— Это правда? — повторил он. Синяя Звезда помолчала, а потом, гордо вскинув подбородок, ответила:
— Да, это правда.
— Предательница! — захлебнулся от злобы Звездный Луч. — Ты прекрасно знала, что Звездолом сделал нам!
По тому, как еле заметно дрогнул кончик хвоста предводительницы, Огнегрив понял, каких усилий стоит ей оставаться спокойной.
— Ни один кот не смеет называть меня предательницей! — прошипела она.
— Я смею! — ответил Звездный Луч. — Ты — настоящая предательница! Ты изменила воинской чести, раз предоставила убежище этому… этой… этой куче лисьего дерьма!
На поляне все пришло в движение. Коты вскочили на лапы, отовсюду слышались злобные вопли:
— Предательница! Изменница!
У подножия скалы два глашатая — Коготь и Колченогий — злобно смотрели друг на друга, ощетинив загривки и оскалив острые зубы.
Огнегрив тоже вскочил, подброшенный инстинктом воина. Лапы его налились силой. Краем глаза он видел, как Синеглазка злобно рычит на королев из племени Ветра, с которыми только что дружелюбно болтала. Двое воинов из Сумрачного племени угрожающе придвинулись к Частоколу, и Кисточка встала рядом с ним, готовая к нападению.
— Остановитесь! — громко крикнула с вершины Высокой Скалы Синяя Звезда. — Неужели вы посмеете нарушить священное перемирие?! Хотите навлечь на себя гнев Звездного племени?
В ту же секунду на поляне потемнело. Коты застыли на своих местах. Задрав голову, Огнегрив увидел медленно проползающую лохматую тучу, закрывающую луну. Он невольно содрогнулся. Неужели это Звездное племя в гневе посылает им предупреждение? Тучи скрыли луну, и теперь уже никто не сомневался в том, что это знак к окончанию Совета.
Когда небо снова просветлело, страсти на поляне уже улеглись. Коты расселись по своим местам и лишь злобно сверкали глазами друг на друга. Буран решительно встал между Когтем и Колченогим и принялся что-то сердито шептать на ухо своему глашатаю.
На вершине скалы произошло движение. Метеор выступил вперед и остановился перед Синей Звездой.
Судя по его спокойному виду, известие об укрывательстве Звездолома не слишком встревожило предводителя. Это объяснялось тем, что в отличие от остальных лесных котов Речные почти не имели дел с жестоким тираном. Звездолом никогда не переходил через реку и не воровал их котят.
— Синяя Звезда, — сказал Метеор, — объясни нам, что заставило тебя дать приют Звездолому?
— Хвостолом ослеп, — отчетливо произнесла Синяя Звезда, и ее звенящий голос громко разнесся над притихшей поляной. — Он превратился в старого, немощного инвалида. Он больше не опасен. Вы бы могли бросить его умирать в лесу?
— Да! — громко и решительно крикнул Черная Звезда. — Никакая смерть не будет для него слишком жестокой! — на губах предводителя показались пузырьки пены. Он быстро обернулся к Звездному Лучу и зашипел: — Что же ты молчишь? Разве ты уже простил Звездолому то, что он изгнал вас с родной земли?!
Огнегрив не верил своим ушам. Неужели Черная Звезда совсем обезумел? Зачем он возбуждает ненависть Звездного Луча и настраивает его против Грозового племени? Ведь он давно стал предводителем Сумрачного племени, и слепой Хвостолом не представляет для него никакой опасности?
Звездный Луч неуверенно попятился. Было видно, что ярость Черной Звезды слегка озадачила и его.
— Ты прекрасно знаешь, сколько зла причинил Звездолом нашему племени, — ответил он. — Мы никогда не простим его.
— И совершите большую ошибку, — произнесла Синяя Звезда. — Воинская честь требует от нас милосердия к поверженному врагу. Звездный Луч, неужели ты забыл, что наше племя сделало для вас, когда вы страдали в изгнании? Мы отыскали вас и привели обратно, а совсем недавно мы сражались на вашей стороне против Речного племени. Я не могу поверить в то, что ты забыл об этом!
Вопреки ожиданиям Синей Звезды эти слова не только не успокоили Звездного Луча, но привели его в неистовую ярость. Весь ощетинившись, он встал перед предводительницей и злобно зашипел:
— Ах, вот оно что! Оказывается, Грозовое племя рассчитывало купить нас своими благодеяниями? Хотели подчинить нас?! Теперь я понимаю, зачем вы привели нас обратно! Вы мечтали о том, что мы станем послушным орудием ваших замыслов! Вы хотели заставить нас служить себе! Вы думали, что воины племени Ветра лишились чести?! Синяя Звезда покачала головой.
— Звездный Луч! — медленно произнесла она. — Ты прав, ни одно племя не может подчинить себе другое. Но не это я имела в виду! Я хотела лишь напомнить тебе о пережитых вами страданиях. Я думала, это заставит тебя почувствовать хоть каплю жалости к Хвостолому. Отправив его на верную смерть, мы тем самым сравнялись бы с ним в жестокости.
— О какой жалости ты говоришь?! — взвился Черная Звезда. — Это все сказки для маленьких котят!
Разве Звездолом когда-нибудь проявлял жалость?! — При этих словах собравшиеся под скалой одобрительно загудели. — Довольно слов, Синяя Звезда! Ты обязана изгнать Звездолома прочь! Если же ты не хочешь этого делать, то должна назвать нам истинную причину своего отказа.
Глаза Синей Звезды превратились в узкие синие льдинки.
— Я не нуждаюсь в твоих советах по поводу того, что касается моего племени!
— И тем не менее я дам тебе этот совет! — заорал Черная Звезда. — Если Грозовое племя будет укрывать Зездолома, его ждут большие неприятности! Сумрачное племя от своего не отступит!
— И племя Ветра тоже! — поддержал Звездный Луч.
Несколько секунд Синяя Звезда молчала. Огнегрив прекрасно понимал, как страшит ее объединение двух племен, тем более что в самом Грозовом племени было немало котов, недовольных предоставлением убежища Хвостолому.
— Ни одно племя не смеет диктовать свою волю Грозовому племени, — твердо произнесла она наконец. — Мы будем поступать так, как сочтем правильным.
— Правильным?! — завизжал Черная Звезда. — Укрывать этого кровожадного…
— Довольно! — оборвала его Синяя Звезда. — Я не желаю больше спорить. Насколько я помню, нам нужно обсудить еще много других вопросов.
Черная Звезда и Звездный Луч быстро переглянулись, но пока они раздумывали, вперед выступил Метеор и начал рассказывать о том, какой урон нанесло наводнение лагерю речных котов. Его не стали перебивать, хотя Огнегрив прекрасно видел, что большинство собравшихся начали переговариваться, не обращая никакого внимания на Метеора. Повсюду только и разговоров было, что о Хвостоломе.
Песчаная Буря теснее прижалась к Огнегриву и тихонько шепнула: — Как только Черная Звезда открыл рот, я сразу поняла, что речь пойдет о Хвостоломе!
— Я тоже, — кивнул Огнегрив. — Но теперь Синяя Звезда уже не может изгнать его. Это было бы поражением. Если она уступит, ее не будут уважать ни в одном племени, не говоря уже о собственном!
