видел — там разбойник на разбойнике лежит, разбойником укрывается, и в головах опять же разбойник…
Дрозд поднялся, покопался у подножия голубятни, отворотил какую-то доску и вытащил старую кожаную сумку.
— Тут у нас и щетки зубовные, и мыло душистое, и мочалки, и шершавый камень — пятки тереть, и пихтовое масло — на каменку плескать, и еще много чего…
Все наше, собственное! Где же эта окаянная пеленка? Я как знал — не выбросил ее и на портянку не извел. Была бы пара пеленок — были бы у меня мягкие портянки… Или была бы у меня одна нога… А так — куда ее? Нет, думаю, вырастет Жихарка, мы ему все и обскажем толком, и доказательство представим…
— Ну, допустим, я вырос, — сказал богатырь. — А толком ничего так и не услышал. Где пеленка?
— Дроздило бестолковое! — мявкнул Кот. — Ковыряешься в мешке, а сам не помнишь, что мы ее приспособили голубей гонять! Вон же она — к шесту привязана!
— Еще раз спасибо за полную сохранность, отцы мои, милостивцы…
Жихарь нетерпеливо отвязал тряпицу от шеста, развернул…
