– Вот теперь ты у нас самый настоящий герой! – похвалил Гвенлина Шмультик, убедившись в том, что новый костюмчик сидит безупречно на стройной атлетической фигуре товарища. – Чисто сокол… Нет, орел… Да что там орел?.. Тигр. А с мечом, так вообще Алеша Попович – былинный богатырь. Эх, тебе бы сейчас Сивку-Бурку, а лучше ездового дракона – не стыдно и ко двору самого Фернана показаться, мол, так и так, у вас товар, у нас купец – извольте выкладывать на прилавок. Эх, завидую тебе, Гвен! И за что только такое счастье… – Шмультик в порядке душевной откровенности едва не ляпнул «дураку», но вовремя спохватился и предложил перед тем, как отправиться в путь-дорожку, немного подкрепиться…
Целых два дня и две ночи троица искателей приключений проплутала в лесу. За это время с ними ничего особенного не случилось, за исключением того, что запас продуктов в заплечных котомках изрядно поубавился. Нужно заметить, что он мог бы уменьшиться еще больше, если бы не разнообразнейший выбор фруктов, орехов и прочих плодов, коими их щедро снабжали влажные субтропические джунгли. Ближе к полудню на третьи сутки после вполне удачной транспортной операции, проведенной любезным Бен-Гаалем, изрядно вымотанные пешеходной прогулкой по лесному бездорожью путешественники оказались на хорошо укатанной колесами телег и утоптанной копытами домашних животных широкой грунтовой дороге. По наличию многочисленных куч свежего навоза наметанный глаз Гвенлина сразу же определил, что тракт активно используется местным населением для доставки сельхозпродукции к ближайшему рынку, а также для других транспортных нужд.
– Ух! – Гвенлин облегченно вытер пот со лба. – Теперь осталось дождаться какого-нибудь крестьянина и расспросить, в какой стороне находится Майран, а если повезет, прокатиться на его телеге до ближайшего населенного пункта.
– Натюрлих, «язык» оказался бы как нельзя кстати, – поддержал приятеля Шмультик. – А пока можно малость отдохнуть в тени вон того шикарного фикуса.
– А заодно и перекусить, – добавил корень.
Компания успела не только перекусить, но и вздремнуть с полчасика, прежде чем из-за ближайшего поворота показалась крытая повозка, которую неспешно тянула пара волов. Удивительно, но животными никто не управлял, поскольку на передке никого не было.
– От хозяина удрали, – сделал единственно вероятный вывод Шмультик. – Иначе чего бы им одним делать посреди леса.
– Пойдем посмотрим, Шмуль. – Гвенлин поднялся на ноги и пошел навстречу приближающейся повозке.
Демон тут же последовал его примеру. Подойдя поближе, компаньоны одновременно заметили неподвижное тело взрослого мужчины, распластанное на расстеленной по полу повозки соломе.
– Кажется, мертвяк, – предположил юноша.
– Не думаю, – возразил более зоркий демон, – крови не видно, физиономия не синюшная, к тому же покойничек дышать изволит.
Вскоре и Гвенлин собственными глазами мог убедиться в том, что в телеге находится вовсе не мертвец, а вполне живой и здоровый индивидуум, но немного пьяный – с кем не бывает.
Дойдя до парочки двуногих существ, преградивших дорогу, волы остановились как вкопанные и молча уставились на незнакомцев в ожидании, когда те отойдут в сторонку и предоставят им возможность следовать дальше. Однако нахалы и не думали уступать дорогу, а продолжали торчать столбами посреди тракта, мешая проезду. По всей видимости, у каждого из волов был свой резон побыстрее добраться до родных стен, и они, не сговариваясь, задрали головы и дружно замычали на всю округу. В ответ на громкий призыв подопечных спящее тело на соломе тут же зашевелилось, и вскоре над спинами животных поднялась всклокоченная голова с запутавшимися в светлых курчавых волосах пучками соломы и широко распахнутыми, недоумевающими со сна глазами василькового цвета. Мужчина был довольно молод – годков тридцати, щупловат, мелок ростом. Увидев двух подозрительных личностей посреди дороги и третьего – загадочное существо, восседающее на плече светловолосого амбала, возница не то чтобы уж очень сильно испугался. Остатки выпитого вина в его затуманенном мозгу помешали надпочечникам выбросить в кровь достаточную порцию адреналина, он всего лишь малость перетрухнул, но не до такой степени, чтобы полностью потерять контроль над ситуацией.
