– Это чего же мы собираемся насоветовать Его Величеству? – с неприкрытой издевкой спросил демон.
– А чего попросят, то и посоветуем, – горделиво вскинув голову, будто на самом деле заветная должность уже была у него в кармане, ответил корень. – А тебя, уголовная морда, мы попросили бы попридержать язык, иначе он вместе с головой может отделиться от остального туловища.
– Это с какой же стати я уголовная морда? – с угрозой в голосе поинтересовался Шмультик.
– А потому, что правительством Ингерланда любые азартные игры объявлены вне закона. Предавшись греховному искушению, ты вчера вечером заработал как минимум десять лет каторги.
– Ну ты, пала, даешь! – Физиономия Шмультика от негодования мгновенно приобрела цвет переспелого помидора. – Гвен, ты скажи этому… представителю нетрадиционных сексуальных меньшинств, чтобы заткнул пасть, иначе я его попросту урою на месте. Вот козляра: как жрать на заработанные нечестным трудом денежки, так это «завсегда пожалуйста!», а нажрамшись, тут же в душу норовит плюнуть кормильцу и благодетелю.
– Не кипятись, Шмуль! Это он от страха за тебя, своего лучшего друга, совсем голову потерял, – попытался вступиться за явно зарвавшегося Мандрагора Гвен. – Волнуется, как бы с тобой беды не приключилось. – И, обратившись к Мандрагору, с явным нажимом спросил: – Ведь правда волнуешься?!
– Конечно, Гвенчик, постоянно беспокоюсь за нашего инфернального друга! – не моргнув глазом подтвердил изрядно струхнувший корень. – Даже когда сплю, во сне переживаю за него – уж больно он у нас отчаянный.
Получив, хотя бы в такой завуалировано-лицемерной форме, некое подобие извинений, Шмультик тут же остыл и, не обращая более внимания на притихшего Мандрагора, обратился к Гвенлину:
– Гвен, вчера во время своего рассказа Усатый упомянул всуе трех Великих Магов. Ты не мог бы поподробнее осветить этот вопрос?
– Их имена: Андранах, Оддон и Шерр. Много всякого рассказывают про эту троицу, и будто бы они вовсе не люди, а самые настоящие драконы или демоны из других запредельных миров. Кто-то вообще утверждает, что это триединая ипостась одного из богов, решившего ради известной одному ему цели посетить наш мир. Третьи все-таки считают Великих Магов обыкновенными людьми, которым несказанно повезло наткнуться на тайное хранилище легендарных алатов – древнего народа, якобы правившего миром Тев-Хат сотни тысячелетий назад. Не стану упоминать совсем абсурдные версии, хватит пока этих трех. Единственное, что известно про Великих достоверного, это то, что они жили пять веков тому назад. Об их деяниях также поговаривают разные, порой взаимоисключающие вещи. Кто-то утверждает, что Андранах, Оддон и Шерр сеяли только доброе и вечное, стараясь научить людей терпимости друг к другу, а также многим другим хорошим вещам. Другие говорят, что Великим Магам было наплевать на весь человеческий род с самой высокой башни…
– Мой бывший хозяин Моргелан, – перебил Гвенлина корень, – считал, что Великие Маги – выходцы из другого измерения, где люди достигли предельных высот развития магических искусств. Единственное, что им было нужно, это найти дверь из нашего мира в их собственный. Когда они ее обнаружили, тут же покинули мир Тев-Хат.
– Судя по тому, что мы о них знаем, альтруистами и филантропами Великих Магов назвать никак нельзя – такую свинью подложить королевскому роду Кангура, – злорадно ухмыльнулся Шмультик. – А впрочем, кто знает этих магов? Возможно, они полтысячелетия назад уже предусмотрели ситуацию, при которой единственным спасением одного симпатичного парнишки станет матримониальный союз двух любящих сердец: Гвенлина и Илейн. Как вам нравится – Его Королевское Величество Гвенлин Великолепный? На мой взгляд, лучше не придумаешь.
– Восхитительно! – поддержал демона волшебный корень. – Но еще лучше звучит Главный Смотритель Королевской Кухни и Первый Советник Его Величества Мандрагор Мудрый.
На сей раз Шмультик не стал вступать в бесплодную дискуссию со своим традиционным оппонентом. Он лишь покосился на приятеля и скептически хмыкнул себе под нос нечто неразборчивое: «размечтался» или «раскатал губу». Впрочем, его замечание прошло мимо внимания напыжившегося от гордости Мандрагора.
– Теперь остается единственная проблема, – демон повысил голос, чтобы привлечь всеобщее внимание к собственной персоне, – каким образом нам добраться до Кангура, точнее, до его столицы Майрана, чтобы не опоздать к регистрации участников соревнования. Усатый что-то говорил насчет транспортной магии, дескать, за деньги любой квалифицированный маг может доставить нас аж на край земли. Что вы скажете по этому поводу?
– Вообще-то этим занимаются маги Гильдии, – упавшим голосом сообщил Гвен.
– Вот незадача! – От огорчения Шмультик выронил серебряную монету, которую на протяжении разговора все время вертел в пальцах. – Туда нам никак нельзя, наверняка весть о смерти почтенного Моргелана долетела до этих мест, тем более что Черномазые Люди не так уж и далеко отсюда.
– Чумазова Людь, – поправил демона Гвенлин.
– Какая, к черту, разница: Чумазые или Черномазые, все одно выходит, дороги к гильдейским нам нет. Гвен, а может, все-таки существует какая-нибудь альтернатива. – Шмультик с надеждой посмотрел на юношу.
– Почему же не существует? – Молодой человек нагнулся, чтобы подобрать с пола выпавшую из рук демона монетку. – Существует, может быть, даже много, только я ни одной девчонки с таким красивым именем не знаю. А зачем тебе вдруг понадобилась какая-то Альтернатива?
– Вот средневековье дремучее! – плюнул в сердцах демон. – Альтернатива – не баба, дурень! Альтернатива – это выбор из двух взаимоисключающих вариантов. Поскольку воспользоваться услугами кого-либо из представителей Гильдии Магов мы не можем, нужно искать другую возможность добраться до Майрана. Вот это и есть альтернативный вариант, или по-простому альтернатива.
– Так бы и сказал сразу, – обиделся за «дурня» Гвенлин. – Напустят сами тумана, а потом обзываются. Откуда мне было знать, что тебе нужен чародей, который никакого отношения к Гильдии не имеет, но обладает достаточными навыками в области транспортной магии? – И в конце своей отповеди ворчливо добавил: – Заладят: альтернатива, альтернатива, а что такое эта самая альтернатива, толком не объяснят.
– Ладно, Гвен, извини. После семидесяти лет, проведенных в лагерях, рядом с продвинутой и весьма образованной публикой, никак не могу окончательно свыкнуться с мыслью, что меня занесло в самое что ни на есть феодальное общество. Значица, ты предлагаешь искать независимого чародея?
– А чего его искать, – Гвен посмотрел на Шмультика, как на малое бестолковое дитя, – сам вчера на базаре мимо их лавок раз пять проходил, никак не меньше.
– Неужели? Признаться, я как-то даже и внимания на них не обратил. А чего они там делают?
– Претенденты, – туманно ответил юноша и тут же пояснил: – Приехали на соискание должности придворного мага и дожидаются даты, когда объявят турнир. После проведения состязаний пара десятков счастливчиков окажется при дворе Теодория, а остальные либо подадутся на поиски счастья в другие края, либо обоснуются на рыночной площади Колбара и начнут впаривать наивному обывателю средства от перхоти, приворотные зелья и прочие магические эликсиры сомнительного свойства.
