Ее логика, как всегда, была безупречной. И все-таки Дмитрий не мог согласиться с ней. Он упрямо мотнул головой.
– Но мы-то с тобой еще живы!
Ольга кивнула.
– Знаешь, я все время думаю над этим. Почему все остальные погибли, а мы нет? – Дмитрий хотел возразить, но она остановила его. – У нас тоже были галлюцинации. Мы тоже сталкивались с пугающими видениями, слышали голоса и другие звуки, которые имитировал пришелец, воздействуя на наше сознание. Но они не разрушили нашу психику, как у остальных. Это как во время эпидемии: большинство людей заболевает, но кто-то нет. Видимо, мы с тобой обладаем своеобразным иммунитетом на ту ментальную заразу, которую распространил в бункере пришелец.
– Чушь! – перебил Ольгу Дмитрий. – Мы выжили потому, что оказались быстрее и сообразительнее насылаемых пришельцем монстров! И потому, что в каждой схватке с ними прикрывали друг друга!
– Может быть, и так, – не стала спорить Ольга. – Хотя…
Она внезапно замолчала, и Дмитрий сразу услышал посторонний звук: не то скрип, не то скрежет, не то лязг трущегося металла. Звук доносился со стороны лифтовой шахты. Он уже хотел включить фонарь, который выключил, когда Ольга присела рядом с ним, даже положил палец на кнопку, но этого не понадобилось. Решетчатая колонна, ограждающая ствол шахты, осветилась зеленым светом. И в этом свете Дмитрий увидел, как сомкнутые горизонтальные двери лифта медленно разъезжаются в стороны, словно открывающиеся челюсти исполинского чудовища. Раздвинувшись на полметра, двери снова остановились, но в открывшуюся щель вполне мог пробраться человек. Дмитрий переглянулся с Ольгой, не сговариваясь, вскочил на ноги и вместе с ней бросился к открывшейся шахте. Там внутри, четырьмя метрами ниже приоткрывшихся дверей, пылал уже знакомый ему огненный шар, освещая ствол шахты своим зеленым светом. Дмитрий и Ольга снова переглянулись.
– Портал? – опередив его, спросила она.
Дмитрий уверенно кивнул. Ошибиться было невозможно. Перед ними действительно был открытый огненный или, как сказала бы Ольга, «энергетический» портал, ведущий в логово пришельца. И этот портал в любой миг мог закрыться.
Дмитрий вручил, точнее, впихнул в руки, Ольге дефибриллятор, а сам удобнее перехватил автомат.
– Придется прыгать, – сказал он и, когда она понимающе кивнула, продолжил: – Сначала я. Если со мной все будет в порядке… короче, если я не сгорю и не грохнусь на дно шахты, прыгаешь следом за мной. Ну а потом, увидишь пришельца, сразу включай разряд и суй ему под нос горящую лампу. Ну а я уж, как смогу, прикрою из автомата.
Ольга снова кивнула, и Дмитрий даже ухитрился подмигнуть ей. Как ни странно, но он совсем не испытывал страха. Наверное, потому что они специально искали этот портал, а потом еще ждали, когда он, наконец, откроется. И вот он открыт.
Дмитрий боком протиснулся в щель между раздвинувшимися дверями лифтовой шахты. Последний раз проверил оружие, убедившись, что флажок предохранителя находится в положении автоматического огня, и, оттолкнувшись ногами от бетонного пола, прыгнул в сияющую зеленым пламенем бездну.
* * *
Ольга вдруг отчетливо, со всей ясностью поняла, что этого ни в коем случае нельзя делать. Что это западня, устроенная пришельцем. Ни одно живое существо не допустит в собственную нору или гнездо чужака, по крайней мере, всеми силами попытается помешать этому. Так и пришелец мог пропустить в свое логово посторонних лишь в том случае, если был абсолютно уверен в собственной безопасности. Но озарение пришло к ней слишком поздно – Дмитрий уже прыгнул в открывшуюся бездну и исчез в поглотившем его огненном портале. Ужас одиночества и готовность пожертвовать собой ради этого человека, который по ее самоуверенной прихоти оказался в смертельной ловушке, и еще что-то, чему Ольга, так и не разобравшись в своих чувствах к Дмитрию, пока не нашла объяснения, толкнули ее вперед. С дефибриллятором на вытянутых руках она вломилась в приоткрытые двери лифтовой шахты и уже без колебаний шагнула с края площадки в пылающий внизу зеленый огонь.
Раздался высокий звук, словно над ухом лопнула туго натянутая струна. Одновременно с ним кожу обдало нестерпимым жаром, но вспышка боли оказалась настолько короткой, что Ольга едва успела ее почувствовать. Потом последовал удар обо что-то теплое, жесткое и ребристое. Ольга поняла, что ее падение закончилось, и открыла зажмуренные глаза.
