— Мы услышали шум драки, — пропыхтел Ежевика и удивленно разинул пасть, увидев Пепелицу. — Вы… Вы в порядке?
— Ежевика! Как я рада тебя видеть! — воскликнула целительница и тут же слегка смутилась, узнав Урагана. — А ты что здесь делаешь? — строго спросила она.
— Он с нами, — коротко ответил Ежевика. — Кто на вас напал? — грозно спросил он, оглядываясь по сторонам. Его темная полосатая шкура воинственно топорщилась. — Вы их прогнали?
— Вообще-то… Это мы сами… То есть это я, — смущенно призналась Пепелица. — С вершины скалы я не узнала Белочку и решила, что какой-то чужой кот решил поживиться моими запасами. Я вернулась сюда взять немного лечебных трав, и вот…
— Вернулась? — перебил ее Ежевика. — А где остальные?
— Нам пришлось уйти, — горько прошептала Пепелица и опустила глаза. — Чудовища с каждым днем подходили все ближе и ближе. Огнезвезд принял решение покинуть лагерь.
— Когда это случилось? — растерянно переспросил Ежевика.
— Два рассвета тому назад.
— Куда вы ушли? — выскочила вперед Белочка.
— К Нагретым Камням, — рассеянно ответила Пепелица, обводя глазами родную поляну. — Я пришла, чтобы взять немного целебных трав… У меня ведь больше нет ученицы, поэтому некого послать за свежими лекарствами, а сама я хожу плохо…
У Белочки оборвалось сердце.
— Больше нет Листвички… Что с ней случилось?
Пепелица подняла голову, и в глазах у нее было столько горечи, что Белочке вдруг захотелось поджать хвост и убежать в лес, чтобы не слышать страшного ответа.
— Двуногие ставят на нас ловушки, — тихо проговорила целительница. — Листвичка попалась в такую ловушку накануне нашего ухода. Медуница видела, что с ней случилось, но ничего не смогла поделать.
Белочка пошатнулась, с трудом устояв на вдруг ослабевших лапах. Только теперь она с ужасом поняла, что означали ее мучительные сны о тьме и тесноте крошечного, пропитанного страхом, места.
— Куда Двуногие унесли ее? — откуда-то издалека донесся до нее бесстрастный голос Ежевики. Белочка вздрогнула, стараясь сбросить с себя липкий страх, пропитавший все ее тело.
— Никто этого не знает.
— Огнезвезд посылал патрули на розыски?
— Сразу после возвращения Медуницы он послал целый отряд на выручку Листвички. Но на том месте, где стояла ловушка, топтались чудища, которые грызут деревья. Там все было перерыто, и никаких следов Листвички, — Пепелица потерлась щекой о щеку Белочки. — Продолжать поиски было опасно, — тихо сказала она.
Белочка отшатнулась, но Пепелица продолжала пристально смотреть ей в глаза, словно хотела, чтобы она поняла.
— Твой отец прежде всего обязан был думать о безопасности племени, — сурово заметила целительница. — Он не мог рисковать жизнями других котов, посылая их на розыски Листвички. — Пепелица отвернулась и замолчала, а когда заговорила снова, в голосе ее была тоскливая горечь: — Я сама хотела идти искать ее, но понимала, что это бесполезно, — она с ненавистью посмотрела на свою заднюю лапу, изуродованную раной, полученной в детстве на Гремящей Тропе. Пепелица на своей шкуре испытала, какой бедой может обернуться для слабых котов встреча с чудовищами Двуногих.
И тут, впервые за все это время, Белочка увидела то, что должна была заметить сразу, не будь она так взволнована исчезновением племени и пропажей сестры. Пепелица была страшно худа, шкура ее обвисла и едва обтягивала торчащие кости.
По всей видимости, Ежевика тоже заметил это.
— Как дела в племени? — осторожно спросил он.
— Печально, — не стала скрывать Пепелица. — Хвоинка умерла… У Тростинки не хватило молока, чтобы выкормить ее. Дичи почти не осталось, мы голодаем, — голос ее печально задрожал: — Рябинка тоже умерла. Отравилась кроликом. Двуногие нарочно отравили их, чтобы избавиться от племени Ветра, — внезапно в глазах ее промелькнула тревога: — А вы случайно не ели крольчатины?!
— Мы и кроликов-то не видели, — успокоил ее Ураган. — Даже на территории племени Ветра.
Пепелица гневно взмахнула хвостом.
— Двуногие убивают все на своем пути! Яролика с Белохвостом тоже пропали. Мы думаем, они попались в ту же ловушку, что и Листвичка.
Ежевика опустил голову и уставился на холодную глинистую землю поляны.
— Я не думал, что все окажется так плохо, — прошептал он. — Полночь предупреждала нас, но…
У Белочки едва не разорвалось сердце от жалости к нему, но она понимала, что ничем не сможет утешить друга, поскольку сама терзается той же тоской и тревогой.
Пепелица непонимающе уставилась на Ежевику.
— Полночь вас предупреждала? — переспросила она. — Что это значит?
— Полночь — это барсучиха, — пояснила Белочка. — Мы ушли, чтобы увидеться с ней.
— Вы покинули племя, чтобы повидаться с барсучихой? — Пепелица испуганно огляделась, словно ожидала увидеть в папоротниках зловещую черно-белую морду извечного врага лесных котов.
Белочка прекрасно понимала ее страх. Коты издавна не любили барсуков, которые славились на весь лес своим скверным нравом и непредсказуемыми вспышками ярости. Белочка и ее друзья и сами не сразу пришли в себя, когда узнали, к кому послало их Звездное племя.
— Мы пошли к Месту-Где-Тонет-Солнце… — начала она.
— Я ничего не понимаю, — перебила Пепелица.
— Звездное племя послало нас в путь, — попытался объяснить Ураган. — Оно избрало по одному коту от каждого племени…
— Звездные предки сказали, чтобы мы отправились туда, куда ночью падает солнце, — подхватил Ежевика.
— Вас послало Звездное племя?! — прошептала Пепелица. — А я… а мы думали, что оно отвернулось от нас! — она взволнованно посмотрела на Ежевику. — Ты говоришь, Звездное племя разговаривало с тобой?
— Во сне, — кивнул полосатый воин. Ураган, понурившись, царапнул лапой землю.
— И Ласточка… Она тоже видела такой сон.
— И еще Грачик с Рыжинкой, — добавила Белочка. Пепелица, вытаращив глаза, смотрела на всех троих.
— Вы немедленно должны отправиться со мной и рассказать обо всем Огнезвезду. Звездное племя не обращалось к нам с тех самых пор, как мы получили знак Тигра и Пламени.
— Тигра и Пламени? — с любопытством переспросила Белочка. — А что это значило?
— Всему свое время, — проворчала Пепелица, отводя глаза. — А сейчас пойдемте-ка со мной. Грозовое племя должно выслушать ваш рассказ.
Глава IV
— Нагретые Камни оказались самым безопасным укрытием, — поясняла Пепелица, когда они шли через заросли побуревшего осеннего папоротника.
— Да где же там можно спрятаться?! — не поняла Белочка. Нагретыми Камнями коты называли широкий каменистый склон возле самой границы с Речным племенем, и Белочка прекрасно помнила, что там не было ни кустов, ни деревьев. Там вообще почти ничего не росло, кроме редких кустиков невысокой чахлой травки.
