«Что с Ласточкой и Рыжинкой?» Охваченный паникой, он с трудом сел. Сначала он не увидел ни сестры, ни Рыжинки. Затем заметил, как впереди что-то зашевелилось. Ласточка стояла рядом с водопадом и помогала Рыжинке вскарабкаться на камни. Сумрачная воительница хромала на трех лапах и, очутившись на твердой земле, тут же упала и замерла. Ласточка вылезла следом, ее серебристо-серая шерстка прилипла к бокам и так промокла, что казалась черной. Она уселась возле Рыжинки и несколько раз лизнула ее в больное плечо.
— Слава Звездному племени! — выдохнул Ураган. — Мы все живы.
Он вяло подумал о том, что надо бы найти какое-то укрытие и что, лежа здесь, они могут стать легкой добычей хищников, вроде давешнего орла, но он так устал, что просто не мог пошевелиться. Даже вылизать свою подсыхающую шерсть оказалось ему не по силам, поэтому он оставил все попытки и остался лежать, устремив невидящий взгляд в нависшие над озером скалы.
Постепенно к нему вернулась способность чувствовать, и он заметил, что они лежат в неглубокой скалистой впадине, открытой с одного края. Там поток вырывался из озера и устремлялся вниз, в долину. Берега озера были усеяны камнями, среди которых виднелось несколько хилых деревьев. Свет мерцал на воде, дождь почти прекратился, облака постепенно светлели. Над головой Урагана, в блестящих брызгах над водопадом, дрожала радуга. Тонкий лучик солнца разбивался о скалы в каком-нибудь хвосте от Урагана, морщась от боли, он подполз к нему и счастливо вздохнул, согретый слабым теплом. Через несколько мгновений ему показалось, будто он заметил какое-то движение. Ураган поморгал, пытаясь смотреть в одну точку, Какое-то время все оставалось неподвижно, затем он снова заметил, как на противоположной стороне озера что-то мелькнуло. У него зашевелилась шерсть. За ними кто-то наблюдал!
Ураган сощурился и стал пристально смотреть на камни рядом с водопадом, где впервые заметил движение.
— Ежевика, — прошептал он. — Посмотри вон туда.
— Что там? — грозовой воин поднял затуманенный взор и снова улегся. — Ничего не вижу.
— Вон там! — прошипел Ураган, снова заметив возню, на этот раз на целый хвост ближе. Он выпустил когти, хотя прекрасно понимал, что сейчас они вряд ли ему помогут.
Буровато-серая фигура отделилась от скалы и направилась к котам по краю озера. Это был кот! Прежде чем Ураган успел пошевелиться, из-за скалы вышел еще один кот, потом еще, и вот уже целая группа котов молча выступила из укрытия, где они прятались, почти неотличимые от скал, словно высеченные из камня. Они уселись у края озера и, не мигая, уставились на полумертвых путников.
Ураган судорожно сглотнул. Никогда в жизни ему не доводилось видеть таких странных котов. Все одинаковые, буровато-серые, с тусклой, прилизанной шерстью. И только когда луч солнца упал на одного из котов, Ураган с изумлением понял, что шерсть у них покрыта густым слоем грязи, которая скрывает их настоящий окрас и позволяет сливаться со скалами. Ураган сел, преодолевая протестующую боль в мышцах. Одной лапой он пихнул Белочку и сипло прошептал:
— Сядь, только медленно. И не вздумай громко говорить.
Белочка приподняла голову, увидела наблюдающих за ними котов и попыталась сесть. Потревоженный ее возней, Ежевика мгновенно вскочил на лапы. Ураган с трудом поднялся и остановился рядом с ним, радуясь тому, что судьба позволила ему принять последний бой бок о бок с этим сильным грозовым воином.
Ежевика обвел взглядом остальных путешественников.
— Ласточка, Рыжинка, идите сюда, немедленно! — даже несмотря на усталость, в голосе его прозвучала неумолимая властность. — И ты, Грачик, тоже.
На этот раз Грачик даже не подумал спорить. С трудом поднявшись, он подошел помочь Ласточке. Рыжинка сильно припадала на больную лапу и едва могла идти. Втроем они побрели вокруг пруда, приблизились к Урагану с друзьями и, испуганно вытаращив глаза, уставились на незнакомых котов.
Ураган понимал, что все они слишком потрясены и измучены, чтобы защищаться. Но несмотря на страх, его просто раздирало любопытство, он хотел побольше узнать об этих котах, совершенно непохожих на всех, кого ему доводилось видеть раньше. У него даже мелькнула мысль попросить у них еды и убежища, но потом он вспомнил, что они с друзьями вряд ли могут рассчитывать на гостеприимство этих грязных воинов. Они невольно вторглись на чужую территорию, и слава Звездному племени, если им позволят без боя убраться восвояси.
И тут он затаил дыхание, потому что первый кот подошел ближе и стал одного за другим внимательно разглядывать их. Увидев Урагана, он так и впился в него глазами, равнодушно скользнув взглядом по стоящим рядом котам. Ураган растерялся. Чем он мог так заинтересовать этого желтоглазого воина в панцире из засохшей грязи?
— Это он? — нетерпеливо выскочила вперед кошка. Она говорила на том же языке, что и лесные коты, но непривычно произносила слова. Ее вопрос еще больше встревожил Урагана, и он во все глаза уставился на незнакомую кошку, которая легко скользила по каменистому берегу озера. — Это тот, в ком вся наша надежда? — настойчиво переспросила она, останавливаясь рядом с котом.
Первый кот повернул голову и сердито зыркнул на нее.
— Помолчи, Речушка! — он снова обернулся к Урагану и грубо спросил: — Кто ты такой? Ты пришел издалека?
Ураган услышал за спиной тихий шепот Рыжинки:
— Подумаешь, воины-грязнули! Мы запросто с ними справимся.
Он почувствовал невольное уважение к несгибаемой храбрости сумрачной воительницы.
— Да, мы прошли долгий путь, — начала отвечать Белочка. — Вы не могли бы нам помочь.
— Замолчи! — сурово посмотрел на нее Ежевика и сказал, обращаясь к незнакомому коту: — Мы всего лишь путники и идем через горы. Мы не ищем неприятностей, но если вы видите в нас врагов, то мы готовы принять бой.
Кот сощурил желтые глаза.
— У нас нет охоты сражаться. Знай, о путник, что ваш путь привел вас в клан Падающей Воды.
— Добро пожаловать, если пришли с добрыми намерениями, — добавила кошка, и желтые глаза ее сверкнули при взгляде на Урагана.
Ураган вспомнил, что барсучиха Полночь говорила о каких-то котах, которые живут не племенами, а кланами. Должно быть, это и есть те самые коты, хотя барсучиха ни разу не упоминала о том, что они встретятся путникам по дороге домой. «Но ведь она не могла не знать, что в горах шестеро котов непременно столкнутся с клановыми воителями?» — растерянно подумал Ураган. Усилием воли он подавил зарождающиеся сомнения. Если бы этот клан был опасен, барсучиха непременно предупредила бы их или посоветовала идти другой дорогой. Вместо этого она заверила, что путь для них проложен именно в горах. Означало ли это, что им суждено было встретиться с кланом?
Остальные коты подошли ближе и тоже во все глаза уставились на Урагана.
— Давай, Утес, — сказал первый кот. — Мы Должны отвести его к Камнесказу.
— Что? — Ежевика шагнул к Утесу, а Ураган напрягся в ожидании битвы. — Без нас вы никуда его не поведете, ясно? Мы хотим поговорить с вашим предводителем.
