Иллир взял паузу. Он ждал вопроса, и я его задал:
— Почему именно мы?
— Ты мой ученик, а Отири, несмотря на свою горячность, весьма талантлива и она твоя подруга. Этим все сказано.
— И что нам предстоит делать?
— Выполнять мои приказы.
— Какие?
Полубог одним махом опрокинул в рот кубок, посмаковал вино и ответил:
— Мне нужны не просто исполнители, а соратники и с вами я буду говорить откровенно. Мир Кама-Нио для нашей богини, для меня и для вас, родной. И меня не интересует, что будет происходить в других мирах, где силен культ Доброй Матери. Моя задача обеспечить неприкосновенность ее храмов здесь, дабы она могла получать силу, необходимую для воскрешения. Я понятно изъясняюсь?
Ламия промолчала, а я, хотя многого не понял, согласно мотнул головой:
— Все понятно. Однако меня больше интересует, что ты уготовил нам.
— После того как богиня погибнет, многие ее враги тоже полягут и среди них будет самый главный противник, который известен как Неназываемый. Смерть небожителей вызовет огромный выброс энергии в дольнем мире и порталы в пространство богов частично закроются. Однако связь с высшими существами и духами не исчезнет. И когда другие боги поймут, что Кама-Нио и Неназываемого уже нет, они начнут делить то, что от них осталось. И как ты думаешь, Уркварт, что начнет происходить здесь, в империи?
— Служители других имперских культов станут давить на жриц Улле Ракойны?
— Правильно. И не просто давить. Они постараются уничтожить храмы богини и истребить ее жриц, которые окажутся без поддержки Доброй Матери.
— И нам предстоит их защитить?
— Верно.
— Надорвемся. Сил не хватит. Нас сметут и не заметят.
— Если будем сидеть на месте и ждать счастливого случая, конечно, сметут. Но это не для нас и не про нас. Я Иллир Анхо с вами и мы должны действовать быстрее наших союзников, которые уже завтра могут стать противниками.
— Ясно. Убийства, поджоги, подставы, шантаж, шпионаж, интриги?
— Молодец, Уркварт, — полубог наградил меня довольной улыбкой. — Ты зришь в корень, значит, я в тебе не ошибся. Именно такой помощник, сметливый, резкий и быстрый, мне необходим. Вместе, работая в команде, мы выполним, что нам предназначено, и одержим победу.
— Все это хорошо, но есть еще кое-что.
— Что именно тебя смущает?
— Ты сказал — мы отмечены знаком богини и у нас нет выбора. Да только это не совсем так. С тобой просто, ты паладин Кама-Нио уже больше тысячи лет. Отири ламия и верность Великой Праматери у нее в крови. А я хоть и отмечен знаком, пока не являюсь паладином и могу сменить божественного покровителя.
— Хочешь покинуть нас?
— Не хочу. Просто предупреждаю, что могу перейти в другой лагерь.
— А захочешь? — Иллир пренебрежительно взмахнул рукой, мол, не говори чепуху.
Я задумался. Действительно, а смогу ли я отринуть покровительство богини, которая вскоре утратит свое прежнее влияние на людей, и сменить флаг? Перед самим собой я должен быть честным, и ответ меня удивил. Нет. Я уже привык к тому, что являюсь частью религиозного культа Кама-Нио, а путь паладина уже не казался мне таким мрачным и бесперспективным, как раньше. Теперь я получал удовольствие от присутствия ламии, а Иллир Анхо стал моим учителем. И если я, например, перейду под крыло графа Александра Тончина, командира храмовников Ярина Воина, это не даст мне ничего. Получится, что я отрекся от тех, кто на время ослабел, ради призрачной выгоды. Как говорил незабвенный Дартаньян: «Меня не поймут там и плохо примут здесь». Вот и я в таком же положении. Стоило это признать и согласиться с учителем, который, между прочим, с недавних пор тоже входит в пантеон имперских богов и собирался остаться в реальном мире. И если так, то спорить с ним не надо, ибо размажет и не заметит, а мой переход к Ярину Воину или другому богу он может расценить, как измену. А за предательство, если верить хроникам и легендам, первый император остверов карал строго, целые кланы, племена и народы под ноль вырезал.
— Я с тобой и богиней, Иллир Анхо, — приняв решение, ответил я и на моей груди, пробившись сквозь одежду, блеснула вспышка.
Ощущения, словно получил легкий термический ожог. Так на мои слова отозвалось плетение, отметка богини. Иллир и Отири переглянулись, и полубог сказал:
— Кама-Нио услышала тебя, Уркварт и отныне дороги назад у тебя нет. Можешь считать это инициацией. Теперь ты полноправный паладин Доброй Матери, хотя и слабый. Однако учти, если попытаешься предать ее доверие, я лично тебя уничтожу.
— Не надо угрожать. Я делаю свой выбор осознанно и понимаю, на что иду.
— Добро. Больше эту тему не поднимаем. Согласен?
— Да.
— В таком случае продолжаем. У вас есть какие-либо вопросы и просьбы?
Вопросы и просьбы, конечно же, имелись, но ламия опередила меня и, указав на походный алтарь, спросила:
— Они еще будут работать?
— Разумеется, — Анхо кивнул.
— А клятвы, которые даются на алтарях богини, действительны?
— Действительны, но после гибели Кама-Нио они будут терять свою силу. На пять-шесть лет их хватит, а потом они исчезнут.
— Мои сестры на севере уже знают, что грядет?
— Пока нет, но вскоре будут знать. От вас я отправлюсь в земли нанхасов. Однако им я расскажу не все и вам советую на откровенный разговор ни с кем не выходить.
Ламия только согласно мотнула головой, и пришел мой черед:
— Что нам делать сейчас?
— Оставайтесь в армии великого герцога и продолжайте воевать. Ждите приказов и копите силы — они вам еще понадобятся.
— А что потом? К чему готовиться?
— Всему свой черед. Не торопись. Наступит срок, и ты все узнаешь.
— Ладно. Если четких указаний нет, тогда у меня просьба. Личная.
— Говори.
— На Земле у меня двойник…
— Подожди, — Иллир прервал меня, — поступим проще.
Перегнувшись через стол, ладонью он прикоснулся к моему лбу. Голова ненадолго закружилась, и перед мысленным взором проскочил калейдоскоп из воспоминаний, а когда я пришел в норму, учитель уже вставал.
— Куда ты? — мы с ламией тоже поднялись.
— Выполню твою просьбу и отправлюсь на север.
— Подожди, есть еще кое-что.
— Давай быстрее, время дорого.
— Вот, — я метнулся к плащу и достал трофейную сумку, которую протянул Иллиру.
— Забавная вещица, — он с интересом осмотрел артефакт.
— Очень забавная, только мы ее открыть не смогли, знаний и опыта не хватает. Как обычно.
