Разумеется, он отыскался. Искусно укрытый; даже он, Хедин, нипочём бы не обнаружил его присутствия, если бы не слова вампирши.
Как же вы рискуете, подумал Хедин. И насколько же вы уверены в победе. Вы знаете, что Познавшего Тьму можно поймать только на реальную приманку. Вы решили сами стать таковой. Похвальная смелость… и несусветная глупость. Ваши успехи, ваша неуязвимость сослужили скверную службу. Вы стали слишком самоуверенны. Что ж, я не против.
Надо спускаться. Чего ты ждёшь, Познавший? Отчего колеблешься?..
Что-то почувствовав, шевельнул огромными крыльями Раабар; янтарные глаза дракона испытующе взглянули на Хедина.
– Ты прав, дружище. Что-то не так, – проворчал гном.
Хедин вскинул сжатый кулак, и всё мигом стихло, шестеро подмастерьев замерли, словно оледенев.
Вокруг неподвижно застывшей семёрки не заклубился туман, не поднялись завесы тьмы, но отчего-то все, от мормата до человека, поняли, что их наставник замкнул круг неведомой силы, ограждающий их от излишне любопытных взоров.
Познавший Тьму стоял со странным выражением на лице: он вновь чувствовал присутствие сущностей, чьи пути не пересекались с его собственным уже очень, очень долгое время.
Они были здесь. И сейчас где-то рядом.
Хедин покачал головой. Всё интереснее и интереснее. Даже… как-то приятно будет встретить их снова. Вражда порой соединяет не хуже самой глубокой привязанности.
Шло время, Познавший Тьму ждал.
* * *
– Ну и мерзость, – Ракот презрительно скривился, рассматривая затянутые мраком шпили полуразрушенного Аркина. В окрестностях города не осталось ничего живого, в порту замерла целая армада галер, явно брошенных командами. Но хуже всего оказался именно этот мрак, не имевший ничего общего с так хорошо знакомой Ракоту Истинной Тьмой.
– Это просто грязь, – вслух проговорил Восставший, прищуренным взглядом рассматривая напиравшую стену черноты.
В Эвиале стояла ночь, и брат Хедина понимал, что это не простая ночь. Он чувствовал жестоко рассечённые воды Великой Реки, его слуха достигали слабые отзвуки – Драконы Времени стонали, охваченные мýкой.
– Славно тут кто-то порезвился, командор.
– Истинно, сударь, – поклонился рыцарь.
– Как твой след?
В ответ раздался лишь вздох.
– Ладно, – решил Ракот. – Наш дорогой Спаситель что-то не торопится, лестницу протянул, а сам нога за ногу плетётся…
Золотые ступени действительно прочертили небосклон, исчезая среди развалин Аркина. Сияющая фигурка медленно двигалась среди звёзд, затмевая их слабое мерцание.
Орден Прекрасной Дамы ждал в полной готовности.
«А вообще тут интересные дела творятся, – подумал Ракот, прислушиваясь. – Мир корчился в судорогах, совсем недавно его, точно бич, полоснуло жуткое некромагическое заклинание, поднявшее множество мёртвых, и не абы кого, а эльфов.
Что тут происходит, во имя Истинной Тьмы?
Да, запустили мы с братцем дела, запустили… надо было не ссылаться на Весы и Законы, а не бояться больше доверять подмастерьям. Это, конечно, получится то же самое, что при Ямерте… но нельзя ж терпеть такое непотребство!»
По ту сторону серого занавеса, до сих пор отделявшего занятое «грязью» от остального, ярились обезумевшие чудовища; Ракот не удостоил этот зверинец и мимолётным взглядом. Когда-то и он творил нечто подобное, когда-то и он бросал в бой такие вот созданья, наивно полагая, что «сила силу ломит». А сломила-то не сила, а хитрость. Не бессильная, разумеется, но всё-таки – хитрость. Если бы не она, так и пребывать бы ему, Ракоту, развоплощённым на старом Дне Миров.
