– Куда ты…
Наташа не договорила. Существо вновь показалось среди ветвей, на этот раз, вынырнув из-за ее плеча. Тимофей едва успел разглядеть тупоносую мордочку с черными бусинами глаз и тонкий, как спица, хвост, как неведомое существо прыгнуло Наташе на спину и вцепилось ей в шею мелкими острыми зубами. Наташа пронзительно вскрикнула и всплеснула руками, чтобы сбросить укусившую ее тварь. Но та держалась цепко, продолжая вгрызаться ей в горло. Тимофей отчетливо видел, как работают маленькие челюсти и как брызжет кровь, когда хищница погружает в рану свои зубы. Наташа совсем обезумела от боли. Беспрерывно крича, она принялась беспорядочно размахивать руками и биться головой о ствол.
– Держись! – во весь голос крикнул ей Тимофей.
Но было уже поздно. Она сорвалась с дерева и, ломая ветки, полетела вниз. Одновременно с ударом о землю ее крик оборвался. А тварь, тварь так и сидела на ее плече и продолжала сосать хлещущую из раны кровь! Но Наташа была еще жива, изранена, покалечена, но жива. Превозмогая боль, она попыталась подняться. И это ей почти удалось, когда карауливший под деревом кабаноподобный монстр налетел на нее и снова повалил на землю. Через несколько секунд все было кончено. Тимофей не видел, как это произошло, – горбатая спина зверя заслонила от него лежащую на земле девушку. Ее ноги согнулись в коленях, словно Наташа хотела сжаться в комок, и застыли в таком положении. А потом снизу донеслось жадное чавканье. Монстр рвал Наташу своими жуткими зубами! И всякий раз, когда он отрывал от ее тела куски, ее ноги слегка подергивались. Не в силах вынести этого жуткого зрелища, Тимофей отвернулся. Его мутило. Но желудок был пуст со вчерашнего дня, и его так и не вырвало. Это продолжалось бесконечно долго. Тимофей пробовал зажимать себе уши, но отвратительное чавканье и хруст переламываемых костей все равно проникали в черепную коробку.
В лесу окончательно рассвело, когда он решился снова посмотреть вниз. Наташин труп исчез. Лишь одни обглоданные кости валялись на земле. Похожая на крысу мелкая тварь шныряла среди них, слизывая с травы разбрызганную кровь. А убивший Наташу монстр сидел рядом, опираясь на широко расставленные передние лапы, и оттуда смотрел на Тимофея застывшим взглядом мертвых немигающих глаз. Его простреленная передняя лапа неестественно вывернулась в сторону. Очевидно, только поэтому зверь больше не пытался взобраться на дерево. Вскоре к нему присоединился второй хищник. Он тоже опустился на задние лапы, задрал кверху тупорылую мордочку и уставился на Тимофея своими глазами-бусинами. Несмотря на голый, словно у крысы хвост, отдаленно это существо напоминало белку. Скорее всего, прежде это и была белка. Хотя сейчас в облезлой плотоядной твари из ночного кошмара уже ничто не напоминало шустрого озорного зверька с пушистым мехом. Тимофей брезгливо поморщился и тут увидел такое, отчего у него по телу пробежала дрожь. Глаза монстров как будто ожили. При полной неподвижности тел это было особенно заметно. Из них выросло множество усиков-щетинок, которые начали часто вибрировать. В этом ритмичном подергивании явно скрывался какой-то непостижимый смысл. Но Тимофей не стал дожидаться того, что должно было последовать дальше. Он тщательно прицелился в застывшую «белку» и спустил курок. Звереныш лопнул, как наполненный водой воздушный шарик, и из его разорванной тушки выплеснулась уже знакомая Тимофею черная слизь. Клейкими каплями она повисла на стеблях травы, а потом… начала соединяться снова. Капли, словно живые, ползли по траве, сливаясь в единое целое. Не успел рассеяться дым ружейного выстрела, как из них образовалась черная лужица, в которой, словно в кислоте, растворились останки разорванной твари. Второй монстр встал, подошел к луже и опустил в нее свой широкий черный язык. Слизь затекла на него, затекла ВВЕРХ, облепив язык, как пчелиный рой облепляет ветку. Монстр втянул язык обратно в пасть и слизнул ее (когда Тимофей вновь увидел его язык, на нем уже не было ни капли слизи) и вновь вернулся на прежнее место под деревом.
