Около получаса он плыл, чутко вглядываясь в размытое марево перед собой и стараясь производить как можно меньше шума. В распоряжении «охотников» имелся гидролокатор, правда, дальность его действия невелика и составляет всего сто метров в активном режиме. Но тем обиднее будет позволить себя обнаружить еще на подступах к полигону. Чуть в стороне от выбранного курса из водяного тумана материализовалась тонкая нить, превратившаяся по мере приближения в уходящий на дно капроновый канат. Игорь поднял голову. Так и есть: на поверхности канат соединялся с цепочкой оранжевых поплавков, обозначающих водную границу полигона. И хотя тренировочное задание, как и сама эта граница, были условны, пересекая линию поплавков, Игорь почувствовал то же волнение, что и при форсировании боновых заграждений натовской базы атомных подлодок в Северном море. С этого момента вступали в силу правила игры «Кто кого».
Игорь прекратил работать ластами, продолжая двигаться лишь по инерции, и еще раз осмотрелся: вверх, вниз, влево, вправо. Ни в одном из направлений не было видно других водолазов. Это ровным счетом ничего не значило, если «охотники» поймали его лучом гидролокатора, то сейчас неумолимо подтягиваются со всех сторон. Правда, им еще нужно скоординировать свои действия, а станция звуковой подводной связи, точно такая же, как та, что у курсантов, пока молчит. Разумеется, «охотники» могут находиться в зоне прямой видимости и объясняться жестами. Что ж, скоро он это выяснит. Двигаясь вдоль линии поплавков, Игорь проплыл до следующего якорного каната, после чего повернул к берегу. Внезапно его внимание привлекло какое-то движение справа от себя. Игорь всем телом развернулся в ту сторону, увидел две размытые фигуры в гидрокостюмах, устремленные в глубину. И сейчас же в наушниках зарокотал взволнованный голос Герасимова:
– Вот он! Я его вижу! Теперь не уйдет!
Одна из фигур обогнала другую и косо спикировала вниз. Почти сразу из густого марева вынырнули еще два водолаза и устремились вслед за первой парой. Игорь даже растерялся от неожиданности. Он отчетливо видел своих курсантов – всех четверых, плывущих параллельными курсами! Но если они плывут не к нему, то кого тогда, черт возьми, они обнаружили?! Секунду Игорь пребывал в нерешительности: как поступить, но потом любопытство пересилило, и он повернул вслед за курсантами.
Вторая пара водолазов еще не успела скрыться из вида, и Игорь несколькими мощными гребками ласт догнал их. Последним плыл Коротков – Игорь сразу узнал его щуплую фигуру. Перед ним Терещенко с Макаровым – Игорь не различал их в гидрокостюмах. Во главе атакующих, как и следовало ожидать, оказался вырвавшийся вперед Герасимов. Но когда Игорь увидел его, курсант внезапно затормозил свое пике, беспорядочно замолотил ластами и судорожно схватился за автомат. А навстречу ему из глубины поднималось… нечто.
Игорь разглядел только длинную темную тень, которая никак не могла принадлежать человеку. В первый момент он решил, что видит торпеду. Мысль о том, откуда в глубине изолированного таежного озера взяться торпеде, осталась за гранью сознания. Затем он обратил внимание на то, что за кормой «торпеды» не остается инверсионного следа, и характерного рева торпедного двигателя тоже не слышно. А потом по корпусу или оболочке вытянутого тела пробежала кольцевая волна, оно изогнулось, и Игорь вообще перестал что-либо понимать. Словно при замедленной прокрутке кинопленки, он увидел, как Герасимов наконец развернул автомат в сторону нацелившегося на него непонятного предмета, как затормозили движение Макаров и Терещенко, как отставший от них Коротков испуганно шарахнулся в сторону. Из отверстия у среза автоматного ствола Герасимова вырвалась тонкая цепочка пузырьков. Большего от оружия, заряженного холостыми патронами, ждать не следовало, но Герасимов от волнения совершенно забыл об этом. В следующую секунду Игорь тоже забыл обо всем на свете. По оболочке загадочного объекта пробежала еще одна кольцевая волна, только уже в обратную сторону. Он или оно «ощетинилось». Вокруг его передней части, которая, как теперь разглядел Игорь, была толще и массивнее всего остального, раскрылся… игольчатый воротник (капюшон, локатор?), состоящий из множества остроконечных антенн.
