— Не забудь сама поесть, — улыбнулась ей Листвичка.
— Обещаю, — кивнула Тростинка.
В животе у Листвички уже давно урчало от голода, но она успокаивала себя тем, что охотники должны вернуться не с пустыми лапами. Она посмотрела, не нужна ли кому ее помощь, но Грозовые коты выглядели на удивление бодрыми. Они потягивались, разминали лапы и бегали лакать воду, скопившуюся в неглубоких выщерблинах и складках горы. Небольшая группа котов, среди которых Листвичка заметила Ежевику, сидели возле самого гребня, розовеющего в лучах рассвета.
— Ну пожалуйста, Ежевика! — донесся до Листвички умоляющий голосок Белолапки. — Расскажи нам, как там?
Ежевика обернулся и посмотрел на синеющие вдали горы.
— Сама скоро узнаешь.
— Конечно, узнаю! Но если ты нам расскажешь, мы будем заранее готовы ко всяким опасностям! — веско заметил длиннолапый Паучок.
— Вот, слышишь? — обрадовалась поддержке Белолапка. — Ты должен нас подготовить!
Ежевика покорно вздохнул и крепче обвил хвостом лапы.
— Ну ладно. Там живут овцы. Это такие пушистые шерстяные звери, похожие на облака на ножках. Они безобидные, но рядом с ними нужно держать ухо востро, потому что где овцы, там и собаки. Двуногие посылают их сторожить овец. Еще там есть Гремящие тропы. Они маленькие, зато их очень много. Ну и, конечно, горы…
Голос рассказчика вдруг оборвался, и лапы у Листвички похолодели от страха. Почему коты-путешественники с таким страхом вспоминают о горах? Что ждет их там? Смогут ли старики и котята выдержать переход?
«Великое Звездное племя, где же ты?» Если бы она знала, что звездные предки идут с ними, она бы так не боялась.
Листвичка даже представить себе не могла, какой огромный мир начинается за Высокими Скалами. Целый день коты шли по бесконечным полям, на которых паслись овцы, похожие на облака на ножках.
Белочка бежала рядом с сестрой, и ее дыхание струйкой белого пара клубилось в морозном воздухе.
— Ты узнаешь эти места? — спросила Листвичка.
— Немножко.
— Значит, мы идем правильно?
— Угу.
Листвичка замолчала, озадаченная неразговорчивостью сестры. Вскоре она заметила, как Белочка озабоченно переглянулась с Ежевикой. Полосатый здоровяк все утро сновал между воинами и помогал отставшим.
— Ты не одна отвечаешь за нашу безопасность, — кротко напомнила сестре Листвичка.
— Хотелось бы в это верить! — огрызнулась Белочка.
Вскоре воздух содрогнулся от гула, и вдалеке послышался какой-то грохот. Сначала Листвичка подумала, что собирается гроза, но небо было безмятежно ясным. Она задрала голову и принюхалась. Так и есть, Гремящая тропа!
— Большая, — бросила Белочка.
Когда коты подошли ближе, рокот превратился в оглушительный рев, и от гари начало першить в горле. Коты замедлили шаг и сбились в кучу, стараясь держаться поближе к своим соплеменникам. Стараясь не отставать от сестры, Листвичка бросилась вперед и вскоре очутилась перед неглубокой каменной канавкой. Сразу за канавкой начиналась Гремящая тропа.
— Сначала нужно перенести котят, — распорядился Огнезвезд и первым начал спускаться к дороге. Листвичка молча трусила рядом с Медуницей, то и дело поскальзываясь на вонючей, покрытой гарью траве. Чудища с ревом носились в обе стороны дороги, и Листвичка невольно поджала хвост, чувствуя, как земля содрогается от их топота.
— Вот еще! Каждое племя переходит отдельно! — заспорил Чернохват.
— Речное племя пойдет первым, — процедил Коршун.
— Не все воины такие сильные, как наши, — одернула его Пятнистая Звезда. — Огнезвезд прав, сначала нужно перевести самых слабых и беспомощных.
— Мое племя не нуждается в вашей помощи! — угрожающе зашипел Чернохват. — И вообще, это будет полная неразбериха. Никто не будет знать, кому подчиняться. Нет, я против!
— В таком случае, может быть ты возьмешь на себя командование и переведешь всех нас? — прищурился Огнезвезд.
— Вот еще! Так я и позволю, чтобы какой-то чужак отдавал приказы мне и моим воинам! — поперхнулся от возмущения Чернозвезд.
Ежевика растолкал котов и остановился возле Огнезвезда. Стоявшая рядом Листвичка сразу учуяла, что от полосатого воина отчетливо пахнет страхом.
— Вы все обезумели! — хрипло крикнул Ежевика. — Вы готовы погубить соплеменников ради собственной гордыни! Какая разница, кто будет командовать, главное, чтобы все благополучно перебрались на ту сторону!
Чернозвезд прижал уши, а Коршун угрожающе взмахнул хвостом, но Ежевика не дрогнул.
— Дайте ему закончить, — прорычал Огнезвезд.
— Я поведу Грозовое племя, — коротко предложил Ежевика. — Грачик переведет племя Ветра, Рыжинка возьмет на себя племя Теней, а Ураган позаботится о Речных котах.
— Грачик не может командовать племенем Ветра! — взвился Чернохват. — Он всего лишь оруженосец! Где это видано, чтобы всякая мелочь приказывала воинам?
— Ты когда-нибудь переходил через эту Тропу? — грозно обернулся к нему Ежевика.
— Нет! — вздыбил загривок Чернохват. — Зато я командовал своим племенем!
— Грачик переведет вас на другую сторону, — зашипел Ежевика.
Ураган отвернулся от них и взмахнул хвостом, приказывая своему племени собраться возле края Гремящей тропы. Здесь он присел и стал ждать удобного момента. Чудище с ревом пронеслось мимо, ослепительно сверкая боками. Как только оно скрылось вдали, Ураган пронзительно завизжал, и Речное племя дружно бросилось через дорогу. Листвичка заметила среди них светлую шкуру Первоцветика и с удовлетворением отметила, что двое сильных воинов тащат в зубах ее котят.
Как только Речные коты благополучно достигли противоположной стороны, послышался приближающийся рев нового чудища. Листвичка обернулась посмотреть, насколько близка новая опасность, и у нее упало сердце. Упрямый Чернохват, так и не пожелавший уступить командование Грачику, уже вывел своих котов на дорогу!
Грачик в ужасе смотрел на несущееся прямо на них чудище.
— Бегом! — срывая голос, закричал он.
Одним прыжком он вылетел вперед, схватил в зубы первого подвернувшегося котенка и помчался на противоположную сторону. Добежав, он швырнул котенка в траву, развернулся и снова бросился на Гремящую тропу.
— Что вы стоите, несите котят! — крикнул он насмерть перепуганным котам.
Подхватив второго котенка, он снова побежал через дорогу, спотыкаясь и скользя на скользком покрытии Тропы. Ободренные его решимостью, воины и оруженосцы разобрали оставшихся котят и побежали следом. Королевы с визгом неслись за ними. И только Росинка, дряхлая старейшина племени Ветра, далеко отстала от остальных.
— Беги! — не выдержав, завопила Листвичка.
