— Тем, лейтенант, что у вас самый лучший добровольческий отряд, который состоит не из шкурников и трусов, а из идейных бойцов. Они готовы драться со своими земляками, которых оболванили демоны и жрецы нового бога, до конца, и для меня это значит очень много.
— А чем отличается служба в вашей бригаде от воинской повинности в войске герцога Куэхо-Кавейр?
— Тем, что я стану вам платить, обеспечу воинов обмундированием, оружием и припасами. А в армии герцога ничего этого не будет. Разница, по-моему, очевидна.
Офицер помолчал, помялся и спросил:
— Я могу немного подумать?
— А смысл, лейтенант? Второй раз я свое предложение повторять не стану, так что решайтесь прямо сейчас.
— Тогда я согласен.
— Вот и замечательно. Клятву на верность принесете завтра. Бумагу о том, чтобы ваш отряд выпустили из лагеря военнопленных, получите позже.
Бергман удалился, а ламия хмыкнула:
— Иногда я поражаюсь тебе, Уркварт.
— А чего?
— Слишком быстрый ты. Еще и половины дня не прошло, как мы покинули Изнар, а ты уже и воинов навербовал, и склады вскрыл, и сам себе место в обороне определил. Другой на твоем месте сидел бы, долго размышлял, прикидывал все «за» и «против», а ты нет. Решил и сделал. Может быть, именно по этой причине богиня к тебе и благоволит. Как думаешь?
— Все может быть, Отири, — пожав плечами, ответил я и решил не развивать эту тему. — Богине виднее, кого приближать. Но мысли ее закрыты от нас. Кому как не тебе это знать.
Ламия промолчала, а я подтянул к себе стопку документов и продолжил их изучение. За окном смеркалось, и приближалось время прибытия в город герцога Гая, с которым будут тайные стражники семьи Каним. И как только они разберутся, что происходит в городе, живо меня сюзерену сдадут — Ройхо слишком много о себе думает, а тот потребует от объяснений. Поэтому к разговору с молодым сюзереном следовало подготовиться заранее, и я уже знал, какие доводы ему привести, чтобы нам не рассориться и сохранить доверительные отношения. А то жизнь она длинная и планета круглая, не раз еще друг к другу за помощью обращаться придется, так что договоримся.
Глава 2
Империя Оствер. Ахвар. 25.02.1407.
Ламия проснулась. Она открыла слегка раскосые зеленые глаза и щелкнула пальцами. По этой команде зажглись два ярких магических светильника. Желтоватый свет растекся по просторной теплой спальне, и она встала со своего ложа, удобной широкой кровати с мягким матрасом. После этого ведьма потянулась всем своим гибким телом, зевнула, словно кошка, и подошла к зеркалу в резной деревянной оправе.
Северная ведьма, которая на ночь сбрасывала образ юной жрицы и принимала истинный облик, посмотрела на себя. Миниатюрная и хрупкая на вид молодая обнаженная блондинка. Стройное соблазнительное тело, белая кожа, небольшая острая грудь торчком, узкие кисти рук и светлый пушок между ног. Красивая девушка с кровью богов в жилах, которая может многое, колдовать, биться любым оружием, перекидываться в зверя и выживать в таких условиях, при которых невозможна жизнь человека. Но все равно, несмотря на всю свою мощь, она была женщиной. И основным инстинктом, который вел ее по жизни, был инстинкт материнства и сохранения своего вида, который блокировался только одним — прямым приказом богини Кама-Нио. Впрочем, Великая Мать никогда не давила на своих возлюбленных дочерей, которые до сих пор ее не подводили. Она предпочитала менять их изнутри, и в итоге ламии делали то, что ей нужно, не по принуждению, а по зову души, ибо такова их природа и таково предназначение — служить богине.
Так же было и с Отири дочерью Каити. С самого раннего детства она готовилась к войне с демонами, ересиархами, врагами культа Улле Ракойны, вампирами и прочей нечистью. При этом девушка постоянно ждала появления своей второй половины и дождалась. Богиня назначила на роль ее будущего спутника жизни имперского аристократа Уркварта Ройхо, и вот она рядом с ним. И чем больше Отири узнавала этого человека, тем больше привязывалась к нему, тихо и по-доброму завидовала его жене Каисс, и была готова прикрыть избранника от любой беды. Но сделать первый шаг к нему навстречу она не могла — слишком слаб молодой граф, и девушка понимала, что ее страсть и любовь, которую подарила юной ламии Кама-Нио, испепелят будущего паладина, а если умрет он, то и она долго не проживет. Вот такая взаимосвязь. Поэтому Отири обучала своего избранника, охраняла его, помогала графу в делах и ждала. Благо, ламии могли жить очень долго, и девушка, которая пользовалась памятью крови и получала опыт своих прародительниц, могла позволить себе двадцать или тридцать лет ожидания. Ведь это не срок, если впереди у тебя целая Вечность, не только в мире Яви, но и в дольнем мире, подле престола богини.
Девушка бросила взгляд на окно. Над Ахваром занимался тусклый зимний рассвет. На город падал снежок, и все было спокойно. Армия герцога Гая Куэхо-Кавейр еще вчера прошла через город и расположилась в полевых лагерях за ним. Сегодня намечалось общее выдвижение войска на реку Иви-Ас. Но оказалось, что выступить без всякого промедления и дополнительных сборов может только Сводная бригада графа Уркварта, которая уже получила обозначение по его фамилии «Ройхо», да дружина герцога Гая. Остальные части и подразделения феодального ополчения к походу были не готовы. Поэтому выступление отложили еще на одни сутки, и Отири это обрадовало. Ведь жизнь не баловала девушку, особенно когда она в одиночестве бродила по северным пустошам. Но, как и всякая женщина, ламия любила удобства, а в гостинице «Империал» они имелись. Ванная с горячей водой, ароматические масла и хорошая еда, а главное рядом находился Уркварт, с которым можно было провести пару занятий по использованию магии, и тем самым сделать его чуточку сильнее и приблизить их союз еще на один день.
Чтобы отыскать графа, Отири просканировала пространство гостиницы.
Ройхо был рядом. Он проснулся раньше ламии, размялся, позавтракал и сейчас вместе со своим другом полковником Альерой, командиром телохранителей лейтенантом Аматом и магом покидал гостиницу. Наверняка, Уркварт отправлялся на военный совет к герцогу Гаю, который расположился в городской цитадели, и это было предсказуемо. Однако он не взял ее с собой, и девушку такое поведение любимого немного обидело.
Впрочем, она понимала графа. Соображал он хорошо и благодаря своей кипучей энергии, которая порой перехлестывала через край, скорее всего, уже знал о том, что ему уготовано богиней. И Ройхо, как независимому человеку, не нравилось, что его лишают права выбора. Поэтому свое раздражение он переносил на Отири. Это было очевидно, и ламия, которая знала о его внутренних порывах, улыбнулась. После чего, решив, что ей повезло с избранником, который не похож на остальных паладинов, сильных и верных воинов богини Кама-Нио, но совершенно бесхитростных людей, она отправилась одеваться.
Спустя полчаса, сменив обличье, Отири вновь оказалась перед зеркалом. Костяным гребнем девушка начала расчесывать густые волосы и напевать под нос незатейливую мелодию.
