Один из Алоцветиковых котят посмотрел на горные пики и так вытаращил глаза, что стал похож на маленького совенка.
— Мы что, правда туда полезем?
— Да, — равнодушно ответила мать.
Росинка вдруг остановилась, с трудом подняла негнущуюся лапу и провела языком по подушечке.
— Что с тобой? — спросила старуху Листвичка и вдруг увидела кровь, струившуюся у нее между когтей. Листвичка посмотрела вперед и окликнула сестру: — Белочка!
Та стремительно обернулась.
— Нельзя ли нам остановиться? Росинка поранила лапу, нужно наложить повязку.
— Сейчас я передам Огнезвезду! — махнула хвостом Белочка.
— Тебе что-нибудь нужно? — поинтересовался Ежевика.
— Паутина нужна и чистотел бы не помешал, — вздохнула Листвичка, уныло оглядываясь по сторонам. Разве в этих камнях можно найти хоть что-нибудь живое?
Бурый, семенивший в самом центре цепочки, вскинул голову и громко крикнул:
— Не переживай, попробуем что-нибудь найти.
Он пошептался со своими соседями, и вскоре воины всех четырех племен бросились во все стороны и скрылись среди камней.
Листвичка внимательно осмотрела старухину лапу.
— Нужно держать лапу в чистоте, — велела она. — Но если ты будешь постоянно облизывать ранку, она у тебя никогда не затянется.
Корявый протиснулся к ним и зорко посмотрел на Росинку.
— Что тут стряслось?
— Просто натерла лапу, — процедила Росинка.
— Это подойдет? — спросила Ржавница, подбегая к ним с полной пастью каких-то листьев.
Листвичка тщательно обнюхала их. Запах был совершенно незнакомый. Она лизнула лист, потом осторожно откусила кусочек. Листья были горькие, но вяжущий привкус чем-то напоминал чистотел.
— Думаю, подойдет, — решила она и посмотрела на старшего целителя. — Как ты думаешь, стоит попробовать?
Корявый недоверчиво обнюхал лист.
— Запах напоминает мне какое-то растение из тех, что росли у нас на пустоши.
— Давайте рискнем, — с усилием улыбнулась Росинка. — Если поможет, вы будете и дальше использовать эти листья. Я скажу вам, если вдруг сильнее разболится.
Листвичка разжевала листок, выплюнула зеленую кашицу на Росинкину лапу и тут же испуганно отпрянула, потому что старая кошка зашипела от боли.
— Нет-нет, ничего, — просипела старуха. — Просто щиплет немного. Мажь, я потерплю.
Вскоре к целителям подбежала Мотылинка с мотком белой паутины на передней лапе.
— Ой, какая ты умница! — просияла Листвичка. Она осторожно сняла с мотылинкиной лапы тонкие белые нити и наложила их на распухшую лапу старухи. — Будь внимательна, Росинка. Если начнет дергать, сразу скажи мне, слышишь?
— Обязательно, — кивнула Росинка и осторожно опустила лапу на землю. — А что, совсем неплохо, — довольно заметила она.
Ежевика занял свое место во главе колонны, и коты снова двинулись в путь. Белочка, опустив голову, быстро семенила рядом с Листвичкой.
— Так значит, вы этим путем возвращались домой? — помолчав, спросила Листвичка.
— Мы… Кажется, да, — пробормотала Белочка.
Листвичка удивленно покосилась на сестру. Что происходит? Коты-путешественники уверяли, что им знаком путь через горы. Но если так, то Белочка тоже должна его помнить! Листвичка посмотрела вперед, туда, где долина сужалась, превращаясь в узкий проход между скалами.
— Ты не узнаешь места?
— Тут все выглядит как-то по-другому. Понимаешь, в прошлый раз нас вел Клан, поэтому я не очень запомнила дорогу.
Листвичка судорожно сглотнула. Интересно, повстречают ли они в горах воителей из Клана Падающей Воды? Белочка рассказывала, что эти странные коты нарочно покрывают себя грязью, живут среди камней и льда и верят в каких-то своих охотников.
Чем выше в горы взбирались коты, тем увереннее становился Ураган. Он перепрыгивал с камня на камень с ловкостью и сноровкой, удивительной для Речного кота, привыкшего к лесу и реке. Даже серая шерсть его казалась какой-то страшно уместной в этом краю сплошного серого камня.
Казалось, восхождению не будет конца. Выступы становились все круче и круче, но горные пики по-прежнему упирались в небо. Росинкина лапа совсем поджила, и Листвичка всю дорогу высматривала целебные листья, которыми она вылечила рану.
— Ты уверена, что мы идем туда, куда надо? — шепотом спросила ее Медуница. — Что-то тропинка больно узкая.
Она была права. Дорожка, по которой они поднимались, вилась над бездонной пропастью. С одной стороны гора резко обрывалась вниз, с другой — отвесно вздымалась вверх. Свирепый ветер мчался над тропинкой, словно вода по дну оврага. Листвичка прищурила глаза от ледяного вихря и молча уставилась прямо перед собой.
Тропинка была так узка, что идти приходилось по одному, поэтому коты длинной вереницей растянулись над пропастью.
— Возьмите котят в зубы! — крикнул Огнезвезд, и его голос гулким эхом отлетел от каменных стен ущелья.
Узкий выступ обвивал гору и поднимался вверх, превращаясь в тесный проход между двумя вершинами. Горное эхо многократно повторяло шорох мелких камней под кошачьими лапами и шелест песка, сыпавшегося в бездонную тьму ущелья. Листвичка изо всех сил жалась поближе к горе, сердце ее то и дело замирало от страха. Прерывистое дыхание Медуницы обжигало ее задние лапы.
Внезапно впереди послышался оглушительный грохот, и огромный обломок скалы, крутясь, полетел в пропасть. Зияющая яма разверзлась прямо посреди тропинки, и серая Дымушка, маленькая ученица племени Теней, с криком рухнула вниз. Какое-то время она отчаянно цеплялась за край провала, судорожно царапая когтями по камню. Ржавница, глашатая племени Теней, бросилась к ней, но под ее тяжестью камни просели еще сильнее, и кусок скалы, за который цеплялась Дымушка, оторвался и обрушился в пропасть. Ржавница в панике отскочила назад, и это спасло ей жизнь. Серая ученица, кувыркаясь в воздухе, полетела вниз и скрылась в темноте.
Одна из Сумрачных королев в отчаянии наклонилась над провалом и закричала:
— Моя дочь!
— Назад! — рявкнул Ураган и, рыбкой скользнув вдоль тропинки, оттащил обезумевшую мать от провала.
Коты, оцепенев от ужаса, смотрели вниз, а Листвичка беззвучно воззвала к Звездному племени, умоляя их поскорее забрать к себе маленькую Дымушку. Чернозвезд мрачно заглянул вниз.
— Мы ничем не можем ей помочь, — обронил он и выпрямился. — Нужно идти дальше.
— Неужели мы бросим ее? — со слезами выкрикнула королева.
— Она разбилась насмерть, — вздохнул Чернозвезд. — И мы не можем подобрать ее тело, — он потерся щекой о бок королевы и тихо добавил: — Мне очень жаль, Чернокрылка. Но знай, что наше племя никогда не забудет Дымушку.
