Маленькие мерзавцы сгрудились над ней, возбужденно сопя…
И в этот миг снова рядом с ней возник Рик!
Он одним прыжком оказался в центре толпы возбужденных подростков, обвел их взглядом и грозно зарычал.
В собачьей школе учили его так рычать непосредственно перед нападением.
Мальчишки попятились: пес выглядел грозно. Однако они все еще переглядывались, никто не хотел первым показать слабину.
Тут Рик, мгновенно выделив взглядом главного из них, прыгнул к нему и схватил зубами за ногу.
Точнее, не за ногу, а всего лишь за штанину — пес здраво рассудил, что этого будет достаточно, чтобы переломить ситуацию.
Он оказался прав.
— Тикаем! — дурным голосом закричал неформальный лидер шайки малолетних подонков и первым бросился наутек.
То есть только хотел это сделать. Но Рик по-прежнему держал в зубах его штанину, так что, сделав шаг, он потянул собаку за собой. Точнее, попытался. Рик был собакой крупной даже для своей породы. Поэтому он без труда устоял на ногах.
Первыми не выдержали брюки. Оставив в зубах Рика клочья штанов, сверкая голой икрой, вожак малолетних бандитов помчался прочь, громко подвывая от страха. Остальные не заставили его повторять и бросились врассыпную. Рик выплюнул невкусные лохмотья брюк и залаял вслед убегающим.
Антонина поднялась на ноги и огляделась по сторонам.
Благодаря Рику она уже второй раз подряд выпуталась из безвыходного положения! Малолетние грабители сбежали, поле битвы осталось за ней! Точнее, за Риком…
Она обняла преданного пса, погрузила лицо в его шерсть и благодарно пробормотала:
— Спасибо тебе, дорогой! Ты меня снова выручил, снова спас… Не представляю, что бы со мной без тебя было!
Рик смущенно заворчал — в глубине души он не одобрял все эти телячьи нежности. Это — для маленьких диванных собачек, для всяких болонок и чихуахуа, а он — серьезный служебный пес, суровый и мужественный…
В этот момент рядом раздался негромкий звук работающего мотора — юный угонщик сумел-таки завести мотор «Хонды», машина тронулась с места, набрала скорость, и прежде чем Антонина успела понять, что происходит, скрылась за углом. Как видно, Витек все-таки был мастером своего дела.
— Вот черт! — выразила Антонина свои эмоции и снова огляделась.
Теперь у нее не было не только жилья и работы, но даже средств передвижения. Рик опустил голову — а что делать-то, машину за капот не укусишь…
— Ничего, — бодрилась Антонина, — ты не виноват.
Правда, какие-то плюсы в ее незавидном положении были: во-первых, при ней был верный Рик, и, во-вторых, на асфальте остался пакет с таинственной шкатулкой — видно, трусливый Геша бросил ее, прежде чем сбежать.
— Ну, все, — проговорила Антонина, поднимая тяжелый пакет со шкатулкой, — Рикуша, поехали домой, пока с нами еще чего-нибудь не случилось! Наверно, на сегодня хватит… Домой, в тепло, чай пить…
Она покрепче перехватила поводок Рика, чтобы он от нее снова не сбежал, и зашагала к злополучной Кузнецовской улице.
На ее счастье, скоро подошла маршрутка, которая следовала в нужном им направлении. Правда, когда они с Риком забрались в салон маршрутки, какая-то тетка заголосила:
— Ты куда с собакой такой огромной прешься? Ты с ума сошла, что ли? Ты бы еще с лошадью влезла!
Обычно Антонина пасовала перед таким напором и впадала в ступор. На крик она всегда реагировала одинаково. Но теперь с ней что-то случилось — то ли потому, что дело касалось не ее, а ее спасителя, ее дорогого Рика, то ли после ужаса, пережитого в подвале котельной и стычки с малолетними грабителями, она стала другим человеком, но только она смогла дать вредной тетке отпор. И даже применила военную хитрость, что было на нее совсем не похоже.
Она прикрыла глаза, оставив узкие щелочки, запрокинула голову, вытянула вперед руку, как будто нащупывая дорогу, и проговорила обиженным, возмущенным тоном:
— Вы что, не видите — это не простая собака, а собака-поводырь! С ней в любой транспорт можно!
Тетку тут же пристыдили, со всех сторон понеслись возмущенные голоса:
— Вы что же, не видите, девушка слепая, ей без собаки никак нельзя! Надо же совесть иметь!
Какой-то мужчина освободил Тоне самое удобное место, Рик улегся под сиденьем, и в итоге они со всеми удобствами доехали до конечной остановки.
Дальше общественный транспорт не шел, нужно было ловить такси или попутку.
Антонина встала на обочине шоссе и подняла руку, Рик с самым послушным и невинным видом улегся у ее ног.
Однако все машины, как одна, со свистом проезжали мимо — никто не хотел подвозить пассажирку с собакой. Антонина расстроилась — не идти же пешком пятнадцать километров!
Тут случилось чудо: рядом с ней остановился старенький, видавший виды пикап, за рулем которого сидел пожилой дядечка в круглых металлических очках.
— Садись, дочка, — проговорил он приветливо. — И друга своего сажай! Давно ждете?
Антонина замялась, и водитель грустно улыбнулся:
— Вижу, что давно! Люди ведь собак возить не любят, им своя машина дороже не то что собаки, а человека! А у меня и свои собаки всегда были, и чужих я никогда не обижал… Твой-то, сразу видно, отличный пес — и породистый, и воспитанный…
Антонина поблагодарила его и забралась на заднее сиденье вместе с Риком.
К счастью, оказалось, что дядечка едет в Заречье — в ту самую деревню, которая располагалась рядом с коттеджным поселком. Оттуда им с Риком уже рукой подать!
Скоро пикап остановился в Заречье. Дядечка погладил Рика на прощание и наотрез отказался от денег.
— У тебя и так их негусто, вижу ведь, так что лучше собаке мяса лишний кусок купи!
Антонина еще раз поблагодарила водителя, и они с Риком бодро зашагали по шоссе. Антонине было даже стыдно немного — отзывчивый водитель не знал, что Рика ожидает полный мешок корма в сарае, а у нее холодильник набит всяческой едой. Ну ладно, говорят, что делать добро — полезно, дядечке потом зачтется.
Вскоре они вошли в коттеджный поселок.
Там царило непривычное для этого времени года оживление.
По улице одна за другой проезжали машины с синими полицейскими мигалками, и даже одна сверкающая пожарная машина скрылась за поворотом именно в том конце поселка, где был дом, за которым присматривала Антонина.
В душе Антонины возникло тягостное предчувствие. Она подумала, что ее неприятности вовсе не закончились — они только начинаются. Рик тоже занервничал, он тянул поводок и тревожно принюхивался.
На всякий случай они обошли поселок с другой стороны и поднялись на пригорок, откуда можно было разглядеть дом Самохиных, при этом оставаясь незамеченными…
