— Что там еще за переполох? — сварливо крикнул снизу Чернозвезд.
— Пачкун умирает, — ответил Огнезвезд. — Мы сначала зайдем в Речное племя, а потом двинемся на территорию племени Ветра.
Чернозвезд недовольно скривил губы и процедил:
— Поступайте, как знаете. Мы будем ждать вас на краю леса.
И тут за спиной предводителя раздался скрипучий старческий голос, и Листвичка сразу узнала Мокроуса, целителя племени Теней.
— Я хотел бы попрощаться с Пачкуном, — негромко заявил он. — Я с детства помню его, он знал меня еще неопытным учеником.
Чернозвезд повернулся к своему целителю, и Листвичка впервые увидела искреннее уважение в глазах этого надменного кота.
— Разумеется, Мокроус, — склонил голову предводитель. — Иди вместе с Грозовыми котами. Встретимся на опушке леса.
Огнезвезд скользнул взглядом по скалам.
— Все получили травы путников? — зычно крикнул он.
— Все, — доложила Пепелица. — Знаешь, у нас даже осталось немного. Может быть, племени Теней пригодится? Бросать травы жалко, а тащить с собой что-то не хочется, — небрежно пояснила она.
Листвичка посмотрела на Перышко, который радостно взмахнул хвостом и вскочил со своего места.
— Можно мы возьмем эти травы, Чернозвезд? — с надеждой в голосе спросил он.
— Зачем же зря добру пропадать? — ворчливо отозвался Чернозвезд, и Перышко принялся торопливо подбирать оставшиеся свертки. Тем временем предводитель племени Теней заметил в толпе Долгохвоста и задумчиво прищурил глаза. Листвичка вся напряглась, ожидая, что Чернозвезд не удержится от какого-нибудь язвительного замечания, но, к ее удивлению, предводитель повел ушами и сварливо предложил:
— Слепой воин может пойти вместе с нами на опушку леса. Зачем ему ходить с вами через реку и обратно? Мои воины помогут ему в пути.
Огнезвезд с благодарностью посмотрел на Сумрачного предводителя.
— Спасибо тебе, Чернозвезд, — искренне поблагодарил он и легонько тронул Долгохвоста кончиком своего рыжего хвоста. — Ты согласен?
Долгохвост молча кивнул и стал спускаться по камням к ожидающим внизу Сумрачным воинам.
— Все готовы? — снова окликнул своих котов Огнезвезд.
Коты дружно загалдели, и Огнезвезд повел их вниз по берегу. Когда они спустились к воде, изумленный вздох пронесся по цепи путников. Несмотря на проливные дожди последних дней, река совсем обмелела и стала не шире ручейка.
— Пепелица, Листвичка, за мной! — скомандовал Огнезвезд, первым ступая на мелководье. Мокроус и Горностайка с Белоснежкой следом за Ураганом направились к каменной гряде. — Остальные пусть ждут нас на берегу, — распорядился Огнезвезд и кивнул Ежевике, молчаливо возлагая на него руководство племенем на время своего отсутствия.
Заросли камыша, которые испокон века зеленой стеной окружали лагерь Речного племени, теперь побурели и высохли. Следом за отцом Листвичка вступила на поляну и невольно вздрогнула, когда Речные коты со злобным недоумением уставились на незваных гостей.
Пятнистая Звезда стояла у входа на поляну целителей. При виде Грозовых котов глаза ее сверкнули недобрым огнем.
— Что вы здесь делаете? Ураган передал вам мое сообщение?
— Я все передал, Пятнистая Звезда, — вышел из толпы Ураган. — Но Огнезвезд пришел поговорить с тобой.
— Белоснежка с Горностайкой отказываются покидать лес, — пояснил Огнезвезд. — Они предложили позаботиться о Пачкуне.
Пятнистая Звезда с уважением поклонилась старухам.
— Спасибо вам, — вздохнула она. — Но в этом больше нет необходимости. Пачкун уже двумя лапами в Звездном племени.
При этих словах Мокроус сорвался с места и со всех лап бросился на поляну. Пепелица поспешно заковыляла за ним следом, но у входа остановилась и вопросительно покосилась на предводительницу Речного племени. Пятнистая Звезда молча кивнула, разрешая им пройти к умирающему.
На поляне целителей их встретила Мотылинка. Глаза ее были полны печали.
— Теперь ему уже никто не в силах помочь, — грустно сказала она Пепелице. — Он больше не страдает. Я сделала все, чтобы он не мучился.
Пачкун лежал в самом центре полянки. Капли дождя, стекая с голых ветвей, падали на его всклокоченный бок, но он не делал никаких попыток передвинуться в более сухое место. Тень, старейшая кошка Речного племени, сидела рядом и с грустью смотрела на умирающего.
Мокроус приблизился и осторожно коснулся носом носа старого целителя.
— Доброй тебе дороги в Звездное племя, старый друг. Мы позаботимся о твоих соплеменниках.
Пепелица молча наклонилась и прижалась щекой к мокрой шерсти старика. Листвичка опустилась рядом, чтобы зарыться носом в мех уходящего целителя, и невольно вздрогнула, почувствовав отчетливый запах смерти. Она заставила себя сдержаться и покорно закрыла глаза. «По крайней мере, ты уходишь, зная, что Звездное племя ждет тебя», — подумала она про себя.
Дрожь пробежала по неподвижному телу Пачкуна. Он прерывисто втянул в себя воздух, бока его приподнялись — и навсегда опали. Дух старого целителя отлетел в племя предков-воителей.
— Теперь он в Звездном племени, — тихо произнесла Мотылинка и нежным прикосновением языка закрыла погасшие глаза старика.
Листвичка тупо смотрела на безжизненную груду мокрого меха. Этому коту уже никогда не суждено увидеть новый дом, на поиски которого отправляется его племя. Скольким котам суждено разделить его судьбу за время пути?
Глава XVII
— Как же я теперь буду без него? — прошептала Мотылинка, испуганно обводя глазами целителей.
— Ты отлично справишься, — поспешила приободрить ее Пепелица. — У тебя еще будет время оплакать Пачкуна, но сейчас нам пора.
Мотылинка как-то странно посмотрела на нее, потом кивнула и побрела на главную поляну, чтобы объявить своему племени о смерти старого целителя. Пришлось ждать, пока коты Речного племени по очереди подойдут к мертвому коту и попрощаются с ним. Только после этого Листвичка смогла покинуть полянку и побежать на поиски Мотылинки.
Золотистая кошка, горестно сгорбившись, сидела под проливным дождем. Вода капала с ее повисших усов.
— Я не могу поверить в то, что его больше нет, — прошептала она, не поднимая глаз.
— Он всегда будет рядом, — ответила Листвичка. — Он теперь в Звездном племени.
— Я надеюсь, — сдержанно ответила Мотылинка.
Из кустов, отгораживающих поляну целителей от лагеря, вышла Пятнистая Звезда и, ни на кого не глядя, прямиком направилась к Огнезвезду.
— Тень и Колокольчик решили остаться в лагере вместе с вашими старейшинами, — доложила она. — Они слишком стары для путешествия и хотят, как полагается, проводить Пачкуна. Они будут до утра сидеть над его телом, а затем похоронят его.