– Чего встали посередь дороги?! – заорал он на незнакомцев, роясь в соломе в поисках запропастившегося куда-то кнута. В душе мужчина прекрасно осознавал, что хлыст – слабое средство против меча незнакомца, но встречать опасность с пустыми руками было не в его характере.
– Кончай, паря, шарить в своей телеге! – Шмультик первым понял, чем занят возница, и тут же адекватно отреагировал на его действия: – Если бы мы были злодеями, ты бы уже давно валялся в ближайших кустиках с перерезанной глоткой. Успокойся, нам твой нехитрый скарб ни к чему. Да и что можно взять с такого обалдуя? Ты, верно, весь свой утренний барыш спустил в кабаке – эка нализался, даже скотину оставил без присмотра.
– А чего ей сделается, скотине-то? – Рука мужика наконец наткнулась на ручку закопанного в солому кнута, но взять находку он не решился, чтобы не злить незнакомцев – действительно, что можно сделать обыкновенным хлыстом против боевого оружия. – Я так всегда после торжища домой вертаюсь. Животины умные, что твой знахарь, к вечеру до крыльца сами дотащатся, я к тому времени успею выспаться как следует, а на ночь на рыбалку с соседом махану. У меня по этому случаю пузырек в соломе схоронен, но не приведи господь моя выдра узнает и перепрячет, тогда, считай, не рыбалка, а рыбная ловля получится…
Словоохотливый мужчина, кажется, собирался самым подробным образом поведать незнакомцам план предстоящей пьянки под кодовым названием «рыбалка», но Шмультик не позволил увлечь себя столь занимательным рассказом.
– За рыбалку как-нибудь потом поболтаем. Сейчас скажи нам, в какой стороне Майран и сколько до него верст?
Вместо ответа возница почесал затылок, затем провел пятерней по волосам, избавляясь от мусора, и только после этого ответил:
– Коли вам в Майран, полезайте в телегу. Подброшу вас до своей деревни, оттуда до Гальдана – уездного города рукой подать, а там либо лошадок купите, ежели, конечно, денежки водятся, либо дилижанцем до стольного града доберетесь. По мне так дилижанец лучше – мягко, удобно и никаких проблем со скотиной. Однажды я возил свою выдру в Майран к дальним сродственникам, так моя грит: «Поехали, Нестр, на своих лошадках», а я ни в какую: только дилижанцем, без всяких разговоров…
– Ближе к теме, уважаемый Нестр, – оборвал словоохотливого аборигена Гвенлин. – Ты так и не ответил, далеко ли до Майрана. Может быть, попросту не знаешь?
– Как не знать, если аккурат супротив моих окон верстовой столб перстом торчит, а на ём написано «триста пятьдесят шесть», мы грамотные: писать, читать и считать могем…
Как и обещал возница, деревенька Апельсиновка появилась на горизонте еще засветло. За время путешествия словоохотливый Нестр успел не только поближе познакомиться со своими пассажирами, но и поведать им всю подноготную родной деревушки: сколько народу в ней обитает, кто умер, сколько душ народилось, какой урожай злаковых культур и апельсинов в прошлом году собрали сельские труженики, сколько вина выпили на свадьбе кривого Канса, местного кузнеца, и еще много чего интересного. Не дойдя до населенного пункта версты три, грунтовая дорога, по которой ехала повозка, пересеклась с широким, мощенным гранитным булыжником трактом. Далее, до самой Апельсиновки, путешествие сопровождалось мерным цокотом неподкованных копыт и стуком деревянных колес по булыжной мостовой.
