Без всяких приключений Лидаэль добралась до Сладкого ручья и уже принялась за работу, как внезапно почувствовала неладное. Где-то к северу, у самого края гор Ар-ан-Ашпаранга, ей навстречу катилось нечто злое, пропитанное смертельной яростью и почти смертной тоской. А вслед за ним — и что-то ещё, множественное, сотканное из сотен и сотен неразумных, истекающих алчбой существ. Они гнали свою жертву и больше ни о чём не задумывались. И их было много, очень много. Неужели идёт Орда?
Раньше заполонившие весь Лесной Предел твари никогда не доходили до этих мест, довольствуясь теми краями, что лежали севернее и западнее Хрофтова жилища. Лидаэль до сих пор ни разу не сталкивалась с Ордой. Хрофт, хоть и отправлялся порой на охоту (когда Древнему Богу становилось совсем уж невмоготу от собственного бездействия), никогда не брал с собой ни Лидаэль, ни её сестру, да и возвращался всегда на следующий день — иначе Ками не дожила бы и до вечера.
Лидаэль спрятала в сумку срезанные стебли, неосознанно отряхивая руки. Похоже, сейчас придётся показать всё, на что она способна. Эта жертва, бегущая перед Ордой… кто она? Охотник, застигнутый врасплох? Не похоже. Уже отсюда девушка могла заметить слабые отблески чужой тени сознания, не слишком похожей на присущую обычным людям. Но если это не простой человек, что же он так бежит перед Ордой?
Лидаэль никогда не видела ордынских чудовищ и не знала, на что они способны. Отличаясь немалой самоуверенностью, она полагала, будто легко справится с ними — в мечтах, о которых не знала даже старшая сестра, поверенная почти всех дум дочери Снежного Мага, Лидаэль частенько отправлялась в великий поход против терзавшей Лесной Предел Нечисти, легко обращая её во прах и возвращаясь в славе, под приветственные крики толпы (откуда могла взяться толпа возле уединённого дома Старого Хрофта, она совершенно не думала).
Из зарослей на другом берегу Сладкого ручья внезапно высунулась жуткая морда, чёрно-зелёная, покрытая чешуёй, распахнувшая источавшую зловоние пасть с рядами зубов-кинжалов, потом последовало тело в бугристом панцире, поддерживаемое мощными колоннами ног… Броненосец пёр неудержимо и тупо, оставляя за собой настоящую просеку.
Лидаэль взвизгнула самым позорным образом, точно галенская кисейная барышня, внезапно увидевшая мышь. Она, конечно, знала, что ордынские твари отвратительны, но… не до такой же степени!
Вслед за броненосцем повалила его мелкая свита. Ногогрызы, костоглоты, стеноломы… А следом за ними неспешно прошествовал Кожаный Мешок, в аккурат напротив Лидаэли выплеснувший на берег Сладкого ручья целый рой небольших зубастых созданий, тотчас же кинувшихся в поток — прямо к ней, Лидаэли… Они плыли, ловко перебирая короткими лапками.
Опешившая Лидаэль не сразу сообразила, что это и есть та самая Орда, которую она так часто мысленно обращала во прах. Зубастики деловито выбрались на берег, встряхнулись и споро поскакали к замершей девушке.
Разрыв-чары? Молот-сверху? Огонь-метла? Пока она размышляла, первый из зубастиков непринуждённо попробовал на вкус её сапог.
— Ой-й-й!!! — Лидаэль подпрыгнула. Песок у неё под ногами брызнул вверх окровавленными фонтанами — Заклятье Молот-сверху сработало как надо, обратив в лепёшки полдюжины зубастых созданий, но остальные, ничуть не устрашённые, атаковали дочь Эльтары с прежней живостью.
Отшвырнув пинком самого наглого, Лидаэль бросилась наутёк. Творить боевые заклятья настолько быстро она ещё не умела. Вслед ринулись с полсотни мелких тварей, посчитавших её лёгкой добычей.