– Уходи! Ты получил свое, теперь уходи! – закричал Тимофей, глядя в черные, немигающие глаза существа, которые даже не были глазами.
Но монстр не ушел. И даже не шелохнулся. Он снова выпустил множество коротких усиков-щетинок из своих глаз, которые стали ритмично сокращаться, словно пульсировали. Какое-то время ничего не происходило. Зверь сидел под древом неподвижно, а его «живые» глаза продолжали шевелить усами. Потом Тимофей услышал шелест ветвей у себя над головой, а подняв голову, увидел усевшуюся на ветку птицу. Это был обычный красноголовый дятел, за исключением того, что из его глаз росли черные щетинки. Вскоре к дятлу присоединился ворон, потом еще какая-то птица, названия которой Тимофей не знал. Монстры пристально наблюдали за ним, чего-то выжидая. Но Тимофей больше не сомневался, что их атака – вопрос времени. Мысль о том, что зубы и клювы жутких мутантов будут рвать его бездыханное тело, была невыносима. Нет, только не это! Тимофей вынул из кармана последний патрон и зарядил его в ружье. Потом расшнуровал на правой ноге ботинок и сбросил его вниз. Он не умрет, как Наташа, в страшных мучениях. Это произойдет мгновенно и безболезненно.
Когда Тимофей стягивал носок, на поляну выскочил заяц, такой же облезлый, как напавшая на Наташу белка. На голой спине зайца не осталось ни клочка шерсти, и под натянутой кожей обозначились сегменты позвоночника. Но «зоркие» глаза зверя безошибочно нацелились на укрывшуюся на дереве добычу. Кто сказал, что зайцы не умеют лазать по деревьям? Зайцы, у которых вместо глаз застывшая черная слизь, выпускающая шевелящиеся щупальца, наверняка делают это отлично.
Когда заяц по-кошачьи ловко запрыгнул на ствол засохшего кедра и полез вверх, Тимофей нисколько не удивился. Сверху донеслось хлопанье крыльев – птицы ринулись в атаку. Началось! Страха не было вовсе. Наверное, потому, что он уже все решил для себя. Тимофей приставил ружейный ствол себе к шее и просунул большой палец ноги в спусковую скобу. Если уж сам Хемингуэй избрал такой же способ расстаться с жизнью, значит, это не самая плохая смерть… Черной молнией на него спикировал ворон. Тимофей увидел разинутый клюв, трепыхающийся в пасти крылатого монстра раздвоенный змеиный язык и закрыл глаза.
В окутанном туманом лесу грянул одиночный выстрел, и вновь наступила тишина.
Глава 7
Одни в темноте
Когда секретарша скрылась за дверью, Сергей Аркадьевич постарался успокоиться и взять себя в руки. Напрасно он так разговаривал с Лидой, обидел ни за что ни про что, хотя она-то как раз ни в чем не виновата. Ничего, переживет. Все эта Порошина! Пусть только вернется!
Взять себя в руки не удалось. Стоило Сергею Аркадьевичу подумать о самолюбивой сотруднице, отправившейся на поиски упавшего метеорита, как он разволновался еще сильнее. Она так и не перезвонила: ни позавчера вечером, как обещала, ни вчера, ни сегодня. Надо отдать Порошиной должное, она была очень обязательной и всегда выполняла свои обещания. «Почему была?!» – разозлился на себя Сергей Аркадьевич. Он встал из-за стола и прошелся по кабинету. Четыре шага до одной стенки и столько же обратно – кабинет главного редактора информационных программ мало подходил для прогулок. Так и не успокоившись, Сергей Аркадьевич вернулся за свой заваленный бумагами стол. Что бы ни думала о нем Порошина, он всегда относился к ней с симпатией, отдавая должное ее исполнительности и аккуратности. Поэтому и держал при себе в редакторах. А она разобиделась, захотела славы. Экран ей подавай, да еще в прямом эфире! Вот и бросилась очертя голову в тайгу в погоне за сенсацией. Он снова посмотрел на телефон. Почему же она не звонит? Забыла? На нее это не похоже. И что за ребячество: собираясь в тайгу на пять суток, считай на неделю, не поставить в известность спасателей?
