— Пора отнести все это Речному племени, — решил он. — Боюсь, нас скоро хватятся в лагере! Слегка спотыкаясь под тяжестью белки и мыши, он первым двинулся к поваленному дереву. К счастью, уровень воды в реке больше не повышался, да и переход по бревну давался им теперь значительно проще.
Видимо, сказывались ежедневные тренировки. В то же время ствол прекрасно просматривался со всех сторон, так что, ступая на него, Огнегрив каждый раз боялся, что их заметит собственный дозор.
Преодолев последние несколько метров пути, друзья прыгнули в воду у берега Речного племени, выскочили на сушу и, отряхнувшись, понеслись в сторону кустов, в которых Речные коты устроили себе временный лагерь.
Видимо, за ними давно наблюдали, потому что стоило им приблизиться к лагерю, как из кустов тут же выскочила Оцелотка.
— Добро пожаловать! — поздоровалась она. В последнее время она держалась несколько более дружелюбно, чем в тот день, когда друзья выловили из реки Невидимкиных котят.
Вслед за глашатаем племени друзья влезли под ветки боярышника, где когда-то прятались, поджидая Серебрянку. Наводнение заставило Речных котов трудиться, непокладая лап, чтобы устроить себе временное жилище. Они натащили под кусты мох для постелек, выкопали под корнями глубокую яму для хранения еды. К сожалению, сегодня в этой яме сиротливо лежали лишь несколько мышек да пара дроздов. Волей-неволей Речным котам приходилось признать, что помощь Грозового племени явилась как нельзя кстати.
Огнегрив положил свою добычу в общую кучу, Крутобок последовал его примеру.
— Свежая еда?! — воскликнул Камень, выскакивая из-под куста вместе с Серебрянкой. — Вот здорово! — Сначала надо накормить стариков и королев, — строго напомнила ему Оцелотка.
— Я отнесу еду старейшинам, — вызвалась Серебрянка и, обернувшись к Крутобоку, тихо попросила: — Помоги мне, пожалуйста. Возьми кролика.
Огнегрив не на шутку перепугался. Неужели Серебрянка совсем потеряла разум, решившись на глазах всего племени уединяться с Крутобоком?! До сих пор она всегда старалась держаться подальше от гостей. Дважды повторять просьбу не потребовалось.
— Разумеется! — воскликнул Крутобок и, подхватив кролика, выскочил из-под куста вслед за Серебрянкой.
— Это они правильно придумали! — одобрил Камень. — Огнегрив, может, пойдешь со мной к королевам? Они давно хотят лично поблагодарить тебя!
Все еще озадаченный странным поведением Серебрянки, Огнегрив рассеянно кивнул. Следуя за Камнем, он невольно подумал о том, как странно видеть перед собой воина Речного племени и знать, что тот, сам того не подозревая, является плоть от плоти Грозовых котов!
Забравшись в наспех устроенную детскую, Огнегрив с радостью увидел Невидимку. Королева растянулась на земле, а четверо ее котят с жадностью сосали молоко. Огнегрив с удовольствием остался бы с ними подольше, но ему не давала покоя тревога за Крутобока. Поздоровавшись с королевами и убедившись, что они поделили принесенную им белку, он нетерпеливо шепнул на ухо Камню:
— Ты не мог бы показать мне, куда пошел Крутобок? Нам надо поскорее идти, пока нас не хватились!
— Разумеется! Иди за мной! — заторопился Камень. Он быстро привел Огнегрива в укромный уголок за гребнем холма, где на гнездах из вереска и папоротников отдыхали старейшины. Судя по валяющимся на земле клочкам кроличьего меха, старики успели не только поделить, но и съесть принесенную еду. Чуть поодаль, чинно обвив хвосты вокруг лапок, сидели Крутобок и Серебрянка. Едва завидев Огнегрива, они вскочили и бросились ему навстречу.
В желтых глазищах Крутобока светилась какая-то странная смесь восторга и страха.
— Огнегрив! — выпалил друг. — Ты не поверишь! Знаешь, что сказала мне Серебрянка?! Огнегрив тревожно оглянулся, но Камень уже успел скрыться в кустах. Насытившиеся старики сонно клевали носами, не обращая никакого внимания на гостей из Грозового племени.
— Что? — спросил Огнегрив, чувствуя, как от тревоги у него начинает подниматься шерсть на загривке. — Только прошу тебя, говори тише!
Крутобок возбужденно наклонился к нему. Казалось, он вот-вот выпрыгнет из своей шерсти.
— Серебрянка ждет котят! Моих котят!
Глава XIV
У Огнегрива упало сердце. Он беспомощно перевел глаза с Крутобока на Серебрянку. Та вся светилась от счастья, ее зеленые глаза лучились гордостью.
— Твоих котят? — переспросил Огнегрив. — Вы оба в своем уме?! Теперь все пропало! Крутобок смущенно отвел глаза.
— Ну… вовсе не обязательно. Я, например, уверен, что котята навсегда соединят нас друг с другом! — Вы принадлежите к разным племенам, дурачина! — зашипел Огнегрив и по ужасу, мелькнувшему в глазах друга, понял, что Крутобок прекрасно представляет себе грозящую опасность. — Ты ведь даже не сможешь открыто признать этих котят! А что будет с Серебрянкой? — беспомощно пробормотал он, оборачиваясь к кошечке. — Подумай о своем положении в племени! Ведь ты не сможешь никому назвать имя отца своих детей!
— Мне все равно! — отрезала Серебрянка, быстро облизав свою грудку. — Достаточно того, что я знаю, кто их отец! По морде Крутобока было видно, что он отнюдь не разделяет ее уверенности.
— Глупо все это! — буркнул он, — Мы не сделали ничего, за что нам могло бы быть стыдно! — Он прижался к своей Серебрянке и встревоженно посмотрел на Огнегрива.
— Я понимаю твои чувства, — грустно ответил Огнегрив. — Но ты прекрасно знаешь, что ни одно племя не одобрит того, что произошло. Что касается котят, то они будут принадлежать Речному племени.
У него разболелось сердце от одной мысли о том, какие беды ожидают влюбленных в самом недалеком будущем. Когда котята вырастут и станут воинами, Крутобоку придется сражаться против них! Он обречен вечно разрываться между долгом по отношению к родным детям, и верностью к собственному племени! И не будет никакой возможности сохранить преданность кому-то одному! Так или иначе, Крутобоку придется стать предателем…
Вот бы узнать, как вышла из этой ситуации мать Камня и Невидимки? Пришлось ли ей хоть раз в жизни сражаться против собственных детей? Он вспомнил, как Желудь пытался защитить Камня от воинов Грозового племени. Интересно, как он объяснял свое поведение соратникам? Ситуация явно выглядела неразрешимой, а теперь ей суждено повториться — теперь уже с детьми Крутобока.
Однако Огнегрив прекрасно понимал, что сейчас говорить об этом бессмысленно. Не сводя глаз с зарослей кустарника, чтобы не пропустить появление кого-нибудь из Речных котов, он угрюмо сказал:
— Крутобок, нам пора возвращаться. Уже давно полдень. Нас, наверное, уже хватились. Крутобок нежно коснулся носом носа Серебрянки.
Огнегрив прав, — шепнул он. — Нам пора идти. Не тревожься! Наши котята будут самыми красивыми во всем лесу! Серебрянка зажмурилась от удовольствия, ее голос перешел в густое мурлыканье:
