- Я вас увидел и захотел поближе познакомиться. Вот и все, - с улыбкой объяснил он. -Разве в этом есть что-нибудь противоестественное?
О да, подумала Шери. Конечно, есть.
Она вздернула подбородок.
- Конечно, есть. Разве что вы стали общаться со мной из жалости... Или подыскивали на балу претендентку на звание самой безвкусно одетой женщины в мире.
- Поверьте, жалость здесь ни при чем, - медленно покачал головой Парис.
Воцарилось странное молчание. Наконец он продолжил:
- Что мне сделать, чтобы стать менее таинственным?
- Ответьте на несколько вопросов. Парис снова наполнил бокалы.
- С превеликим удовольствием.
- Тогда скажите, например, почему вас зовут Парис?
- В честь Парижа, где я родился, - просто ответив молодой человек. - Моей матери всегда нравились странные имена.
- А вашему отцу?
- Спросить у него было никак не возможно. Я его никогда в жизни не видел.
- О, извините, - быстро произнесла Шери, краснея.
- Не извиняйтесь. Моя мать совершила ошибку, но у нее хватило мудрости признать это.
- Наверное, ей пришлось нелегко.
- Да... Но жизнь редко бывает похожа на теплицу. По крайней мере, для большинства людей. Шери овладело внезапное раздражение.
- Это вы меня подкалываете?
- А вы можете сказать, что выросли в нищете? - В тоне Париса появились резковатые нотки.
- Материальных трудностей я не испытывала, - холодно согласилась девушка. - Но это еще не все. Кроме того, вы тоже вряд ли бедствуете, иначе не снимали бы квартиры в центре и не водили бы девушек в дорогие рестораны.
- Но я сам себя обеспечиваю.
- И каким образом, интересно знать? Или это тайна?
- Нет, почему же. - Парис пожал плечами. -У меня картинная галерея в Лилле.
- Вы профессиональный художник? Шери была заинтригована. Какой-нибудь подобной профессии она и ждала от столь неординарного человека!
Но Парис покачал головой.
- Нет, всего лишь любитель. И страстный поклонник живописи. Я скупаю картины молодых авторов, устраиваю им выставки, помогаю встать на ноги.
- Так вы торговец, - разочарованно протянула Шери.
- Можно сказать и так. Вы слышали о меценатах? Так вот я один из них. Надеюсь, картины кого-нибудь из моих друзей лет через сто будут цениться так же высоко, как, к примеру, произведения Пикассо или Ван Гога. Ведь ни один художник не рождается знаменитым! Во Франции есть очень талантливые живописцы, и я надеюсь, что помогаю им стать известными. Таким образом, я служу искусству как умею.
Шери смотрела на собеседника во все глаза. Лицо его изменилось, сделалось вдохновенным. В голосе появились восторженные нотки. Похоже, этот человек обожает свое занятие. Интересно, таким ли голосом он признается женщинам в любви?
- А что вы делаете сейчас в Эдинбурге? - поспешила Шери задать следующий вопрос. -Продаете картины?
- В том числе. Я привез несколько работ для английских заказчиков. Кроме того, у меня дела с владельцами здешних галерей.
А деловая поездка долго длиться не может, подумала девушка и сама удивилась, как сильно огорчила ее эта мысль. Вот он уедет в свою Францию, и жизнь снова войдет в привычную колею... Станет тихой, размеренной. И невыносимо скучной.
- Но я должен решить здесь еще несколько личных вопросов, - продолжил Парис. - И не знаю, как надолго задержусь в Эдинбурге. Если вас это интересует.
Шери в задумчивости прикусила нижнюю губу.
- А теперь я могу в свою очередь спросить вас кое о чем? - улыбнулся он.
- Только не знаю, отвечу ли я, - осторожно произнесла девушка. - Может быть, не стоит и спрашивать.
- Очень трудно удержаться. Вы сами, та cherie, таинственная незнакомка. Шери покачала головой.
- Ничего подобного. Моя жизнь - раскрытая книга.
- В таком случае первая глава меня заинтриговала. Все никак не могу понять, кто же вы на самом деле, Шери Макдугал?
Румянец ее запылал ярче.
- Всякий раз вы кажетесь другой, - пояснил Парис. - Сколько у вас образов! Голубое платье было немного не в вашем стиле, но сегодня вечером вы похожи на чайную розу. Просто дух захватывает.
Вот у Шери и впрямь захватило дух. Она попробовала рассмеяться, но это прозвучало неестественно.
- Очень лестно... Даже не верится, что вы искренни.
- Но ведь со стороны виднее. Я просто хотел спросить: какой из этих образов - истинный? Шери смотрела на бокал.
- Я.., я не знаю. Наверное, вы можете выбрать тот, который вам больше нравится. Голос Париса стал хрипловатым.
- О, если бы вы знали, какой я вижу вас в мечтах! Надеюсь, что однажды они осуществятся.
Его взгляд был красноречивее слов. И Шери поняла, что Парис имеет в виду. Он хотел видеть ее обнаженной.
Сердце девушки забилось так часто, что ей стало трудно дышать. Вспомнился его взгляд на балу - чувственный, раздевающий...
- Пожалуйста, не нужно так говорить, - попросила Шери неверным голосом. И не нужно смотреть на меня так, будто я раздета, добавила она мысленно.
- Почему не нужно? Вам неприятно, что вас находят.., желанной?
- Я приняла бы это только от одного мужчины... Того, которого любила бы.
О Боже, как пошло это звучит! - ужаснулась она. Что Парис обо мне подумает? Просто викторианская барышня. Героиня романа Джейн Остин... Сейчас он рассмеется.
Но Парис молчал, внимательно глядя на нее.
- Скажите, почему вы так боитесь быть женщиной?
- Вовсе нет, - вспыхнула Шери. - Что за ерунда! И вообще, мне не нравится тема нашей беседы.
- Кажется, я нарушил очередное правило? - усмехнулся Парис.
- И не одно, а целый список. Шери хотела отпить из бокала, но обнаружила, что у нее дрожат руки.
- Хорошо, больше ни поцелуев, ни вопросов. - Парис вздохнул. - Да, тяжело с вами.
- Что делать. Жизнь вам не теплица. Шери, признаться, не думала, что проглотит хоть кусочек, но жюльен оказался таким аппетитным, что она съела всю порцию. И отдала должное салату, и легкому вину.
- А вы знаете толк в еде, - заметил Парис удовлетворенно. - Замечательно!
- Почему это вас удивляет?
- Из-за вашей фигуры. Вы очень стройная, и я думал, что вы сидите на какой-нибудь дурацкой диете, как большинство женщин.
- Я не стройная, а слишком худая. И сколько бы ни ела, не прибавляю в весе.