В мозгу Игоря раздался сигнал тревоги, как в отсеках подводной лодки, провалившейся на запредельную глубину. Пленку вернули в нормальный режим. Он наконец увидел всю картину целиком и отчетливо понял, что встреча с таинственным объектом для них всех смертельно опасна.
– Назад! – истошно закричал Игорь в вынесенный ко рту микрофон станции звукоподводной связи.
Никто из курсантов не двинулся с места. Никто даже не пошевелился, завороженный разворачивающимся перед ними невиданным зрелищем.
Это было последнее, что запомнил Игорь. Потому что в следующее мгновение на месте, где находился подводный объект, полыхнуло белое пламя, и четверо его курсантов, он сам, озеро и весь остальной мир исчезли в залившем все вокруг ослепительно-ярком свете.
2
…Ощутив тяжесть в груди, Игорь глубоко вдохнул, но вместо воздуха в горло хлынула вода. Игорь закашлялся, затряс головой и окончательно пришел в себя. Он находился на поверхности, менее чем в ста метрах от берега. Спокойную гладь озера заливало яркое солнце. В береговых рощах наверняка должны были распевать птицы, если бы они там водились. Игорь не помнил, как выбрался на поверхность и сколько времени находился без сознания. Водолазную маску, как и пояс с грузами, он потерял. Наручные часы остановились. Но последнее не имело значения, потому что он не засек момент, когда увидел ослепившую его световую вспышку. Глаза все еще болели, и Игорю пришлось прищуриться, чтобы осмотреться вокруг. У линии поплавков, ограничивающих акваторию полигона, что-то чернело: какой-мешок или… Отчаянно работая ластами, Игорь поплыл к нему и вскоре смог рассмотреть держащегося за связующий фал водолаза. «Живой!» – облегченно подумал Игорь, подплывая ближе. Из-за стекла водолазной маски на него смотрело перекошенное ужасом лицо Короткова. Вряд ли курсант понимал, где находится, потому что, оказавшись на поверхности, не выпустил загубник, продолжая дышать кислородной смесью из дыхательного аппарата.
– Ты в порядке?
Коротков никак не отреагировал. Похоже, он даже не услышал вопроса. Игорь тронул его за плечо. Курсант промычал в ответ что-то невразумительное и еще крепче вцепился в поплавковый фал. Он впал в ступор и не мог адекватно воспринимать действительность. Игорь слышал про такое состояние, но лично наблюдать это явление ему прежде не доводилось. Он сам стянул с курсанта маску и попытался разжать его сведенные судорогой пальцы, но это не удалось – Коротков вцепился намертво.
– Ладно, ты подожди здесь, – обратился к нему Игорь. – Я сейчас.
Он натянул маску Короткова, вставил в рот загубник и нырнул под воду. Где-то там оставались еще трое курсантов. Одного из них Игорь увидел сразу, как только погрузился метров на десять. Он лежал на дне, поджав к груди руки. Догадываясь, что сейчас обнаружит, Игорь устремился к нему. Но увиденное превзошло даже самые худшие ожидания. Макаров – вблизи Игорь узнал своего курсанта – умер ужасной смертью. Его широко расставленные пальцы скрючились в предсмертной агонии. Стекло водолазной маски треснуло, и внутрь попала вода. Но Игорь все равно рассмотрел широко раскрытые, полные ужаса глаза мертвеца и вздувшиеся на коже волдыри. В зубах Макаров по-прежнему сжимал загубник. Вот только на его дыхательном аппарате отсутствовали воздушные шланги – вместо них с соединяющейся с загубником клапанной коробки свисали обрывки гофрированной резины. Игорь чуть не застонал от боли, но на отчаяние не осталось времени. Необходимо было найти остальных курсантов.
