— Это правда, что рассказал мне Крутобок?! — резко спросила Песчаная Буря. — Ты в самом деле просил Синюю Звезду отдать Рыжинку на воспитание Бурому?
Огнегрив сглотнул ком в горле. Шерсть на загривке Песчаной Бури стояла дыбом, зеленые глаза метали молнии.
— Это правда, но… — начал он.
— Но я гораздо опытнее Бурого!
Огнегрив едва сдержался, чтобы не рассказать ей всю правду. Может быть, Песчаная Буря перестанет сердиться, если поймет, что он делает это только ради нее? Но, посмотрев в пылающие глаза рыжей кошки, Огнегрив испугался, что она придет в ярость, узнав, что он пытается оградить ее от Звездоцапа. Чего доброго, решит, что он считает ее слабой, неспособной защитить ни себя, ни оруженосца от мести предводителя племени Теней!
— Что молчишь? — грозно спросила Песчаная Буря. — Ты считаешь, я не могу быть хорошей наставницей, да?
— Нет, что ты! Вовсе нет! — испугался Огнегрив.
— Тогда в чем дело? Назови хотя бы одну причину, по которой я не могу стать наставницей Рыжинки!
— Дело в том… в том… — залепетал Огнегрив, пытаясь придумать какое-нибудь разумное объяснение. — Я хочу, чтобы ты больше охотилась, вот! Ты непревзойденная охотница, Песчаная Буря! Ты лучшая охотница во всем племени! А во время сезона Голых Деревьев дичи станет еще меньше. Ты нужна всему племени, Песчаная Буря! — с каждым словом он все больше верил, что говорит чистую правду. В самом деле, Песчаная Буря очень хорошая охотница! Если она возглавит дополнительные отряды ловцов, это поможет прокормить племя в голодные дни Голых Деревьев. Но Песчаная Буря считала иначе.
— Ты просто придумываешь отговорки! — резко оборвала его кошка. — Я прекрасно могла бы и охотиться, и заниматься с Рыжинкой! Она быстрая и ловкая малышка и в скором времени тоже стала бы непревзойденной охотницей!
— Мне очень жаль, — ответил Огнегрив. — Я уже пообещал Рыжинку Бурому, но сразу после окончания сезона Голых Деревьев обязательно попрошу Синюю Звезду дать тебе на воспитание одного их Синеглазкиных малышей. Хорошо?
— Нет, не хорошо! — взорвалась Песчаная Буря. — Я не заслужила такого отношения к себе! Клянусь, я не скоро прощу тебе это оскорбление, Огнегрив!
Она резко повернулась и отошла к Чернобурке и Белоснежке. Сколько Огнегрив не звал ее, она даже ухом не повела. Какое-то время он шел за ней следом, потом остановился. Ему было нечего сказать ей, кроме того, Синяя Звезда уже вышла из своей пещеры и закричала, созывая племя на общее собрание.
Когда все собрались вокруг предводительницы, Огнегрив заметил, что Крутобок сидит в стороне от всех, у дальнего края скалы. Увидев, как запоздавшая Кисточка нарочно толкнула его, пробираясь к остальным кошкам, Огнегрив совсем расстроился. Сколько же времени им нужно, чтобы признать, наконец, Крутобока своим? Ему очень хотелось подойти и утешить друга, но нужно было сидеть у скалы, исполняя свою роль в церемонии. К счастью, в этот момент из папоротников, со стороны пещеры целительницы, вышли Буран с Белохвостом и молча уселись возле Крутобока. Следом за ними выскочила Пепелица и, прихрамывая, пробралась поближе к Огнегриву. Глаза ее сияли.
— Хорошие новости, глашатай! — весело шепнула она. — Безликая очнулась и даже немного поела! Думаю, теперь она пойдет на поправку!
— Вот здорово! — обрадовано заурчал Огнегрив. Он был счастлив выздоровлению Безликой, хотя радость его была омрачена тревогой. Что-то будет, когда Безликая придет в себя и узнает, как чудовищно изуродовано ее лицо?