Она оказалась внутри огромного, восьми или десяти метров в диаметре, железного шара, точнее сферы, сплетенной из множества железнодорожных рельсов и шпал. Если бы она не знала, из чего «свито» гнездо пришельца, то, наверное, ни за что бы не догадалась, что за исполинские конструкции окружают ее, так как и шпалы, и рельсы сияли одинаковым мерцающим зеленым светом. И, черт возьми, как же это было красиво! В центре сферы, прямо в воздухе, висел переливающийся зеркальный шар, похожий на гигантскую каплю ртути или другого расплавленного металла. Шар ритмично пульсировал, сжимаясь и раздуваясь, словно бьющееся сердце. При каждом расширении от него исходила волна приятного расслабляющего тепла, ощущаемая даже на расстоянии. Ольга, как зачарованная, уставилась на этот сгусток тепла и света. Ей нестерпимо захотелось прикоснуться к шару и самой почувствовать его упругую теплую поверхность. Она разжала ладони, выпустив из рук дефибриллятор, который с глухим стуком упал к ее ногам, но Ольга даже не заметила этого. Протянув руки к переливающемуся шару, она шагнула вперед. В предвкушении новых ощущений сердце радостно забилось в груди. Ольге даже стало немного обидно, что никто не может разделить с ней эту радость. Если бы Дима сейчас оказался рядом, мечтательно подумала она.
«Дима! Где он?!» – пронзила сознание внезапная мысль.
В тот же миг переливающаяся зеркальная поверхность шара стала матово-черной, и оттуда повалил густой темный дым. Ольга в ужасе отшатнулась назад, но успела сделать лишь один-единственный шаг. Из окутавшего шар плотного дыма с шипением вылетели тонкие черные нити. Так вылетают полоски серпантина из взорванной на веселом празднике хлопушки. Но в этих нитях не было ничего праздничного и веселого. Они упали на грудь, плечи, руки и ноги Ольги, мгновенно опутав их, словно паутина.
В первый момент Ольга еще не поняла, что происходит. Она даже потянулась за ножом, надеясь перерезать опутавшую ее сеть. Но паутина с невероятной силой рванулась куда-то вверх, увлекая ее за собой. Окутавшийся облаком густого дыма черный шар нырнул вниз и исчез из поля зрения, а перед глазами замелькали светящиеся рельсы и шпалы, сменившие свой цвет с бледного на ярко-зеленый. На какой-то миг Ольга увидела опутанный паутиной дефибриллятор, про который она совершенно забыла, зачарованная видением переливающегося пульсирующего шара. В следующее мгновение обвившие прибор струны паутины сжали свои кольца, словно обвивший жертву удав, и дефибриллятор вместе с прикрученной к нему кварцевой лампой раскололся на куски, как раздавленная яичная скорлупа.
Когда беспорядочное мелькание сменяющихся образов наконец прекратилось, Ольга поняла, что висит вниз головой под верхним сводом сплетенного из рельсов кокона, связанная по рукам и ногам опутавшей ее клейкой паутиной. Дымящийся черный шар вновь появился перед глазами и поплыл вокруг нее, словно желал убедиться, что она связана достаточно надежно. Теперь, когда шар не сверкал и не переливался, Ольга разглядела, что он не висит в воздухе, как она вначале подумала, а подобно пауку скользит по нитям своей паутины, которой было заполнено все внутреннее пространство железной сферы. Да и сам шар утратил первоначальную правильную форму, трансформировавшись в растекшуюся каплю густой дымящейся жижи. Ольге больше не хотелось дотрагиваться до него. Вместо этого она с удовольствием пырнула бы дымящуюся каплю своим ножом, чтобы проверить, как среагирует на это наполняющая его жидкость. Однако накрепко связанная паутиной пришельца Ольга не смогла не то что дотянуться до ножа, но даже пошевелиться. Все, что ей удалось – это лишь немного подвигать из стороны в сторону правой рукой. Да и то вся подвижность ограничивалась кистевым и локтевым суставом. Выше локтя рука была намертво схвачена обвившей ее паутиной. Левая рука оказалась завернута за спину – Ольга даже не видела ее – и вывернута так, что любая попытка пошевелить ею вызывала нестерпимую боль во всей левой половине тела. Однако собственное безвыходное положение полностью освободило Ольгу от страха перед пришельцем, оказавшимся в действительности не человекообразным гуманоидом с головой, туловищем и двумя парами конечностей, а аморфной бесформенной субстанцией. В полной уверенности, что ей осталось жить последние минуты или даже секунды, она набрала в грудь воздуха и произнесла:
