—Может быть. А может, и нет.
Огнезвезд с трудом подавил вздох. Он видел,
что Оскар задирает нос перед малышами, но в то же время понимал, что такой сильный и крепкий кот нужен будущему племени.
—Видишь ли, я пытаюсь возродить Небесное племя, и ищу котов, которые могли бы в него вступить.
Оскар демонстративно зевнул.
—Меня это не интересует!
Не дожидаясь ответа и не попрощавшись, он спрыгнул с дерева и скрылся в траве. Вернись! — крикнул ему вслед Огнезвезд. — Давай поговорим!
Но в саду все было тихо.
Не надо было вообще к нему приходить! возмущенно распушилась Вишенка. — Этот Оскар любит только себя одного, ему на всех наплевать!
Ничего страшного, — успокоил ее Огнезвезд. — Мы должны обойти всех, а там уж пусть сами решают.
К сожалению, дальше дела пошли ничуть не лучше. Хорошенькая Белла, лучшая подруга Вишенки, вежливо выслушала рассказ Огнезвезда, но решительно отказалась приходить на собрание.
Я все равно никогда не оставлю своих домашних, поэтому и ходить незачем.
Но послушай... — начал Борис.
Нет, — решительно перебила его Белла. Вчера вечером я запуталась в соседской изгороди, а когда все-таки выбралась и вернулась домой, котятки моих Двуногих плакали в три ручья. Я никогда больше не заставлю их плакать, — она ласково лизнула Вишенку в голову и прошептала: — Но я рада, что вы нашли дом, в котором будете счастливы.
Спасибо тебе, Белла, — очень серьезно ответила Вишенка. — Мы будем приходить к тебе в гости, честное слово. Не забывай нас, ладно?
Всю дорогу до следующего гнезда Вишенка была непривычно молчалива и даже перестала подпрыгивать на ходу. Огнезвезду показалось, что расставание с подругой огорчило ее гораздо больше предстоящей разлуки со своими Двуногими.
Толстый полосатый кот по имени Шмелик недоверчиво выслушал рассказ Огнезвезда, однако сразу согласился прийти на собрание. Слегка приободрившись, Огнезвезд с котятами направились в следующий сад, где жили две пушистые сестрички — Роза и Лилия.
Лучше бы они сюда не заходили!
—Вы шутите? — пропищала серая Лилия, закатывая ослепительно голубые глазки.
— Идти ночью в ущелье? — подхватила Роза, как две капли воды похожая на свою сестру. — Ночью мы лежим в своей корзинке, на мягком одеяльце!
А на ужин у нас сегодня цыпленок в сливках! — подхватила Лилия и облизнулась маленьким розовым язычком.
Мы поймаем для вас мышей на ужин, попробовал спасти положение Борис, и на этом разговор был закончен.
Убитых мышей? — ахнула Роза, с опаской отодвигаясь от полосатого котенка. Как это грубо!
Как неприлично! — добавила Лилия, и обе сестры грациозно удалились.
Вишенка грустно посмотрела на Огнезвезда и вздохнула.
Извини. Я думала, стоит попробовать.
Ничего страшного, — выжал улыбку Огнезвезд.
Он распрощался с котятами возле изгороди, и устало поплелся в ущелье. Честно говоря, он не ожидал такой неудачи. Ни один домашний кот не выказал желания переселиться в ущелье и стать воином Небесного племени. Что касается бродяг, то Огнезвезд еще не забыл встречи с тощим котом, который спугнул его дичь. Несколько раз он видел этого бурого охотника издали, но тот демонстративно отворачивался и давал понять, что не ищет знакомства.
Спустившись в ущелье, Огнезвезд столкнулся со Шрамом.
—Привет! — буркнул бывший бродяга. — Песчаная Буря рассказала мне, что ты задумал собрать окрестных котов и пригласить их в наше племя. Если хочешь, я мог бы поговорить с другими одиночками. Думаю, они придут, если я их попрошу.
Только я пойду один, мне попутчики ни к чему.
Огнезвезд мгновенно воспрянул духом и с благодарностью взглянул на Шрама. Правда, ему не очень понравилось, что бродяга с такой уверенностью намекает на свой авторитет среди одиночек, но другого выхода не было.
Спасибо, — кивнул он. — Это было бы здорово.
Решено, — фыркнул Шрам. — Пошли, поохотимся?
Они молча спустились к реке и побрели вниз по течению, где начинались густые заросли кустарника. Огнезвезд не заходил сюда с того самого дня, когда впервые почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, и ему до сих пор было неприятно вспоминать о пережитом тогда страхе. Внезапно он резко остановился. Дело было вовсе не в воспоминаниях! Холодок страха пробежал по его шерсти, лапы примерзли к земле.
В чем дело? — проворчал Шрам, недовольно покосившись через плечо.
Ты... ты ничего не чувствуешь? — выдавил Огнезвезд и глубоко впился когтями в землю, чтобы не броситься наутек. Он снова учуял тот же запах — запах дичи, извалявшейся в сочных листьях, чтобы остаться незамеченной.
Шрам остановился, повел носом и пожал плечами.
Дичь. Листья. Трава. Все.
Ладно, — пробормотал Огнезвезд. Меньше всего на свете ему хотелось выставить себя трусом в глазах этого немногословного и сильного кота. — Давай охотиться.
Дождавшись, когда Шрам скроется в кустах, Огнезвезд побрел к реке. Выслеживая дичь, он постоянно чувствовал на себе взгляд чьих-то недобрых и очень внимательных глаз.
«Может быть, это имеет какое-то отношение к тому, что заставило Небесное племя покинуть ущелье? — думал он. Огнезвезд давно заметил, что каждый раз, когда он задает этот вопрос Небосклону, старик притворяется глухим или переводит разговор. — Нужно добиться от него ответа! Умалчивая об опасности, старик ставит под угрозу будущее нового племени!» — решил он.
Огнезвезд остановился под густым кустом боярышника и обвел глазами поросшую папоротниками долину.
— Кто ты такой? — прошептал он. — Чего ты хочешь?
И тут его окатила волна такой ненависти, что он едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. На миг Огнезвезду показалось, будто он увидел чьи-то темные, сверкающие злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.
Теперь он точно знал, что в ущелье затаилась опасность.
Глава XVIII
Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды. Вокруг было пусто, лишь Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на него своими длинными, светящимися в темноте глазами.
Огнезвезд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В своем лесу он бы вскочил на вершину скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и незнакомые коты могли просто не откликнуться на его зов.
«А вдруг никто не придет? Что я тогда буду делать?»
— Все будет хорошо, — прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. — Шрам сказал, что многие одиночки согласились прийти. Будем надеяться на лучшее!