– Какие будут распоряжения, сударь? – кашлянув, вежливо осведомился командор.
– Распоряжения? – Глаза черноволосого великана сузились. – Не боишься этих милашек, рыцарь?
– Принявший обет служения Прекрасной Даме искореняет уродство там, где его видит, – напыщенно отозвался тот.
– Тогда строй своих. Мы идём внутрь, прямо туда, – Ракот кивнул на руины города.
– Достойное дело, – командор гордо вскинул подбородок. – Орден Прекрасной Дамы будет счастлив последовать за вами, сударь.
«Его надо встретить на лестнице, – думал Ракот, направляясь к серой преграде и обнажая свой знаменитый меч. – Может, тогда Ему будет некуда деться – если, конечно, Он не полетит, аки птиц небесный? Или не растает в воздухе, как в прошлый раз».
Во всяком случае, терпеть это осквернение чистой Тьмы её былой Владыка был не в силах.
Рыцари в белых доспехах построились клином, первый ряд опустился на одно колено, прикрываясь щитами и выставив лёгкие копья; второй ряд приготовил арбалеты.
Ракот оглянулся, залихватски свистнул и наотмашь рубанул по серой завесе.
Чёрный клинок играючи рассёк преграду, занавес со змеиным шипением пополз в стороны, открывая широкий проход. Скопившиеся тёмные твари завыли, зарычали и заклекотали, дружно бросившись на глупую двуногую добычу; в ответ также дружно щёлкнули самострелы рыцарей, корчась, повалились первые жертвы; Ракот крутанул меч вокруг себя, мигом сметя первую волну.
Дергающиеся конечности, оскаленные пасти с вываленными языками, зелёная жижа, сочащаяся из ран вместо крови, – всё привычно, ничего нового. Владыка Тьмы закинул Чёрный Меч на плечо и сделал знак рыцарям – мол, пошли.
Уцелевшие бестии поджимали хвосты, втягивали жвалы и медленно пятились, припадая к земле и лишь злобно посверкивая буркалами.
– Поняли, с кем дело имеете? – усмехнувшись, бросил им Ракот.
Чудовища не ответили, они продолжали пятиться, не делая и малейшей попытки напасть.
Клин облачённых в белую сталь рыцарей шагнул следом за Владыкой Мрака, и, стоило им пересечь границу…
– След! – выкрикнул кто-то из них, и весь клин тотчас подхватил:
– След! След! След!.. Она, Она, Прекрасная Дама!
– Что случилось? – недоуменно повернулся Ракот.
– Прекрасная Дама! – ринулся к нему командор. – Мы… почувствовали… уловили… отблеск…
Глаза у достойного рыцаря сделались совершенно безумными.
– Спокойно, командор! – рявкнул на него Ракот. – У нас есть враг, не забыли?! Привести людей в чувство!
– Прошу прощения, сударь, – командор выпрямился, лицо его покрывал пот. – Орден помнит принесённые клятвы и обещания.
– Вот и отлично, – проворчал Ракот, отворачиваясь. – Та-ак, и где ж эта лестница кончается? У того собора, как будто бы, верно?.. Идёмте, господа Орден!
Рыцари молча повиновались.
Глава девятая
Ещё один истинный полёт драконов – рушащийся и возрождающийся мир, ломящаяся напролом девятка крылатых созданий; и внезапно замершие в строгой неподвижности горы, объятые ночною тьмой. Пик Судеб, уже почти второй дом. «Сколько раз я сюда возвращался», – подумал Фесс. Сфайрат, несмотря на всю его язвительность и скрытность, всё же помогал. А сейчас там ждёт Этлау, недавний враг и враг смертельный (преподобный, кстати, так и не подумал извиниться за все прелести аркинских пыточных казематов и лобного места!) – а теперь вроде как соратник, пусть невольный, но такие не изменяют.