Лидаэль не знала, что встретилась с самым краем загонного строя, обогнавшего Аратарна и загибавшего край к востоку, к Гномьим Горам. И вместо того чтобы бежать на полудень, к дому, ей пришлось свернуть на северо-восток — как раз навстречу тому загадочному существу, которое гнала Орда.
Сперва девушка довольно-таки легко оторвалась от преследователей. Остановилась, перевела дух и поспешила сплести Огонь-метлу.
Гулко ухающий броненосец выставил рыло из кустов, учуял спрятавшуюся было Лидаэль и, как мог быстро, поры сил вперёд, взрывая когтями землю. Вслед за ним покатились зубастики и прочие милые твари, вроде костоглотов.
Руки Лидаэли окутались алой дымкой, тотчас превратившейся в пламенный шарик. Девушка швырнула его вперёд, и шар тотчас обратился в крутящийся вихрь огня, с налёту хлестнувший броненосца по тупой морде. Прикрытая толстыми пластинами панциря плоть не пострадала, однако глаза — самое уязвимое место твари — выжгло дотла. Броненосец утробно взвыл, но не остановился. Наделённый отличным нюхом, он вполне мог обходиться и без глаз, а боль только раззадорила чудовище.
Огонь-метла прикончила почти всех зубастиков, опалила до костей бока пары ногогрызов и погасла. Сил поддерживать заклятье дольше у Лидаэли не было, и она поспешила бросить третье, своё любимое, — Разрыв-чары.
Панцирь броненосца с треском лопнул, обнажилась розовая нежная плоть нутряных слоев. Разнесло в клочья пяток случившихся рядом костоглотов… и всё. Остальные создания, ни на что не обращая внимания, рвались вперёд, плотоядно урча и хрюкая…
Лидаэль вновь побежала — на сей раз куда быстрее. И сердце колотилось так, что стук его заглушал даже топот и рёв Орды за спиной. Бежать! Скорее! Скорее! Ещё скорее! Нагонят, повалят, затопчут! Вопьются зубами, рванут когтями, опутают щупальцами?
Она летела, словно горная лань, не зная, что именно охота за такими бегунами и составляет любимейшее развлечение Орды. Гнать и гнать, день за днём, неутомимо, неудержимо, не давая ни сна, ни отдыха — до тех пор, пока обессилевшая жертва сама не повернёт навстречу, ища смерти в бою.
…Лидаэль увидела его внезапно, едва не налетев. Парень казался живым трупом. Кожа плотно обтягивала кости лица, чёрные глаза глубоко ввалились, он хрипло, затруднённо дышал, и при каждом вздохе изо рта у него летели алые брызги. Голова была совершенно голой и гладкой, точно выточенный из тёмного дерева шар. Он бежал шатаясь, руки бессильно болтались, точно у ватной куклы; бессмысленный взор равнодушно скользнул по Лидаэли, и парень попытался обогнуть девушку, точно та была неодушевлённым препятствием вроде дерева или бревна.
Это его гнала Орда.
— Постой! — Лидаэль ухватила его за рукав грязной, изодранной куртки. — Там, впереди, — твари! Я бегу от них!
Парень остановился. В глазах появилось осмысленное выражение.
— Значит, умрём вместе, красавица, — прохрипел он, поднимая иззубренную секиру. — Где, говоришь, Орда?
— Там, — Лидаэль вытянула руку.
— Давай за мной. К горам. Быть может… — Он не договорил, махнул рукой и вновь пустился бежать тряским странным бегом, словно готов был вот-вот свалиться. Лидаэль бросилась за ним, сама не понимая зачем. Что им делать у гор? Откуда там возьмётся спасение?.. Нужно сплести ещё какое-то из боевых заклятий, а не бежать!
Однако ноги сами потащили её за странным парнем. До гор было недалеко — Лидаэль не успела даже как следует запыхаться. Стены страны гномов были здесь пониже и не столь тщательно сберегаемы — у подножий громоздились валуны, гранитные глыбы и тому подобное. Можно было взобраться довольно высоко — да что в этом толку? Всё равно не спасёшься — умеет Орда и по камням скакать, разве что не так быстро, как по ровному.
