— А мы?! — тут же завопил Огнегрив, не давая одиночке произнести имени Горелого. — Покажи нам с Крутобоком, где тут можно поохотиться!
— С вами пойдут Колченогий и Одноус, — решил наконец Звездный Луч. «Интересно, — подумал Огнегрив, — он по-прежнему не доверяет одиночкам или просто заботится о чести своего племени? Наверное, хочет показать, что его коты еще способны сами позаботиться о себе!»
Шесть котов выскочили из тепла под ливень. Охота обещала быть нелегкой, однако голод становился просто невыносимым. «Чем сильнее голод, тем лучше охотишься, — подумал Огнегрив. — Сегодня у полевок и мышат нет ни единого шанса на спасение!»
— Вы только покажите мне, где искать! — кровожадно мяукнул он, обращаясь к одиночкам. Коты привели их в жиденький перелесок. Огнегрив с наслаждением вдохнул знакомый запах и бросился в папоротники за добычей.
Охотники вернулись с полными ртами свежатины. Этой ночью котам племени Ветра пришлось разделить трапезу с новыми товарищами. Каждый наелся до отвала. Потом все свернулись клубками и, тесно прижавшись друг к другу, приготовились сладко уснуть под шум ветра и шелест ливня, хлеставшего в стены.
С наступлением темноты Ячмень поднялся на ноги.
— Пора охотиться на крыс, — пояснил он. Огнегрив поднялся и с благодарностью потерся носом о нос домашнего кота.
— Вот уже второй раз ты приходишь нам на помощь… Спасибо тебе.
— Спасибо вам за то, что прислали ко мне Горелого, — отозвался Ячмень. — Помяни мое слово, из него вырастет отличный крысолов! Да и вообще… С ним мне стало веселее. Вот уж не думал, что так приятно будет время от времени обедать в хорошей компании!
— Он счастлив на новом месте? — спросил Огнегрив.
— Спроси у него самого, — мяукнул Ячмень и шагнул в темноту.
Огнегрив подошел к Звездному Лучу, сосредоточенно вылизывавшемуся перед сном. Огнегрив невольно поежился при взгляде на его распухшие и израненные лапы.
— Мы могли бы по очереди дежурить ночью, — предложил он, кивая в сторону Крутобока и Горелого. Звездный Луч с благодарностью посмотрел на него. Глаза его затуманились от усталости.
Спасибо, — просто ответил он. Огнегрив почтительно поклонился и вернулся к друзьям. Он предложил свою помощь от чистого сердца, хотя и был несказанно рад возможности остаться наедине с друзьями. Ему не терпелось поговорить с Горелым, не опасаясь посторонних ушей. Надо же наконец узнать, как ему живется на новом месте!
Дождавшись, пока все затихнут, Огнегрив отозвал друзей в дальний угол дома, поближе к выходу и подальше от сопящих котов.
— Ну, рассказывай! — поторопил он, когда друзья устроились на новом месте. — Что было после того, как мы ушли?
— Я побежал прямо через территорию племени Ветра, как ты и говорил.
— А собаки Двуногих? — перебил его Крутобок. — Их спустили с цепи?
— А как же! Но я их легко обманул! — спокойно пояснил Горелый. Огнегрив не поверил своим ушам.
Легко?! — Ну да. Я издалека учуял их, поэтому просто притаился и дождался рассвета. Когда собак снова взяли на привязь, я вылез и спокойно пошел к Ячменю. Он обрадовался. Похоже, я пришелся ему по душе, — похвастался Горелый и тут же нахмурился.
Чего не скажешь о Когте, — злобно прошипел он. — Кстати, что вы ему сказали?
Огнегрив заметил, что при воспоминании о бывшем наставнике в глазах Горелого на секунду промелькнуло старое затравленное выражение.
— Сказали, что тебя убили воины Сумрачного племени, — понизил голос Огнегрив. Краем глаза он заметил, что к ним приближаются двое учеников, и пошевелил ушами, предупреждая друзей.
— Какая удача! — громко мяукнул Горелый. — Мы, одиночки, как раз обожаем лакомиться молоденькими учениками! Ученики презрительно смерили чужака взглядами.
— Так мы и поверили! — хором промяукали они.
— Неужели? — проурчал Горелый. — Ладно, живите. Я не люблю жилистое мясо.
— Как ты можешь водить дружбу с одиночкой? — спросил один из учеников, обращаясь к Огнегриву.
— Мудрый воин всюду находит друзей, — отозвался Огнегрив. — Если бы не эти одиночки, мы сейчас мокли бы мод дождем и мучились от голода. А вместо этою, как видишь, сытно поужинали и спим в тепле. Вот и делай выводы, — закончил он, грозно посмотрев на юнцов. Те поняли намек и поторопились отойти в сторонку.
— Значит, Грозовое племя считает меня мертвым, — протянул Горелый, когда ученики убрались восвояси. — Что ж, пожалуй, это к лучшему, — он поднял голову и внимательно посмотрел на друзей. — Я рад снова увидеть вас, — признался он. Огнегрив довольно заурчал, а Крутобок шутливо ткнул черного кота лапой. — Но вы выглядите усталыми, — продолжал Горелый. — Вам надо немного поспать. Этой ночью я посижу в дозоре. Не спорьте, я ведь могу выспаться завтра.
Он встал, ласково лизнул каждого в голову и тихонько отошел к входу в дом. Там он сел и уставился в дождливую тьму. Огнегрив посмотрел на Крутобока.
— Ты устал?
— Ужасно! — зевнул приятель, роняя голову на вытянутые лапы.
Огнегрив последний раз посмотрел на Горелого, одиноко сидевшего на пороге. Он чувствовал, что поступил правильно, когда помог черному котенку бежать из Грозового племени. Возможно, Синяя Звезда тоже была права, когда сказала, что Горелый не рожден быть воином… «У каждого кота своя судьба, — устало подумал Огнегрив. — Горелый счастлив, а это самое главное».
Когда Огнегрив проснулся, Горелого в доме не было. День занимался ясный. Тяжелые дождевые тучи медленно уползали прочь. Подсвеченные лучами поднимающегося солнца, они казались огромными цветами, плывущими по неподвижной глади озера. Задрав голову, Огнегрив позабыл обо всем, завороженно глядя в небо. Тем временем коты стали подниматься и разминать лапы, а потом дружно принялись за остатки вчерашнего ужина.
Короткохвостый, бурый кот неслышно подошел к Огнегриву, взглянул на небо и вдруг изумленно вскрикнул, да так громко, что рыжий воин даже подскочил от неожиданности. На крик сбежались остальные коты и застыли, тревожно переглядываясь.
— Что стряслось, Корявый? — мяукнула Росинка. — Ты говоришь со Звездным племенем?
Огнегрив догадался, что бурый кот, должно быть, целитель племени. Значит, случилось что-то серьезное… У Огнегрива похолодело внутри при виде напружинившейся фигуры кота.
— Тучи окрашены кровью! — прохрипел Корявый, глядя в небо остановившимися от ужаса глазами. — Предки посылают нам знак. Беда близко. Этот день принесет ненужную смерть.
Глава VII
Некоторое время все молчали, парализованные страхом. Первым опомнился Колченогий.
Но тучи плывут над всеми племенами! — нашелся он. — Почему ты решил, что это знак именно для нас?
Коты с облегчением зашумели, но Звездный Луч призвал их к тишине.