— Она уже потихоньку садится и даже пытается вылизать шерсть! — продолжала Пепелица. — Но, разумеется, сейчас она еще слишком слаба! Ей придется несколько дней полежать у меня.
— Она рассказала что-нибудь о том, что случилось?
— Я пыталась расспросить ее, да только бедняжке слишком тяжело об этом вспоминать! — покачала головой Пепелица. — Ты знаешь, ее до сих пор мучают кошмары, и она каждую ночь кричит «свора» и «убей»!
— Но племя должно узнать о том, что произошло у Змеиной Горки! — возразил Огнегрив.
— В таком случае племени придется подождать! — с непривычной резкостью ответила Пепелица. — Безликая должна поправиться, а для этого ей нужен покой!
Огнегрив хотел уточнить, когда же можно будет поговорить с больной, но увидел, что из детской уже вышла Златошейка в сопровождении своих котят. Огнегрив сразу заметил, как тщательно она вылизала обоих. Огненная шерсть Рыжинки сияла, как солнышко на закате, а полосатая спинка Ежевички была приглажена волосок к волоску и вся лоснилась. Завидев скалу, Рыжинка в восторге запрыгала вокруг матери, а Ежевичка, гордо подняв голову и хвост, степенно зашагал вперед.
«Неужели Звездоцап был когда-то котенком и вот так же проходил свою первую церемонию? — подумал Огнегрив. — Наверное, тогда он искренне хотел посвятить свою жизнь служению родному племени… И ни предводительница, ни наставник и подумать не могли, каким он станет, когда подрастет!»
Синяя Звезда велела котятам встать у подножия скалы. Огнегрив заметил, что предводительница сегодня выглядит более взволнованной, чем обычно. Наверное, даже она не смогла остаться равнодушной, видя перед собой будущих воинов племени!
— Бурый! — громко провозгласила Синяя Звезда. — Огнегрив считает, что ты готов взять на воспитание своего первого оруженосца. Ты будешь наставником Рыжинки! Взволнованный не меньше своей ученицы, Бурый неловко вышел вперед, и Рыжинка радостно бросилась ему навстречу.
— Бурый! — продолжала Синяя Звезда. — Мы знаем тебя как верного и благоразумного воина. Постарайся передать эти качества своей ученице!
Бурый и Рыжинка потерлись носами и отошли к краю поляны. Синяя Звезда повернулась к Огнегриву.
— Теперь, когда Белохвост стал воином, ты попросил меня о чести взять на воспитание нового оруженосца. Ты станешь наставником Ежевички.
Глаза Синей Звезды угрожающе сверкнули, и Огнегрив с ужасом понял, что она по-своему истолковала его желание взять в оруженосцы сына Звездоцапа. Он постарался твердо выдержать взгляд предводительницы. Что бы она ни думала, он знал, что поступает так, как велит ему преданность своему племени!
Ежевичка приблизился к своему наставнику, и Огнегрив выступил из толпы котов, чтобы поприветствовать его. Заглянув в сияющие восторгом янтарные глаза котенка, он почувствовал смущение, смешанное с досадой.
«Какой отличный воин мог бы из него получиться! — подумал он. — Если бы только он не был сыном Звездоцапа!»
— Огнегрив! Я знаю тебя как на редкость храброго и сообразительного воина, — с плохо скрытой насмешкой продолжала Синяя Звезда, разглядывая его своими узкими, прищуренными глазами. — Я не сомневаюсь, что ты сумеешь передать эти качества своему оруженосцу!
Огнегрив опустил голову и коснулся носом носа Ежевички. Потом они оба пошли на свое место.
— Что мы сейчас будем делать, Огнегрив? — суетился вокруг него полосатый котенок. — Знаешь, я хочу научиться всему-всему! И сражаться, и охотиться, и узнать побольше про остальные племена, и…
