— Вам надо хорошо отдохнуть, ведь вы гребёте целый день, — сказала Анита, поддержанная Валиньей, — если кто-то захочет напасть из джунглей, то ему придётся пересечь полоску воды, что отделяет нас от зарослей, я его увижу. Ну а если что-то подозрительное сами увидите, сразу будите меня и Валинью. Автомат — это не ваши копья!
Дежурство Аниты да и следующие прошли спокойно. А за час до рассвета, когда ночь становится особенно тёмной, девушку разбудил Бордом. Он, показав на темнеющие джунгли, тихо сказал:
— Не нравится мне это, там кто-то есть.
— Зверь? — также тихо спросила Анита.
— Люди, — ответил загонщик, — люди в лодках. Будить остальных?
Анита кивнула и достала ракетницу, что прихватила с собой именно для такого случая. Если нападёт зверь, его, плывущего, пусть и частично скрытого водой, можно будет разглядеть на фоне тёмной поверхности реки — плывёт-то он не так уже и быстро. А крокодилы ночью не нападают, тем более на деревянную лодку. А вот если это будут чужие лодки… Нет, их тоже можно будет увидеть, но они плывут быстрее чем зверь, и если их много, то противостоять нападению не будет никакой возможности. Поэтому лучше их близко не подпускать. Бордом чуть слышно чмокнул, все мгновенно проснулись и были готовы отражать любую возможную атаку, при этом не было никакой суеты — каждый знал что делать. Анита шёпотом скомандовала Бордому и остальным, чтоб те прикрыли глаза, и выстрелила из ракетницы. Яркий свет, заливший реку, выхватил лодки, прячущиеся в тени деревьев. Их было не так уже и много, но и не мало.
— Уходим! — скомандовала Анита. Бордом сильным рывком выхватил из воды якорь, остальные взмахнули вёслами.
— Стрелять буду я, отрывисто произнесла Анита, обращаясь к Валинье. Подняв автомат, девушка ждала, когда догорит ракета, чтоб выпустить вторую. Собравшихся напасть, кто бы это ни был, яркий свет смутил лишь на какое-то время. Их лодки ещё более длинные и узкие, чем та, что была у Аниты и её спутников, устремились в погоню. Хоть как ни старались загонщики и охотница, лодки преследователей настигали, видно, сказывалась большая практика передвижения по реке. Даже осветительные ракеты, запускаемые Анитой, не беспокоили жителей джунглей.
— Похоже, подобное они видели — не боятся, а я так все заряды растрачу, — пробормотала Анита, стреляя из ракетницы очередной раз и, обращаясь к Харасину, испуганно моргающему глазами, скомандовала: — Пригнись!
Девушка привстала на одно колено (всё-таки стоять во весь рост в быстро движущейся лодке не совсем удобно) и несколькими короткими очередями остановила первую лодку преследователей, выбив сидящих там. Если осветительных ракет лесные дикари не боялись, то автоматный огонь напугал их. Преследователи резко остановились и начали поспешно разворачиваться.
— Видно, эти ребята с этим знакомы, наверное… — прокомментировала действия преследователей Анита. Автоматная очередь не дала ей закончить. Стреляла Валинья, подражая Аните, встав на одно колено. Наперерез лодке Аниты шло ещё три длинных пироги дикарей. Услышав выстрелы, он начали резко тормозить, а открывшая огонь Валинья (и даже в кого-то попавшая) обратила лесных дикарей в паническое бегство. Продолжавший испуганно моргать Харасин со страхом смотрел на двух маленьких девушек. Он помнил, как Анита расправилась с ассишарами, но тогда это была большая, длинная и толстая штуковина, закреплённая на самобеглой повозке. А сейчас… Что-то похожее на небольшой арбалет, только без плечей маленького лука. И это маленькое оружие оказалось не менее действенным, чем то, большое. Анита лишь усмехнулась, глянув на торговца, и нахмурилась, услышав гул барабанов. Повернувшись к Бордому, девушка привлекла его внимание:
— Барабаны!
— Ну и что? — пожала плечами Гулана и усмехнулась: — Пусть себе танцуют.
