Змеиному царю было плохо, очень плохо. Сильный колдун, он понимал, что отсюда ему всё равно не вырваться. Да, заклятья способны, учитывая невероятную мощь магических потоков в этом месте, снабдить его едой и питьём, но самостоятельно выбраться он не в состоянии. Так неужели же ему предстоит провести остаток дней в этой пустыне, под боком у тех, кого он страшился даже сильнее магов Брандея?!
Хисс всегда соображал довольно быстро. Дождавшись, пока пятёрка вновь появилась на виду, он выбрался из своего убежища и, не скрываясь, пошёл им навстречу.
— Ты покажешь вход?! — гремел под черепом змеиного царя страшный голос Губителя, голос, выжимавший из Хисса само сознание. — Ты укажешь вход, ты, известный всему свету лжец и обманщик!
Последнего Хисс не смог бы отрицать при всём желании. Его подвиги были достаточно известны. Гном Двалин зыркал на него зверем, то и дело хватаясь за топор; Лидаэль брезгливо сторонилась и имела такой вид, будто вот-вот собиралась завизжать, точно при виде жабы или гадюки; Аратарн буравил взглядом, и Хисс чувствовал, как сила этого странного парня настойчиво пробивается к его мыслям, пытаясь отыскать измену… Просто, без ненависти или злобы, смотрела одна Ярина.
— Да, да, да, я покажу вход, ес-с-сли почтенные гос-с-спода пообещают вз-с-сять с-с-старого Хис-с-с-са с с-собой, когда будут возвращать с-с-с-ся!
— Очень хорошо. Ты показываешь вход — и куда отправляешься потом? — загремел Губитель. Его ярость жгла Хисса, точно пламень.
— С-с-с вами, конечно-с-с! — Змеиного царя трясло, но мощь Губителя он оценить мог. Как и совокупную силу Лидаэли с Аратарном… Как и загадочную власть Ярины… Эти, пожалуй, смогут возобладать и над обитателями Столпа Титанов…
И он провёл их к заветной двери.
— Ого! — Губитель уважительно покачал головой. — Пожалуй, нам её долго пришлось бы искать… Ничего не чувствую!
Ярина согласно кивнула.
— Закрыто наглухо и с небывалым искусством! — солидно подтвердила Лидаэль. — Без Хисса нипочём бы не нашли…
— Зас-с-служил ли с-с-старый Хис-с-с с-с-своё возвращение? — тотчас же осведомился змеиный царь.
— Заслужил, заслужил, не сомневайся! — рыкнул Губитель. — Жди нас здесь…
— Нет-с-с! Нет-с-с! Ах-с-с, с-с-старый X и с-с-с прос-с-с-сит разрешения пойти с-с-с вами! Ах-с-с!
— С нами? — Губитель нахмурился. — Что скажете, спутники?
— Да пусть идёт, — опередила всех Ярина. — Вреда не будет. Я сама за ним присмотрю.
— Как бы нож в спину не воткнул, — пробурчал недоверчивый гном.
— Да куда ему!.. — грустно улыбнулась Ярина. — Его пожалеть можно.
— Ох, дожалеешься! — ворчливо заметил Двалин напоследок и отошёл. Спорить с Яриной всё равно бесполезно.
Так Хисс, змеиный царь, оказался шестым членом отряда.
Взломать магическую дверь, запиравшую ход в потайные слои Реальности, оказалось куда как нелегко. Потерпел неудачу Губитель, затем к нему один за другим присоединились все остальные, даже Хисс, — однако камни остались стоять где стояли.
— Р-родгар! — взревел Двалин, от всего сердца вмазав обухом топора по неподатливой стене. Что-то глухо скрипнуло, щёлкнуло, и камни окутались мягкой голубоватой дымкой. Дверь была открыта.
— Ай да гном! — Губитель хлопнул Двалина по плечу, да так, что тот едва не полетел носом в землю. — Никогда не подумал бы, что твой топор наделён такими силами — или что, твой Родгар так хорошо тебе помогает?
— Да ему, боюсь, до меня и вовсе дела нет, — пробормотал польщённый гном. Шестеро шли сквозь миры.
ГЛАВА IV
— Эхма, знать бы, куда это мы попали! — вздохнул Двалин, обозревая угрюмые окрестности. Мир, в котором закончилась магическая тропа, мог порадовать глаз разве что самого отпетого гоблина. Мрачные, иссиня-чёрные горы, долины меж ними, поросшие уродливыми фиолетовыми деревьями (гному тотчас вспомнился Погибельный Лес на окраине Эльфрана, и для себя он решил держаться от этих рощ как можно дальше). Небо было покрыто свинцово-серыми тучами, в разрывах меж ними глаз видел не голубизну Великого Свода, а какое-то лиловое мерцание. В облаках мелькали стремительные крылатые тени; они-то, эти тени, не понравились гному больше всего.
— Экая пакость! Небось драконы али что ещё похуже. Р-родгар! Ну почему ты терпишь такую мразь?!
Маленький отряд очутился на гладкой, стёртой водой и ветрами вершине древней горы. Из-под ног начиналась тропинка, едва заметная на сухой каменистой земле. Она сбегала вниз по пологому склону, сливалась с ещё одной, расширялась, превращаясь в настоящую просёлочную дорогу. Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы понять, куда она ведёт, — на противоположном склоне долины высился гордый высокий замок. Разумеется, чёрный.
Его ворота казались провалом чудовищного голодного рта, башни — острыми клыками подземного зверя. В окнах вознёсшейся к самым облакам главной башни мерцали зловещие алые огоньки. Словом, замок вполне подходил под определение «цитадель Тёмных Сил», если бы…
— Что-то не пойму, — прищурился Двалин, не сводя глаз с крепости. — Какой глыбой стукнутый его строил? Что это за бастионы? Почему рвов нет? И вообще, как они тут живут? Одна башня, ровно кость, торчит!
— Брось ворчать, — заметил Губитель. — Замок как замок. И в нём… если не ошибаюсь…
— Тёмный Властелин! — охнула Лидаэль.
И, едва прозвучало роковое слово, все, кроме, конечно, Губителя, внезапно подумали, до чего же это угрюмое и страшное место, всё пропитанное ненавистью и древней смертью. Здесь вечно ярился чёрный гнев; здесь было обиталище всех тех, кого людям, эльфам, гномам удалось так или иначе изгнать из своих владений. И всех этих изгоев приютили высокие чёрные стены раскинувшегося напротив шестёрки замка.
— Ты куда нас завёл, а? — Аратарн схватился за секиру. — Куда ты привёл нас, предатель?!
— Погоди орать! — одёрнула спутника Лидаэль. — Хисс, любезный, ты ничего не перепутал?
— Нет, — вместо змеиного царя ответил Губитель, из-под руки вглядывавшийся в очертания замка. — Я чувствую в этом замке Силу. Силу Орды. Сомнений нет. Надо штурмовать.
— Штурмова-ать? — охнул Хисс, которому совершенно не улыбалось участвовать в каких бы то ни было баталиях.
— А что же, смотреть на него, что ли? — рявкнул Губитель. — Нужно сразу заставить их понять, с кем имеют дело! Лично я медлить не намерен.
— Погодите, погодите! — вмешалась Ярина. — Ну, страшно, ну, черно. И что из этого? Ты чувствуешь там Силу? — Она повернулась к Губителю. — Я тоже не слепая. И стоит сперва попытаться поговорить.
— Да о чём с ними говорить?! — мгновенно вспыхнул Аратарн. — Это ж Орды хозяева! В Лесном Пределе измыслили бы, что с ними делать… Чего медлить?
— А если мы ошиблись? — со вздохом, точно объясняя очевидное непонятливому ребёнку, произнесла Ярина. — Если тут вовсе не хозяин Орды? Что тогда?
