Гнев полыхнул в зеленых глазах Песчаной Бури.
— Прости, что разочаровала тебя своей глупостью! — процедила она. — Я пыталась помочь, но, видно, неудачно!
— Песчаная Буря, я не хотел… — залепетал Огнегрив, но было уже поздно. Песчаная Буря повернулась к нему спиной и отправилась к пещере воинов, где ее поджидала Кисточка.
Окончательно подавленный, Огнегрив поплелся в пещеру Синей Звезды. Заглянув внутрь, он подумал сначала, что предводительница спит, свернувшись в своем гнездышке, но она вдруг распахнула глаза и резко подняла голову.
— Огнегрив? — хмуро спросила она. — Что тебе нужно?
— Я только хотел сообщить, что все коты благополучно вернулись в лагерь и, насколько я мог убедиться, никто из них серьезно не пострадал.
— Хорошо, — безо всякого интереса ответила Синяя Звезда и добавила: — Твой оруженосец неплохо сражался сегодня.
— Это верно! — с невольной гордостью подтвердил Огнегрив. Что и говорить, за время ученичества Белыш нередко показывал себя не с лучшей стороны, но в трусости его никто не посмел бы упрекнуть!
— Думаю, пришло время посвятить его в воины, — продолжала Синяя Звезда. — Сегодня же на закате проведем церемонию посвящения!
Надежда затеплилась в груди Огнегрива. Неужели Синяя Звезда наконец-то поняла, что племя остро нуждается в новых воинах?!
Но его надежда тут же угасла, поскольку Синяя Звезда, презрительно осклабившись, прошипела:
— Придется устраивать церемонию! Для меня-то это, конечно, ничего не значит, но коты так доверчивы, что могут не признать Белыша без этого пустого кривляния!
«Интересно, значит ли эта церемония хоть что-нибудь для моего Белыша? — уныло подумал Огнегрив. — Постиг ли он смысл воинского закона? Ведь если он не сумел принять закон в свое сердце, значит, он не достоин стать воином, несмотря на свою отвагу!»
Но Синяя Звезда уже приняла решение, так что Огнегрив не стал ей перечить и попытался лишь немного поправить дело:
— Быстролап тоже должен стать воином, Синяя Звезда. Сегодня он показал себя молодцом.
— Быстролап всего лишь отнес в лагерь твое сообщение. Это обязанность оруженосца. Он не готов стать воином.
— Но он вернулся и принял участие в битве! — возразил Огнегрив.
— Нет! — с досадой взмахнула хвостом Синяя Звезда. — Я не доверяю Быстролапу. Белыш гораздо сильнее и храбрее его, кроме того, он не раболепствует перед Звездным племенем, как все остальные! Побольше бы нам таких воинов!
Огнегрив не посмел сказать ей, что племени меньше всего нужны воины, не уважающие закона. Он склонил голову и попятился к выходу.
— Увидимся на церемонии, — пробормотал он и побежал обрадовать Белыша.
Ему показалось, что оруженосец был польщен тем, что будет, наконец, произведен в воины. Огнегрив объяснил ему, как следует вести себя во время церемонии, и отправился в пещеру, чтобы хоть немного вздремнуть. Он приблизился к входу — и сердце у него провалилось в пятки. Возле воинской пещеры восседали Долгохвост с Быстролапом.
Подойдя к Долгохвосту, Огнегрив кивком подозвал его к себе и отвел в сторонку, чтобы оруженосец не смог услышать их разговора.
— Долгохвост, — начал он, смущенно подыскивая нужные слова. — Я очень сожалею, но у меня плохие новости. Синяя Звезда согласилась посвятить в воины Белыша, но…
— Но отказала в этом Быстролапу?! — злобно закончил Долгохвост. — Я правильно тебя понял, глашатай?!
— Мне очень жаль, Долгохвост! — опустил голову Огнегрив. — Я пытался переубедить ее, но она твердо стоит на своем.
— Почему я должен тебе верить?! — огрызнулся Долгохвост. — Странно, что твоего оруженосца она выбрала, а моего отвергла, хотя Быстролап никогда не убегал жить к Двуногим!
— Я не хочу снова начинать этот спор! — повысил голос Огнегрив. На самом деле Белыш никогда не собирался покидать лес, но все племя знало некрасивую историю похищения оруженосца. Одно время Белыш повадился ежедневно бегать к Двуногим за едой, после чего те решили оставить хорошенького котика у себя и заперли его в своем доме. — Синяя Звезда сказала, что посвятит Белыша в воины за отвагу, проявленную в бою, а Быстролап…
— А Быстролап побежал предупреждать племя! — гневно бросил ему в лицо Долгохвост. — Ты не подскажешь мне, кто отослал его?! Он хотел остаться и принять бой, но ты послал его в лагерь с сообщением!
— Я знаю, — печально кивнул Огнегрив. — Поверь, я расстроен не меньше, чем ты! Я сделаю все, чтобы Быстролап как можно скорее стал воином, обещаю тебе!
— Если я поверю в это, я должен буду и в летающих ежей поверить! — скривился Долгохвост. Повернувшись спиной к Огнегриву, он с яростью заскреб когтями по земле, словно закапывал грязь, и побежал к своему оруженосцу.
Солнце начало опускаться за стену лагеря, когда Огнегрив в сопровождении Крутобока вылез из пещеры. Сон придал ему сил, и он смирился с предстоящей церемонией, хотя по-прежнему не ожидал от нее ничего хорошего.
Тени сгустились над поляной, и из пещеры вышла Синяя Звезда. Огнегрив с радостью отметил, что двигалась она легко и свободно, и даже поврежденное в битве плечо не помешало ей одним прыжком вскочить на вершину скалы.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, придут к подножию скалы на общее собрание племени! — громко закричала предводительница.
Крутобок дружески толкнул Огнегрива и ухмыльнулся:
— Ты здорово поработал с Белышом! Вот уж не думал, что это «наказание» станет таким отличным воином!
В ответ Огнегрив лишь молча потерся щекой о плечо серого воина. Крутобок был настоящим другом! Он не забыл, каким ударом стала для Огнегрива трагедия с Пепелицей, и понимал, что значит для друга сегодняшняя церемония, на которой дерзкий и непослушный оруженосец наконец-то будет посвящен в воины! Сам Крутобок уже пережил такое торжество, когда его оруженосец Папоротник стал воином по имени Бурый.
Множество котов высыпало на поляну. Новость о посвящении Белыша мигом облетела весь лагерь. Пепелица вылезла из своей палатки и устроилась у подножия скалы, Златошейка привела с собой обоих деток, а Синеглазка с малышами наблюдали за происходящим от входа в детскую.
От внимания Огнегрива не укрылось и то, что остальные оруженосцы присоединились к собравшимся позже всех. Он видел, как Веснянка силой выталкивала из пещеры упирающегося Быстролапа. Нехотя выйдя на поляну, черно-белый котик сел дальше всех от скалы, и остальные оруженосцы тут же устроились вокруг него.
Огнегрив даже растерялся от такой демонстративной враждебности. Разве Белыш виноват в том, что Синяя Звезда выбрала его и отвергла остальных?! Будь он на месте оруженосцев, он непременно порадовался бы за товарища!
Но Белышу, похоже, и дела не было до чужой черствости. Он выскочил из пещеры старейшин и, размахивая хвостом, кинулся к Огнегриву. Глаза его сияли.
