Ночь сменилась днём. Воздух заполнился множеством Пылающих всё тем же белым огнём листьев, мгновенно облепивших бреннерцев. Раскрываясь, зашевелилась земля, трепещущие и гибкие молодые побеги поднимались прямо сквозь снег, стремительно набирая силу и сияя точно так же, как и плещущая вокруг листва.
Воины Бреннера заметались. И закричали. Совершенно нечеловеческими, дикими голосами, лес огласил безумный звериный рёв. Люди катались по снегу, побросав никчёмное оружие, кто-то пытался срывать доспехи, кто-то просто замирал; а поднявшиеся над снегом стебли быстро и сноровисто оплетали неподвижных.
Анэто не успел и дух перевести, а схватка уже кончилась. С головы до ног покрытые магической листвой, бреннерцы превратились в сверкающие куклы; стебли, оплетшие тела людей, быстро распрямлялись, на глазах становясь молодыми деревцами.
Раскинув руки и застыв, воины Бреннера очень напоминали сейчас плетёные чучела, на каких тренируются лучники; только что яростно пылавшая листва стремительно темнела, превращаясь в обычную, зелёную; эта зелень, в свою очередь, желтела, скукоживалась, сворачиваясь трубочками, срывалась и, плавно кружась, опускалась на снег. Новосотворённые деревца остались стоять.
– Кто-нибудь, соберите сушняка, спалите листву, – ровно проговорила королева Вечного леса. Ровно и правильно, но Анэто чувствовал, как рвётся у неё всё внутри – и от боли отката, и от усилий справиться с ней. – Сейчас не время для магии.
Несколько пар рук – и людей, и эльфов – разом взялись за дело. Костёр вспыхнул в несколько мгновений.
Чародеи Ордоса с невольным уважением взирали на хрупкую фигурку Вейде: её поднявшиеся волосы вновь опустились на плечи и спину роскошным смарагдовым плащом, и лишь по самым концам прядей ещё пробегали отдельные белые искорки.
Соэльди и ордосские маги – Ксавьер, Сведен, Абасг – бросились к стонущим раненым. А эльф-нарниец Шоар, молча покачав головой, вдруг опустился перед Вейде на одно колено.
– Dlienni,Shoar. Мы можем продолжить, – спокойно, как ни в чём не бывало произнесла владычица Вечного леса.
– Да будет мне позволено выразить своё восхищение вашему величеству, – чуть поколебавшись, проговорил Анэто. – Заклятье, подобное этому… из разряда высших трансформаций…
– Полагаю, достойнейшему милорду ректору нет нужды так уж строго придерживаться формального этикета, – слабо улыбнулась эльфийка, правда, пошатнувшись при этом, и внимательный Шоар тотчас подхватил её под локоть. – Да, это высшая трансформация. Не убийство посредством стихийных сил, так любимое всеми чародеями; но и сил она требует несравнимо с каким-нибудь огненным ядром.
– Такое могущество, ваше…
– Вейде, пожалуйста. Просто Вейде.
– Хорошо, – постарался улыбнуться Анэто. – Такое могущество, Вейде… подобное заклинание потребовало бы…
– Оно и потребовало. – Эльфийка гордо вскинула голову и тотчас поморщилась – в ней по-прежнему упорно сидела боль отката.
– Они не знают, Вейде, – негромко произнёс Шоар.
– Не вижу смысла делать из этого секрет, особенно сейчас, когда мы волей или неволей., но сделались союзниками, – отрезала королева. – Я пожертвовала немалой частью моего леса, милорд ректор. Моего исконного домена. Надо быть эльфом, чтобы понимать, что это значит – собственноручно убивать вековые деревья, чтобы сплести такое вот заклинание. Надолго этих запасов не хватит. Ну и если, разумеется, не принимать во внимание общее нарушение баланса. Не так давно мне уже пришлось совершить одно такое… сотворить одно такое заклинание.
– Да такое, что содрогнулся весь Нарн, – мрачно подтвердил Шоар.
– Но, Вейде, какое это имеет отношение…
– Самое прямое, – отрезала эльфийка. – Вы, милорд, ведь тоже не так давно ступили за грань. И даже не один раз. Дважды. – Ах, это, – протянул Анэто, понимая, о чём она. – Да, вы правы. Мы пытались уничтожить отца Этлау. К сожалению, не преуспели. – И не с этим ли связано ваше нездоровье, мой дорогой маг? – Вейде взглянула прямо в глаза ректору. – С этим, – на сей раз он не колебался. – Вернее, с тем, что я увидел, оказавшись… в неведомых пространствах, вне пределов Эвиала. – Позвольте мне угадать, досточтимый… – Можно просто Анэто. – Хорошо. Анэто. Хотя я так привыкла к сочетанию «милорд ректор», что не вижу в нём ничего формального. – Вейде позволила себе слабую улыбку. – Я попробую угадать, Анэто. Вы узрели перед собой Спасителя. Эльфы, Соэльди и вернувшиеся маги Ордоса обменялись быстрыми и встревоженными взглядами.
– Д-да, – признался Анэто, опуская глаза. Пережитое вновь отозвалось глубокой и болезненной дрожью внутри, где-то у самого сердца. – Я видел Его. Слышал Его шаги. Чувствовал себя… нулём, абсолютным нулём. Никогда не отличался особой верой, но вот сейчас… – Он развёл руками.
– И Он грозил спуститься в наш мир, верно? – напирала Вейде.
– Н-нет… – Глава Белого Совета, ректор Академии Высокого Волшебства запинался, словно не выучивший урока приготовишка. – Я не слышал Его слов. Только чувствовал.
– Считаные единицы в пределах Эвиала смогли бы пережить подобное, – вступил в разговор и молчавший доселе Шоар. – Хватит пальцев одной руки.
– Вам впору гордиться этим, мой дорогой Анэто, – мягко произнесла Вейде. – Благодаря вам мы поняли, с чем имеем дело. Или, во всяком случае, получили несколько лучшее объяснение.
– Чему?
– Всему, что творилось в Эвиале с того самого дня, как здесь появилась Западная Тьма.
– Мы собираемся углубиться в дебри древней истории? Мне кажется, что…
– Вы, дорогой маг, совершенно правы. Хотя бы потому, что из одного и того же исторического события люди, эльфы, гномы или, к примеру, орки всегда сделают совершенно разные выводы. У нас одна цель. Остановить лавину разрушения.
– Но, Вейде, не собственными ли ушами я слышал, что…
– Что я давно состояла в сношениях, назовём это так, с Западной Тьмой? Да, это правда.
– Зачем, Вейде, зачем?! – У Анэто вырвался почти что стон отчаяния.
– Потому что в нашем мире есть силы похуже Западной Тьмы, – отчеканила чародейка. – Доводилось ли уважаемому ректору слыхать такое название – Утонувший Краб?
– Гм… разумеется. – Анэто даже повёл плечами. Неужто владычица Вечного леса всерьёз считает его настолько неосведомлённым?
– Я тоже слыхала. И до недавнего времени считала, что худо-бедно, но осведомлена о творящемся там. До того самого момента, когда неведомая и невиданная тварь попыталась ворваться в Эвиал у ничтожного городишка Скавелл.
– Кинт Ближний? Да, я получил известия. Империя Клешней попыталась высадить экспедиционный корпус, но встретила на удивление сильный отпор.
