– Ты совершенно прав, гноме, – медленно ответил правитель Мельина. – Из нашего мира его не избыть. Но я хочу знать, из какого можно.
– А разве там, внизу… где уже побывал повелитель?..
– Нет, Сежес. Я думал об этом. Но в мире под названием Эвиал я не увидел ничего, хоть как-то связанного с Разломом. Возможно, мне просто не повезло; но как искать там что-то, когда у нас в Мельине сидят мятежники, а козлоногие грозят не оставить вообще ничего от нашего собственного отечества?
Император перевёл дух. В конце концов, у него оставался и ещё один выход. Он уже думал об этом и даже говорил. Собрать всех, кого возможно, – и покинуть Мельин. Разлом – это не пропасть, прыжок в которую гибелен. Это просто дорога в другой мир. В Эвиале хватит места ещё сотням и сотням тысяч поселенцев. Люди и не-люди Мельина могли бы устроиться там. Пусть даже ценой войны с местными обитателями.
Он представил это себе – живой поток, льющийся прямо в белую муть Разлома; мужчины, женщины, дети… и скотина тоже? Повозки? Скарб? И всё это обрушится прямо в жаркие, влажные джунгли, где сам Император встретил вампира по имени Эфраим…
Правитель Мельина поёжился. Но такой хаос всё-таки лучше, чем всеобщая гибель. Правда, к Разлому теперь придётся пробиваться с боем.
– Здесь нам больше делать нечего, – отрывисто бросил Император. – Нужно возвращаться обратно в Мельин. Там я приму окончательное решение.
Никто не посмел ему возражать.
…Обратная дорога была хорошо знакома, и провиант больше не экономили. Войско шло, не задерживаясь, чтобы устроить охоту или пополнить оскудевшие запасы. Миновали странное место, где добрый десяток пирамид стоял мертвым – их магия словно угасла.
Кто это сделал? Что за неведомые союзники нашлись у людей Мельина?
Сежес только разводила руками, Император же невольно вспомнил загадочный огненный росчерк, пламенную стрелу из мрака, сразившую козлоногого, когда легионы ещё только подступали к Разлому.
– К нам подоспела подмога. Вот только жаль, что они так и не показались…
– Да, повелитель, – почтительно поклонилась Сежес. – Но, быть может, у них имелись на это веские причины?
– Какие? – с тоской отвернулся Император. – И где их теперь искать, этих союзников?…
– Боюсь, владыка, что они окажут себя, если только сами этого пожелают, – осторожно заметила волшебница. – Искать их негде. Следы отсюда никуда не ведут. А у нас нет ни времени, ни достаточного провианта на продолжительные поиски.
– Тогда идём дальше, – решил Император.
Войско шагало. Что-то там сейчас в Мельине?..
* * *
Вновь извивается по ведущим на юг дорогам стальная змея, легионы Империи вновь шагают к морю, оставив в руках мятежных баронов главную драгоценность державы – столицу. С востока спешит Тарвус, и он уже недалёк – от него прилетают почтовые голуби. С запада пришла весть от повелителя – он тоже торопится. Ошеломлённая Конгрегация осталась с Мельином в руках, но без предводителя. Клавдий не сомневался, что нобили попробуют настичь его войско и вновь попытать воинского счастья – когда подойдут легионы Тарвуса, а командовать станет повелитель – часы мятежников будут сочтены.
Всё хорошо. А будет ещё лучше.
И мальчишка Марий Аастер тоже здесь. То, к чему готовился проконсул, отсылая паренька прочь с личной императорской печатью, так и не случилось. Он, Клавдий, остался жить.
Правда, у Шестого легиона теперь новый командир. Гай, старый друг, бывалый вояка, навеки упокоился на неприметном погосте, рядом со многими такими же, как он, центурионами и младшими легатами, вышедшими из простонародья; Гаю повезло чуть больше, он дослужился до первого легата. Не отходят лекаря и от Сципиона, но начальник Второго легиона должен выкарабкаться. Сам Клавдий, Публий и Скаррон отделались легкими ранениями, последние двое – уже на конях, Клавдия помяло сильнее, и проконсулу пришлось уступить настояниям целителей – улечься в лёгкую бричку.
И тем не менее они выиграли свой бой. Разменяли одного за одного (свитские, маги, серые – не в счёт!), но теперь, как доносят оставшиеся в городе прознатчики, среди баронов идёт яростная грызня – такого положения, как у Брагги, нет ни у кого, «прав» достаточно у двух десятков знатных фамилий.
Так что никуда они не денутся. Мятеж, можно считать, уже подавлен. И безо всякого геройства уличных боёв, где баронские дружинники сумели бы достаточно дорого продать свои жизни.
О козлоногих проконсул сейчас не думал.
Так, копыта. Ближе, ещё ближе – всадник летел галопом, и Клавдий с кряхтеньем приподнялся. Наверняка что-то стряслось.
– Проконсул. – Бричка катилась в середине Девятого Железного, и Скаррон старался держаться поближе. – Гонец от хвостовой стражи. Радуга вызывает на переговоры.
– Кого, меня?
– Тебя, проконсул, – командир легиона глядел сумрачно. – Скалятся, прохвосты. Постарались, чтобы нас нагнать, коней, видно, не жалели.
– Не жалели, – эхом откликнулся Клавдий. – А кого прислали?
– Троих. Аврелий Ксантий, второй легат, велел им ждать. Они, кстати, безропотно отдали посохи и не возражали против личного досмотра. Аврелий ручается, что на них не осталось никаких амулетов или талисманов. Для верности он их даже связал.
– Надеюсь, у второго легата хватило ума не останавливаться? – проворчал Клавдий.
– Зря обижаешь дельного вояку, проконсул, – хмыкнул Скаррон и поморщился – боль в левой руке, плече и шее не отпускала.
– Хорошо. Пошли вестника, пусть проводят гостей дорогих.
…Присланные Радугой чародеи смирно сидели на конях, пока недобро зыркавшие легионеры вели лошадей под узцы к тележке проконсула. Руки у каждого волшебника и впрямь оказались связаны. Посланцы были все, как на подбор, в летах и седобороды. Один – в желтом плаще, другой – в фиолетовом, третий носил зелёное. Угус, Кутул и Флавиз.
Некогда верховные маги Орденов любили раскатывать на молодых драконах (боевые у чародеев никак не получались, несмотря на все старания), но теперь, видно, скудные времена настали и для Семи… то есть Шести Орденов. Седьмой, Красный Арк, погиб, уничтоженный самим Хозяином Ливня. Легионы чародеям пришлось догонять на самых обыкновенных лошадях.
Клавдий приподнялся на локте, насмешливо взглянул в лицо каждому из явившейся троицы и с известным удовольствием лишний раз убедился, что его взора маги не выдерживают – отворачиваются.
Боятся. Легионы заставили себя уважать, собрав с Семицветья обильную и кровавую дань.
– Храбрейшему из храбрых, господину Клавдию – поклон и пожелания скорейшего выздоровления, – елейно пропел маг в жёлтом плаще, после того как легионеры помогли ему спешиться.
– Скорейшего выздоровления, – в унисон завели зелёный и фиолетовый.
– И вам не хворать, господа чародеи, – отозвался проконсул. – С чем пожаловали? Вы ехали под флагом переговорщиков. Что имеете предложить?