— Они сообщают, что засада на нас не удалась и что у нас всего одна лодка. Сообщают тем, кто ниже по течению, — озабоченно сказала Анита.
— Откуда ты это знаешь? — спросил Тавин, он не спрашивал у охотниц разрешения говорить, так как Анита убедила охотниц и загонщиков не придерживаться традиций племени во время этого похода. Это отнимает время, объяснила девушка, а может случиться так, что счёт пойдёт на секунды и промедление будет стоить жизни. Задал вопрос молодой загонщик, но остальных тоже заинтересовало — откуда это известно Аните. Она пожала плечами:
— Всё просто — барабаны загремели, когда мы ушли от погони. Вряд ли они это отметят танцами, значит, подают кому-то сигнал. Тем, мимо кого мы проплыли, это уже не интересно, а вот тех, кто у нас впереди, это заинтересует. Возможно, они сообщают, что нападать на нас не надо, так как у нас есть чем встретить таких гостей, но скорее всего, рекомендуют подготовить засаду получше. Поэтому на ночёвки останавливаться больше не будем, тем более что течение позволяет плыть и ночью.
И снова глянув на Харасина. Анита поняла, что опередила торговца, тот хотел предупредить своих спутников о том же. А теперь смотрел на девушку широко открытыми глазами, гадая, откуда она это всё знает. Анита же просто догадалась, о подобной системе передачи информации она читала в детстве, в приключенческой литературе, и теперь, глядя на Харасина, убедилась, что была права — торговец тоже знал о том, как дикари джунглей обмениваются сведениями, передавая сигналы ударами в барабаны.
Следующие три дня и две ночи прошли спокойно — днём гребли, стараясь пройти как можно большее расстояние, а ночью дежурный не просто караулил, а ещё и правил лодкой, стараясь держать её на середине реки. Анита беспокоилась о сестре. Не могли ли дикари напасть на лодку ассишаров, ведь она тоже двигалась одна. С этим вопросом она обратилась к Умару Харасину, тот подумав, ответил, что вряд ли — предводитель ассишаров достаточно опытен, чтоб попасть в засаду, очевидно, он двигался ночью тоже. А дикари не делают постоянных засад, то нападение, что они устроили недавно, скорее всего, было потому, что лодка Аниты остановилась и лесные жители успели подготовиться — собраться в нужном количестве. Дикари не нападают, не обеспечив значительного перевеса в людях, так объяснил торговец.
Валинья
Лес ощутимо давил, зелёная масса угрожающе нависала над лодкой, словно собираясь её задушить и утащить в своё тёмно-зелёное нутро. Ученица знахарки чувствовала эту враждебность буквально всем телом. Она напряжённо всматривалась вперёд, сжимая в руках автомат. Это оружие Аниты не просто показало свои возможности, оно не давало лесу напасть, Валинья это тоже ощущала, поэтому не выпускала автомат из рук даже во сне. Стрелять довелось всего один раз, и сразу же после этого девушка снарядила все магазины, как учила Анита. Это занятие успокаивало молодую знахарку, а прикосновение к гладким, похожим на длинные жёлуди, патронам с заостренной пулей с одной стороны, приводило девушку в восторг. Валинья знала, что именно автоматы не дают лесу напасть на беззащитных людей, разве же можно считать защитой ножи и копья? Девушка это просто знала, не задумываясь, откуда рождается подобная уверенность.
Валинья оглянулась на Аниту, судя по тому, как та подобралась, она тоже что-то чувствовала. Слегка привстав, Анита тронула за плечо находящегося ближе к ней Бордома и что-то тихо ему сказала, тот перестал грести и взял копьё. Вместо привычного наконечника была странная штука, такие же использовали для охоты на скального демона. Валинья подняла автомат, приготовившись стрелять, хотя цели ещё не видела, но Анита отрицательно покачала головой. Лодка, миновав излучину реки, сужающуюся в этом месте и как результат этого ускоряющую своё течение, оказалась перед преградой из брёвен и лодок, сидящие в них дикари воинственно размахивали копьями.
