В конце концов нянюшка предложила прогуляться. Такой замечательный денек, сказала она. Да и лес очень интересный, много разных целебных трав тут должно расти, стоит поискать — вдруг найдем что интересное? А кроме того, добавила нянюшка, небольшая прогулка под теплым солнышком повышает настроение.
Прогулка и впрямь оказалась очень приятной. Через полчаса или около того даже матушка Ветровоск уже готова была признать, что в некоторых отношениях этот лес не такой уж и заграничный, то бишь дрянной. Маграт то и дело сходила с тропинки, чтобы сорвать цветочек. А нянюшка пропела несколько куплетов из «На волшебном посохе — нехилый набалдашник», причем протесты со стороны слушателей поступали какие-то вялые и ленивые, чисто формальные.
И все же что-то было не так. Нянюшка Ягг и Маграт чувствовали, что между ними и матушкой Ветровоск воздвиглась какая-то незримая стена, что-то очень важное, сокрытое и невысказанное витало в воздухе. Обычно у ведьм нет секретов друг от друга — ведьмы по своей натуре существа невероятно любопытные, поэтому в ведьмовской среде ничего не утаишь. Однако сейчас происходило нечто крайне странное и тревожащее.
А потом, обогнув большую дубовую рощу, они встретили маленькую девочку в красном платьице.
Девочка вприпрыжку бежала по самой середине дорожки, распевая песенку, — которая была гораздо более незамысловатой и менее сальной, чем любая песня из репертуара нянюшки Ягг. Ведьм девочка заметила, только когда едва не налетела на них. Остановившись, дитя простодушно улыбнулось.
— Здравствуйте, бабушки.
— Гм, — выразилась Маграт. Матушка Ветровоск наклонилась.
— И что это ты, юная дама, делаешь в лесу? Причем совсем одна?
— Вот, несу корзиночку гостинцев своей бабушке, — ответила девочка.
Матушка выпрямилась, в глазах ее застыло отсутствующее выражение.
— Эсме, — поспешно окликнула нянюшка.
— Знаю, знаю, — отмахнулась матушка.
Маграт тоже нагнулась к девочке и изобразила на лице идиотскую гримасу, с помощью которой взрослые обычно пытаются завязать с детьми дружеские отношения. Впрочем, еще ни один ребенок не поддался на такую провокацию.
— Э-э-э… Скажи-ка мне, госпожа, а разве твоя мамочка не предупреждала тебя, чтобы ты остерегалась всяких-разных плохих волков, которые могут водиться в окрестностях?
— Предупреждала.
— А твоя бабушка… — сказала нянюшка Ягг. — Наверное, она сейчас приболела и лежит в постели?
— Потому-то я и несу ей корзинку с гостинцами… — начало было объясняться дитя.
— Так я и думала.
— А вы знакомы с моей бабушкой? — удивилась девочка.
— Ага, — ответила матушка Ветровоск. — В каком-то смысле.
— То же самое случилось в Скундском лесу, когда я еще совсем малышкой была, — тихо промолвила нянюшка Ягг. — Бабушку тогда так и не наш…
— А где находится домик твоей бабушки? — громко осведомилась матушка Ветровоск, резко ткнув нянюшку локтем под ребра.
Девочка указала на убегающую вбок тропинку.
— Ты ведь не злая ведьма? — потом спросила она.
Нянюшка Ягг кашлянула.
— Я? О нет. Мы… мы… — матушка запнулась.
— Феи, — закончила Маграт.
У матушки Ветровоск едва не отвалилась челюсть. Такое объяснение и в голову бы ей не пришло.
— Моя мамочка предупреждала меня и насчет злой ведьмы тоже, — пояснила девочка. Она подозрительно взглянула на Маграт. — А какие феи?
— Э-э-э… Ну… Цветочные феи, да, феи цветов, — кивнула Маграт. — Смотри, у меня есть волшебная…
— Каких?
— Что каких?
— Каких цветов?
— Э-э-э, — протянула Маграт. — Э-э-э… Ну я, например… Маргаритка, фея маргаритки. А вот она… — Маграт всячески старалась не смотреть на матушку. — В общем, она — Ромашка… А она…
— Ежиха я, — сказала нянюшка Ягг. Подобное дополнение к сверхъестественному пантеону потребовало серьезных размышлений.
— Не можешь ты быть феей Ежихой, — немного подумав, ответило дитя. — Нету такого цветка.
— А ты откуда знаешь?
— У ежей — колючки.
— У роз тоже колючки. И у чертополоха.
— О!
— А у меня есть волшебная палочка, — сказала Маграт.
Она только теперь осмелилась бросить взгляд на фею Ромашку.
— Пожалуй, нам пора, — сказала матушка Ветровоск. — Ты оставайся здесь с этой, как ее там, Маграриткой, а мы пойдем и проверим, все ли в порядке у твоей бабушки. Хорошо?
— Спорим, никакая это не волшебная палочка? — предложила девочка, не обращая внимания на матушку, а вместо этого уставившись на Маграт с чисто детской способностью найти слабое звено в любой цепи. — Спорим, что она ничего у тебя не превращает?
— Ну… — начала Маграт.
— Спорим, — сказала девочка, — спорим, ты ни за что не превратишь вон тот пенек в… в… в тыкву? Спорим на триллион долларов, у тебя это не получится?
— Вижу, вы двое отлично поладите, — сказала фея Ежиха. — А мы скоро вернемся.
Два помела летели на небольшой высоте вдоль лесной тропинки.
— Может, просто совпадение? — спросила нянюшка Ягг.
— Не может, — отрезала матушка. — На малышке даже красное платьице!
— Когда мне было пятнадцать, у меня тоже было красное платьице, — возразила нянюшка.
— Да, но твоя бабушка жила по соседству. Да и волков в округе никаких не водилось, — сказала матушка.
— Ага, кроме старого Сампкинса, жильца бабушкиного.
— Вот это как раз совпадение.
Впереди между деревьями стал заметен голубоватый дымок. Откуда-то сбоку донесся шум падающего дерева.
— Дровосеки! — воскликнула нянюшка. — Если неподалеку дровосеки, то все в порядке! Один из них врывается в дом…
— Это детишкам так рассказывают, — сказала матушка, когда они прибавили ходу. — Ну, ворвется твой дровосек, а бабушке что, легче от этого? Ее-то к тому времени уже съедят!
— Никогда не любила эту сказку, — пожала плечами нянюшка. — Всем ровным счетом плевать на бедных беззащитных старушек.
Тропинка неожиданно вывела их на опушку леса. Между деревьями виднелся огородик, в котором несколько жалких стебельков боролись за место под скудным солнцем. Посреди огородика высилось сооружение, которое не могло не быть домиком с крытой соломой крышей, поскольку таких неаккуратных стогов просто не бывает.
Ведьмы спрыгнули на землю, оставили свои метлы висеть в кустах и, подбежав к двери, принялись барабанить по дереву кулаками.
— Возможно, мы опоздали, — сказала нянюшка. — Наверное, волк уже…
