— Огнезвезд, подойди, взгляни-ка на это, — попросил Бурый, указывая хвостом на тонкую деревяшку. Для ветки эта деревяшка была слишком прямой и гладкой, к тому же она торчала из земли, а высотой была примерно со среднего кота. Огнезвезд подошел ближе и подозрительно потянул носом.
— Воняет Двуногими, — сказал он.
— А вот еще одна! — крикнула Листвичка, указывая на точно такую же палку, видневшуюся на расстоянии нескольких лисьих прыжков от первой. — И еще… да их тут целый ряд! Что они…
Голос ее оборвался. Когда она бросилась к очередной палке, кусты перед ней зашевелились, и трое котов вышли из них на поляну. Листвичка тут же узнала Ржавницу, медно-рыжего глашатая племени Теней, зато двое других котов — один темно-серый, а другой полосатый, с рваным ухом, — были ей незнакомы.
Листвичка нервно сглотнула.
Огнезвезд уже бежал к ней.
— Здравствуй, Ржавница, — крикнул он.
— Вы вторглись на нашу территорию, прорычала глашатай племени Теней.
Взмахом хвоста она подозвала к себе своих воинов. Листвичка едва успела отскочить, когда темно-серый кот прыгнул на нее. Острые когти полоснули ее по боку, Листвичка перекувырнулась и вскочила, лихорадочно припоминая боевые приемы. Она увидела, как Ржавница кружит вокруг Пепелицы; в нескольких шагах от них Крутобок прижал к земле здоровенного полосатого кота, а Бурый со своим противником катаются по земле, превратившись в визжащий клубок рыжего и полосатого меха.
Но где же отец?! Стремительно обернувшись, Листвичка увидела, что Огнезвезд вскочил на ствол поваленного дерева. В следующий миг его громкий голос прогремел над поляной, заглушая шипение и визг:
— Остановитесь!
Глава III
— Стойте где стоите, — внушительно произнес Пурди. — Предоставьте это мне.
Ураган растерянно смотрел, как старый кот бросился наперерез лисам, его всклокоченная шерсть стояла дыбом, хвост метался из стороны в сторону. Все оцепенели от ужаса, еще миг и Пурди был бы порван в клочья, но тут Ураган прыгнул вперед и отпихнул старого кота в сторону.
— Ась? — возмутился Пурди. — Ну-ка, пусти меня! Да я за свою жизнь порвал больше лис, чем ты мышей, юный кот!
— В таком случае, уступи нам эту охоту, — проворчал Ураган.
Две лисы медленно ползли вверх по склону, обводя взглядом котов. Слишком поздно Ураган понял, что они с друзьями переоценили безопасность этого леса.
Он увидел, как Грачик шагнул вперед, заслоняя собой Ласточку, а Ежевика попытался загородить Белочку. Но ученица Грозового племени выскользнула из-за его спины и встала рядом, прижав уши и угрожающе выставив вперед лапу с выпущенными коготками.
— С какой стати ты меня загораживаешь? — возмутилась она. — Я сама о себе позабочусь!
— Кажется, ты говорила, что можешь съесть лису? — сухо поинтересовалась Рыжинка. — Это твой шанс.
Лисы подползли еще ближе. Ураган напрягся и впился взглядом в их узкие морды и холодно поблескивавшие глазки, пытаясь угадать, которая из хищниц кинется первой. В их родном лесу лисы не представляли большой угрозы для котов, если, конечно, не забывать об осторожности. Но сейчас перед ними были очень молодые и очень воинственные лисы, готовые всерьез защищать свою территорию. Ураган не сомневался, что вшестером они смогут прогнать хищниц прочь, хотя, конечно, без серьезных ранений не обойдется. Страшно подумать, как это скажется на их путешествии… «Помоги нам, Звездное племя!» — в отчаянии взмолился он.
Грачик, который стоял ближе всех к лисам, изготовился к прыжку. Меньше одного кошачьего хвоста отделяло его от первой лисы, когда Ураган услышал за своей спиной какой-то странный звук — нечто среднее между рычанием и тявканьем. Первая лиса резко вскинула голову и вдруг застыла на месте.
Ураган быстро покосился через плечо. Полночь проковыляла вперед, протиснулась между Пурди и Ласточкой и остановилась прямо перед лисами. Она снова издала несколько странных звуков, похожих на лай и на рычание одновременно. Ураган не понял ни слова, зато он ясно увидел угрозу в ее приподнятой спине и злобно поблескивающих глазах.
И тут у него даже уши зашевелились, потому что первая лиса что-то протявкала, явно отвечая Полночи.
— Как я мог забыть! Полночь говорила, что знает лисий язык, — прошептал Ураган, покосившись на Ежевику. Грозовой воин кивнул, не сводя глаз с лисиц.
— Они говорят, что это их земля, — пояснила Полночь. — Кто сюда пришел, тот стал дичью для них.
— Да плевал я на это! — взорвался Грачик. — Скажи им, что если сделают хоть шаг, мы спустим с них шкуры.
Полночь покачала головой.
— Нет, маленький воин. Кошачья шкура тоже пропадет. Жди.
Клокоча от ярости, Грачик отступил на пару шагов назад, а Ласточка ласково уткнулась носом ему в бок.
Полночь сказала лисам что-то еще.
— Я говорю, что вы просто мимо идете, — объяснила она котам, когда закончила. — Я говорю, что в лесу очень много дичи, легкой добычи, которая не спускает шкуру.
Первая лисица выглядела слегка смущенной, возможно, она не ожидала услышать лисью речь от барсучихи, а, может быть, ее убедили доводы Полночи. Зато второй лис, тощий, с расцарапанной мордой, продолжал злобно смотреть мимо Полночи на котов и кровожадно скалил зубы. Потом он громко зарычал — на любом языке это не могло означать ничего, кроме угрозы.
Полночь коротко тявкнула. Сделав шаг вперед, она подняла лапу, и все ее тяжелое тело изготовилось к броску. Ураган подобрался, каждый волосок на его шкуре встал дыбом. Но тут первая лиса дрогнула. Бормоча последние проклятия, она резко повернулась и скрылась в папоротниках. Полночь перевела взгляд на оставшегося хищника, но тот коротко тявкнул и быстро последовал за подругой.
— И не вздумайте возвращаться, если шкура дорога! — крикнул им вслед Грачик.
Ураган расслабился и опустил шерсть. Белочка с шумом перевела дух и плюхнулась в траву. Все коты, включая Пурди, с еще большим уважением смотрели на Полночь.
Ежевика вышел вперед и уважительно наклонил голову.
— Спасибо, Полночь, — сказал он. — Это могло кончиться для нас очень плохо.
— Думаю, сейчас не лучшее время для битвы, — признал Грачик, и Ураган невольно сморщился от неприкрытого раздражения, звучавшего в его голосе. — И все-таки, я хотел бы знать, почему ты не предупредила нас об этих лисах? Ты говорила, что видишь будущее по звездам, так неужели они ничего не сказали тебе о лисицах?!
Ураган ни за что не осмелился бы задать такой вопрос, но теперь он весь обратился в слух, ожидая ответа Полночи. Она рассказала им об угрозе, нависшей над лесом и о том, что они должны вывести свои племена в безопасное место. Но если ей нельзя доверять даже в малом, значит, лесные племена по-прежнему останутся беззащитны перед лицом разрушения. Неужели она ничего не знала даже о лисицах?
