Несмотря на свои подозрения, Огнегрив впервые обрадовался тому, что малыш ничего не знает о старой вражде между своим отцом и новым наставником. За это он должен был поблагодарить Златошейку, которая сейчас молча, с бесстрастным лицом, сидела на краю поляны. Огнегрив прекрасно понимал, что королеву совсем не обрадовало его решение лично взяться за воспитание Ежевички. Что-то будет, когда об этом узнает Звездоцап? Огнегрив почувствовал на себе пристальный взгляд Частокола и понял, что на ближайшем Совете — если не раньше! — полосатый воин обо всем доложит своему бывшему покровителю.
— Все в свое время! — сухо пообещал Огнегрив оруженосцу. — Завтра мы с Бурым и твоей сестренкой пойдем знакомиться с нашей территорией. Ты узнаешь, что такое границы, увидишь, где они пролегают, и научишься распознавать запахи других племен.
— Вот здорово! — чуть не захлебнулся от восторга Ежевичка.
— А сейчас, — продолжал Огнегрив, видя, что Синяя Звезда уже закончила собрание, — сейчас ты пойдешь и познакомишься с остальными оруженосцами. Не забудь, сегодня ты впервые будешь спать в их пещере!
Взмахом хвоста он отпустил Ежевичку, и малыш понесся к своей сестренке. Остальные коты начали собираться вокруг новых оруженосцев и поздравлять их.
Огнегрив заметил проходящих мимо Крутобока с Песчаной Бурей и услышал, как палевая кошечка спросила:
— Крутобок, ты не жалеешь, что не получил оруженосца?
— Немножко жалею, — признался Крутобок, робко косясь по сторонам. — Но я и не ожидал, что мне доверят кого-нибудь из малышей! Ты же знаешь, половина племени до сих пор не желает признавать меня своим!
— Значит, наше племя наполовину состоит из безмозглых комков шерсти! — утешила его Песчаная Буря и ласково лизнула в серое ухо.
— Нет, я знаю, что должен снова доказать свою верность, прежде чем племя доверит мне воспитание оруженосцев! — горячо заверил ее Крутобок. — А вот ты очень скоро станешь наставницей! — добавил он, словно прочитав ее мысли. — Как только Синеглазкины детки подрастут, ты сразу возьмешь одного из них.
Светло-зеленые глаза Песчаной Бури раздраженно вспыхнули. «Может, попытаться еще раз поговорить с ней и все объяснить?» — подумал Огнегрив и сделал несколько робких шагов в сторону бывшей подруги. Однако Песчаная Буря заметила его маневр и, резко повернувшись к Крутобоку, громко сказала:
— Пойдем, поглядим, не осталось ли в куче чего-нибудь вкусненького? Огнегрив застыл на месте, уныло глядя, как Песчаная Буря, покачивая хвостом, уходит от него. Крутобок на полпути обернулся и сочувственно посмотрел на друга.
Горькое разочарование охватило Огнегрива. Он так старался восстановить былую близость с этой кошкой, но она отвергает все его попытки! Похоже, их дружбе навсегда пришел конец… Только теперь Огнегрив ясно понял, что даже самые близкие друзья никогда не заменят ему Песчаную Бурю.
Глава XXI
Держитесь подальше! — предостерег Бурый. — Это опасное место. Они с Огнегривом и двумя оруженосцами стояли на самом краю Гремящей Тропы. Ежевичка и Рыжинка брезгливо морщились от едкого запаха.
— А я нисколечко не боюсь! — заявил Ежевичка и, осторожно шагнув вперед, робко потрогал лапкой темную каменную поверхность Тропы.
В тот же миг земля задрожала от гула, и вдалеке послышался рев приближающегося чудовища.
— Назад! — рявкнул Огнегрив. Котенок едва успел отпрыгнуть от дороги, как чудовище с ревом пронеслось мимо, обдав его волной своего зловонного дыхания. Ежевичка задрожал от страха. Рыжинка изумленно вытаращила глазенки.
— Что это было? — пролепетала она.
— Чудовище! — пояснил Огнегрив. — Они служат Двуногим и таскают их в своих животах.
К счастью, эти чудовища не могут сойти с Гремящей Тропы, поэтому в лесу вы можете их не бояться, если, конечно, не станете подходить слишком близко! — тут он сурово посмотрел на Ежевичку. — Когда воин говорит тебе что-нибудь, ты должен повиноваться. Можешь задавать любые вопросы, но только после того, как выполнишь приказ!
Ежевичка кивнул, смущенно царапая лапкой землю.
— Прости меня, Огнегрив.
Малыш уже вполне оправился от страха, и Огнегрив невольно подумал, что многие взрослые коты, случись им оказаться на его месте, могли бы не на шутку перепугаться. Все утро он зорко наблюдал за Ежевичкой и убедился, что ему достался очень любопытный, храбрый и смышленый оруженосец. Не будь он сыном Звездоцапа, Огнегрив мог бы по праву гордиться таким учеником!
Песчаная Буря, Крутобок и Буран ушли в рассветный патруль, а Огнегрив с Бурым повели своих оруженосцев знакомиться с территорией. Никогда еще Огнегрив не крался с такой осторожностью по знакомым тропинкам, никогда еще не шарахался от каждого куста, в любой миг ожидая нападения неизвестного ужаса, поселившегося в лесу.
Он не рискнул вести оруженосцев к страшной Змеиной Горке и далеко обошел ее стороной. Он прекрасно понимал, что рано или поздно ему придется встретиться с притаившейся здесь угрозой, но хотел дождаться выздоровления Безликой и узнать у нее, кто или что напало на них с Быстролапом. Впрочем, в глубине души Огнегрив вовсе не был уверен в том, что это знание поможет им предотвратить беду.
— А там что? — спросила Рыжинка, махнув хвостиком в сторону леса, темнеющего за Гремящей Тропой.
— Там лежит территория племени Теней, — объяснил ей Бурый. — Чувствуешь запах? Холодный ветерок доносил до них отчетливый запах племени Теней. Ежевичка с Рыжинкой разинули рты и дружно задышали.
— А мы уже когда-то такое нюхали! — первой вспомнила Рыжинка.
— Вот как? — удивился Бурый, бросив косой взгляд на Огнегрива.
— Точно! Когда Частокол привел нас к границе повидаться с отцом! — добавил Ежевичка.
— Я встретил их тут, — сказал Огнегрив, чтобы Бурый не подумал, будто он впервые слышит об этом происшествии. — Думаю, не стоит осуждать Звездоцапа за желание повидаться с собственными детьми, — добавил он, желая лишний раз убедить себя в этом.
Бурый ничего не ответил, но, судя по его нахмуренному лицу, он полагал, что ничего хорошего от такой встречи ждать не приходится.
— А давайте пойдем туда прямо сейчас и проведаем нашего отца! — обрадовалась Рыжинка.
— Нет! — даже отшатнулся Бурый. — Коты не должны переступать границы чужого племени.
Если патруль племени Теней поймает нас на своей земле, нам с вами не поздоровится!
— Они нам ничего не сделают, когда узнают, кто наш отец! — возразил Ежевичка. — В прошлый раз он очень хотел повидаться с нами!
— Бурый, кажется, ясно сказал тебе? — прошипел Огнегрив. — Если я хоть раз увижу, что вы суете нос на чужую территорию, я вам хвосты поотрываю, понятно?
Рыжинка так и подскочила на месте, словно испугалась, что страшный глашатай может немедленно привести свою угрозу в исполнение. Ежевичка долго смотрел на Огнегрива своими круглыми янтарными глазами, а затем вдруг спросил:
