Он спрыгнул с пня и, высоко задрав хвост, прошествовал к своим котам.
— Ежевика, Белка, идите вперед и показывайте дорогу.
Ежевика склонил голову и важно прошествовал вперед. Это было только справедливо — он заслужил право быть первым, когда привел свое племя в эти земли. Пусть Грозовое племя не забывает, кто нашел для них новый дом! Может быть, и Огнезвезд, наконец, поймет, что Ежевика достоин стать новым глашатаем.
Грозовые коты радостно устремились в сторону деревьев, но тут сзади послышался громкий крик Одноуса:
— Огнезвезд! Может быть, нам стоит какое-то время идти вместе? Ведь нам по пути!
— Хорошая мысль, — кивнул Огнезвезд.
— Хорошая для Одноуса, — насмешливо прошипел Белохвост на ухо Ежевике. — По-моему, он просто боится остаться один на один с Чернохватом! Впрочем, я его за это не осуждаю.
Белохвост говорил тихо, но Огнезвезд все равно его услышал. Он обернулся и выразительно посмотрел на племянника.
— Чтобы я больше этого не слышал! — рявкнул Огнезвезд. — Одноус — предводитель племени Ветра, и вы должны относиться к нему с уважением.
Белохвост послушно закивал, но в глазах его так и плясали озорные искорки. Одноус смущенно запнулся, а Огнезвезд грозно обвел глазами свое племя, давая понять, что его слова относятся ко всем без исключения.
Коты снова тронулись в путь. Через некоторое время Речное племя и племя Теней повернули в сторону и устремились наискосок по склону. Ежевика сощурился и увидел Коршуна, замыкавшего цепочку своих соплеменников. Словно почувствовав его взгляд, черный воин обернулся, что-то шепнул идущему впереди него воину и помчался обратно.
— Ежевика, — с вежливым поклоном выдохнул он. Синие глаза его смотрели дружелюбно и внимательно. — Удачи тебе на новой территории. Да пребудет с тобой Звездное племя.
— И тебе удачи, Коршун, — тепло кивнул Ежевика.
— Увидимся на Совете, — добавил Коршун. Ежевике показалось, будто он хотел добавить еще что-то, но тут со стороны холма донесся пронзительный кошачий вой. Коршун быстро обернулся. — Мне надо бежать, — торопливо закончил он. — Ну, до встречи, брат, — он подмигнул Ежевике, развернулся и помчался догонять своих.
— До встречи на Совете! — крикнул ему вслед Ежевика. Внезапно он почувствовал внутри какую-то пустоту и с досадой царапнул землю лапой. За время пути он сдружился со многими котами, но почему-то не нашел времени получше узнать родного брата!
— Может быть, мы все-таки пойдем дальше? — вежливо поинтересовалась Белка. — Или ты будешь до ночи смотреть вслед Коршуну?
— Тебе-то что за дело? — сердито огрызнулся Ежевика. — Он вернулся проститься! Он пытается быть дружелюбным, вот и все!
— Дружелюбным?! — недоверчиво прошипела Белка. — Обойдемся мы без его дружбы, ясно? Зачем ты вообще с ним разговариваешь? Ты прекрасно знаешь, что ему нельзя доверять!
— Нет, я этого не знаю, — отрезал Ежевика, угрожающе распушая загривок.
Но Белка, похоже, нисколько не боялась его рассердить.
— Почему ты его выгораживаешь? Разве ты не видел, как он пытался захватить остров?
— Ничего он не пытался захватить! Этот остров все равно не нужен никому, кроме речных котов. Коршун старался для своего племени.
— Если ты в самом деле в это веришь, значит, ты еще больший дурак, чем я думала! — бросила Белка и, задрав хвост, помчалась прочь.
Ежевика молча последовал за ней. Шерсть на его боках так и потрескивала от смятения и досады. Еще совсем недавно он считал себя самым счастливым из оставшихся четверых котов-путешественников — еще бы, ведь ему не придется расставаться с Белкой! Но вся их близость испарилась, как роса под лучами солнца, и все из-за того, что Белка не желает, чтобы он общался со своим братом. Неужели она думает, что он готов отказаться от нее ради Коршуна? Неужели не видит, что он жить без нее не может?
Грозовое племя и племя Ветра осторожно обогнули ограду пастбища, поднялись на холм и увидели перед собой сверкающую гладь воды. Вскоре они добрались до узкой долины, поросшей сухой, жесткой травой. По дну долины, журча, протекал ручеек.
Одноус остановился и взмахом хвоста собрал вокруг себя свое племя.
— Здесь мы должны расстаться, — объявил он. — Мы пойдем вверх, там начинается наша территория. — Он поклонился Огнезвезду и добавил: — Пусть наша благодарность всегда пре будет с твоим племенем, Огнезвезд. Без вас мы никогда не обрели бы свой новый дом.
При этих словах некоторые воины Ветра возмущенно зашипели. Ежевике не нужно было оборачиваться, чтобы угадать, кого так оскорбила благодарность Одноуса. Кто-кто, а Чернохват никогда не умел помнить добра.
Огнезвезд дружески коснулся хвостом бока Одноуса.
— Идите с миром. Я знаю, что Звездное племя приготовило всем нам добрые земли. — Понизив голос, он добавил: — Если будет туго, дай мне знать. Грозовое племя с радостью придет на помощь соседям.
Предводители и воины распрощались друг с другом, и племя Ветра начало подниматься вверх по склону холма. Грозовые коты проводили их взглядами и продолжили свой путь.
Когда коты вышли к ручью у подножия склона, спустились сумерки.
— Нужно перейти ручей, — пояснила Белка, когда все собрались на берегу. — На другой стороне начинается наша территория!
Ручей был слишком широким, чтобы коты могли его перепрыгнуть, поэтому они топтались на берегу, ища глазами выступающие из воды камни или ветки, которые можно было бы использовать, как переправу. Небо меркло, и стоящий впереди лес стремительно превращался в непроходимую стену шелестящего мрака. Ежевика чувствовал, как страх охватывает племя. Тростинка обвила хвостом Березовика и оттащила его подальше от воды. Даже всегда бойкие оруженосцы сейчас испуганно жались друг к другу.
— А как же Долгохвост? — громко крикнула Кисточка. — Он-то как переберется на тот берег?
— Вот дерьмо! — выругалась Белка. — Наверное, лучше снова забраться на холм и попробовать обойти там.
Нет, это слишком долго, — остановил ее Ежевика. Они не могли терять времени, иначе им пришлось бы спускаться в ущелье в полной темноте. — Здесь не должно быть очень глубоко. Давайте попробуем перейти вброд?
Он опустил лапу в воду, слегка вздрогнул от холода, но заставил себя зайти дальше. Галечное дно медленно понижалось, но вскоре Ежевика убедился, что даже в самом глубоком месте вода достает ему только до брюха.
— За мной! — крикнул он, запрыгивая на противоположный берег, и энергично отряхнул лапы. — Это совсем просто!
Коты не тронулись с места, кое-кто протестующе заворчал. Острая на язык Кисточка первой высказала общее мнение:
— Да у тебя, верно, пчелы завелись в голове, если ты думаешь, что я полезу в воду!
Ежевика вздохнул. Может быть, в самом деле, было бы быстрее вернуться и обойти по холмам? Страшно подумать, что может случиться, если они потеряют время и простоят тут до темноты! Вдруг кто-нибудь из котов свалится в ущелье, как Белка?
